– Когда она выписалась, мы стали встречаться, - рассказывал Алек. Лицо его сделалось непроницаемым. - До этого я никогда не вступал в личные связи с пациентами. Хотя, строго выражаясь, Хелен уже не была моей пациенткой. Казалось, она была так привязана ко мне потому, что я вернул ей ее красоту. - Он повернулся и посмотрел на Касси. - Да она с самого начала не скрывала, что находит меня привлекательным.
Еще не оправившись от жгучей боли, которую ему причинила Касси, Алек реагировал на откровенное обожание Хелен, как должен реагировать мужчина: через полгода они поженились.
– Итак, не терпящий брачных уз Алек Невиль, смертельно бледневший перед одним лишь намеком на обязательства, обещал любить, почитать и хранить невесту, пока смерть не разлучит их. - Горечь искривила его рот. - Боже, до чего же я был горд собой! Но я произносил обет, а мысленно обращался к тебе, Касси. Я бы все отдал, чтоб только объяснить тебе, как ты была неправа. - Он вдруг посмотрел на ее застывшее лицо. - Согласись, не совсем подходящие для жениха мысли.
Касси медленно покачала головой и пододвинула к нему бокал с шампанским.
– Нет, хватит, - сказал он упавшим голосом. - Рассказывать дальше?
– Да, конечно. Вы были счастливы?
Алек провел рукой по своим густым темным волосам.
– Как это ни странно, да. До аварии Хелен была настоящей светской львицей, но она с необычайным старанием приноравливалась к домашнему очагу. Она научилась готовить и делала все, чтоб создать уют. Мне было приятно вечером возвращаться домой. И как бы поздно я ни приходил, Хелен никогда не затевала ссор, никогда не ворчала. Ей всегда было интересно узнать, как я провел день в анатомическом театре, как выздоравливали мои пациенты. Наш брак был удачным. Вдруг однажды… - Алек поджал губы, - однажды прием, назначенный на вторую половину дня, перенесли на следующее утро, и я поехал домой раньше, чем Обычно. Я застал Хелен с Барри Коллинзом, фотографом и бывшим любовником, который не мог смотреть на ее изуродованное лицо. Теперь, когда она снова была красивой, он вернулся к ней.
– Как ты поступил?
Алек пожал плечами.
– Никак. Они же не были в постели. Просто пили кофе и вспоминали о прошлом. Но Коллинзу явно стоило большого труда не лапать ее. Наверное, мне это должно было польстить: ведь ее красота во многом была обязана моему искусству.
– А как она?
– Почувствовала себя виноватой. - Он скривил рот. - До сих пор помню, с каким ужасом она смотрела, когда я вошел в дом.
– Дальше что?
– Конечно, у нас был грандиозный скандал. Ты, как никто, знаешь, каким я бываю, когда взбешен. Хелен призналась, что Коллинз приходил уже несколько раз, но клялась, что они только разговаривали. - Он пожал плечами. - Я ей не верил. Я не мог прикоснуться к ней. Я видел, как она страдает, но мне нужно было время прийти в себя после того, как я узнал, что она тайком встречалась с Коллинзом. Вся трагедия в том, что времени у нее как раз и не оставалось: через неделю Хелен умерла.
Касси вытаращила глаза.
– О Боже! Нет! Как?
– Инсульт.
– Ты был радом с ней?
Он кивнул.
– Я поспешил отвезти ее в больницу, но было уже поздно. Потом меня мучила совесть, - мрачно сказал он.
Касси с волнением наклонилась к нему.
– При чем тут совесть? Ты вернул Хелен красоту, ты женился… Чего же еще?
Алек твердо и прямо посмотрел ей в глаза.
– Я бы мог полюбить ее.
Касси откинулась на спинку стула и долго смотрела на его мрачное застывшее лицо.
– Алек, - наконец заговорила она, - ты много для нее сделал. Ты делился с ней и жизнью, и своей работой. Многие жены вынуждены довольствоваться меньшим, иной раз еще до окончания медового месяца.
– А ты бы смогла довольствоваться? - спросил он.
Касси покачала головой.
– Нет, не смогла бы.
– Но ведь ты думала, не разделить ли с кемто свой домашний очаг?
Она кивнула, с облегчением заметив, что боль в его глазах уступала другому чувству. " - Я тебе говорила: ничего не вышло.
– Почему?
– Он очень большой.
Алек сощурил глаза.
– Значит, это вчерашний Мистер Вселенная. Или у тебя есть на удочке еще какой-то огромный Ромео?
Касси резко изменилась: она выпрямилась и враждебно уставилась на него.
– У меня никого нет на удочке.
– Даже доброго инспектора?
– Алек, мы с Лайамом просто друзья.
– Не рассказывай сказок!
Она злобно посмотрела на него.
– Я познакомилась с Лайамом, когда работала в судебной экспертизе. Я тогда только начинала писать, и, чтобы ты знал, он не отказался помочь мне разобраться в некоторых подробностях. Для моих изысканий ему цены нет.
– А для более интимных занятий?
Она вскинула подбородок.
– А это мое дело.
– Сколько ему лет?
Касси нахмурилась.
– При чем тут это?
– Надеюсь, он больше тебе подходит по возрасту, чем этот щенок, с которым ты была в тот вечер.
– У-у! - Касси вспыхнула и хотела вскочить на ноги, но Алек потянулся через стол и поймал ее за руки, безжалостно глядя ей прямо в глаза.
– Как он, хорош? Дрожишь ты перед ним, как дрожала тогда передо мной?
– Как ты смеешь! - процедила она сквозь зубы.
Они очнулись, услышав деликатное покашливание бармена.
– Простите, мистер Невиль. За мисс Флетчер приехало такси.
Алек поблагодарил, встал и повел Касси из бара с таким видом, будто предмет их беседы был не более волнующим, чем погода. Выйдя на ярко освещенную лестницу, Алек увидел подъехавшее такси, потом перевел взгляд на каменное лицо Касси.
– Касси, я не хотел испортить так удачно прошедший для тебя вечер.
– Ты ничего не испортил, - с достоинством ответила она. - Спасибо за шампанское. - Она подала ему руку, чувствуя на себе любопытный взгляд шофера. Алек взял ее руку и задержал в своей.
– Итак, Касси, мы квиты. Я знаю о твоих делах, а ты о моих. По крайней мере самое главное. - Он помолчал. - Теперь что же, все? Вот так разойдемся и забудем, что знали друг друга?
– Думаю, что мне это никогда не удастся. - Касси задумчиво посмотрела на него. - Если ты в состоянии прекратить подобные разговоры, полагаю, что нам ничто не помешает остаться друзьями.
Он улыбнулся. Знакомая ей насмешка осветила его лицо. Он отпустил ее руку.
– Очень даже помешает, ты же знаешь, Касси.
Касси решила не обращать внимания на его слова.
– Не такое уж это препятствие для дружеских отношений между взрослыми людьми.
Он вопросительно прищурился.
– Что ты имеешь в виду?
Она пожала плечами.
– Может быть, иногда поужинаем. - Касси вдруг улыбнулась. - Или сходим в театр, теперь уже вместе. Или даже в кино.
Алек просиял. Эта редкостная, неожиданная улыбка преображала его.
– В последний раз я был в кино с тобой, Касси Флетчер!
