Спортивная арена была затемнена – все освещение сосредоточено в центре. Стоявшая там темноволосая женщина, над головой которой реяла эмблема брейкеров, с микрофоном в руке принялась исполнять национальный гимн. Ее яркое сопрано с легкостью перекрывало неизбежные шумы в начинавшем затихать зале и царило в нем безраздельно.
Ния вздохнула так, как будто только что выскочила из воды на поверхность, после чего непатриотично нажала на кнопку с надписью «Выкл.» и взгромоздилась на высокий деревянный стул, придвинутый к стойке. Предварявшие матч интервью были безвозвратно упущены, и игра должна была вот-вот начаться. Но не игра же как таковая вызывала ее интерес, а сам Дэниэл. И что она, спрашивается, медлила? Почему не включила телевизор сразу? Это что, проявление обычного упрямства с ее стороны? А может быть, даже излишнего самолюбия? Ну и с чего бы ей тогда расстраиваться сейчас?
Ей вдруг пришло в голову, что более всего ей хотелось бы увидеть Дэниэла в его родной стихии. Их совместный обед дал ей возможность представить, каков он на приволье, когда не занят делами. Ей удалось сделать это маленькое открытие, несмотря на то что он всячески пытался скрыть от нее свою сущность и ни словом не обмолвился о своей частной жизни. Теперь же Нию интересовало другое: каков он в роли главного тренера «Нью-Ингленд Брейкерз» – в своей, так сказать, официальной ипостаси?
Что ж, по большому счету, она только что упустила такую возможность. День сегодня вообще не задался. Лучше всего выбросить дурь из головы и жить дальше. Кто такой, в конце концов, этот Дэниэл Стрэйхен? Герой ее будущего очерка, не больше. Когда он позвонит ей, чтобы объявить о своем окончательном отказе дать интервью, их отношения разом закончатся, поскольку ничего, кроме этого, их не связывало.
Так, например, говорила она себе на протяжении всего вечера, время от времени отрываясь от книги, которую читала. Ния решила, что ей пора сосредоточить все усилия на поездке в Пенсильванию, предстоящей, когда эта работа будет худо-бедно завершена. Поездка была намечена на следующую неделю и имела для Нии большое значение, поскольку она готовилась собрать материал для задуманной ею важной статьи.
Так как жизнь в редакции была беспокойной, Ния частенько читала необходимые книги дома. Сегодня вечером, правда, это полезное чтение прерывалось исключительно по ее вине. Интересно, думала она, начался ли уже перерыв? Игра закончилась или нет? Удалось его команде выиграть? Или она проиграла? Что он поделывает: отвечает на вопросы многочисленных журналистов, заявившихся в раздевалку после матча? Или уже ушел? А если ушел, то где он сейчас? Чем вообще занят тренер, когда пустеет стадион и на трибунах гаснут огни? Причем не любой тренер, а лично Дэниэл Стрэйхен?
Брейкеры против «Топпл Буллетс» – 112:94. Эта радостная весть распространилась на следующее утро благодаря усилиям газетчиков и поразила Нию в самое сердце, когда она глянула через плечо человека, увлеченно читавшего в метро. Дух рыцарства явно не витал в этом вагоне, поскольку в этот патетический момент Ния стояла, а незнакомец с газетой в руках сидел.
Итак, брейкеры победили. С разницей в восемнадцать очков. Не так уж плохо. Возможно, теперь, находясь на вершине торжества, Дэниэл сменил гнев на милость и вознаградит ее наконец желанным интервью? И снова она задумалась о том, хочет ли она этого на самом деле. Впрочем, какая разница? От нее ничего не зависело – теперь судьба интервью всецело находилась в руках Стрэйхена. Когда же он подаст ей весточку?
Желаемое случилось, когда она менее всего этого ожидала. Она была утомлена до последней степени и уже начала подумывать, что, будь она на его месте и зная, как мучается несчастная журналистка над ненавистными очерками и интервью с ним в особенности, пожалуй, и согласилась бы на этот разговор, пусть и вопреки своим убеждениям.
Когда она вечером ехала обратно, поезд метро был переполнен, а пассажиры как-то особенно возбуждены. Когда Ния добралась до нужной станции и высунулась из перехода, чтобы глянуть на родимую площадь, обнаружилось, что на улице льет дождь, которого не было ни в каких метеорологических прогнозах… Ее автобус только что ушел и плыл теперь среди луж вдоль по Брэттл-стрит, равнодушный к проклятиям, которые она посылала ему вслед.
Подкрепиться! Вот что ей было необходимо сделать. Прежде чем подойдет следующий автобус, пройдет как минимум десять минут. Мысленно прикидывая, какое время имеется в ее распоряжении, она бросала алчущие взоры в сторону заведения «Клешня омара», располагавшегося в конце улицы. Успеет она или нет? Есть ли у нее наличные? Удастся ли ей добежать до закусочной и вернуться назад, не промокнув при этом до нитки?
Наконец решение было принято. Ния рванулась вперед, проделав весь путь до дверей заведения галопом и вернувшись назад точно таким же манером. На обратном пути, правда, она сжимала под мышкой пакет с полуфунтом свежеприготовленного мяса омара – своей законной добычей.
Словно по волшебству из стены дождя возник автобус и подкатил к остановке. Забравшись в салон, Ния некоторое время бездумно впитывала в себя его тепло и сухость, но через несколько минут ей уже надо было выходить, поскольку машина остановилась в самом начале ее улицы. Впрочем, ощущение того, что у нее при себе шедевр кулинарного искусства, основательно скрасило ей путь до крыльца дома, где ее поджидал Дэниэл Стрэйхен собственной персоной.
Струи воды, стекавшие по лицу, помогли Нии до определенной степени скрыть свое изумление при виде этого высоченного нарушителя ее спокойствия, стоявшего у порога дома, где она, Ния, мирно проживала в соседстве с доктором Максом до этого момента. Однако ей понадобилась целая минута, чтобы прийти в себя и заговорить.
– Дэниэл! – воскликнула она, опомнившись. – Вы меня испугали.
Тусклый свет уличного фонаря осветил его длинное пальто цвета хаки.
– Извините. Я уже собрался было уходить, когда увидел, как вы во всю прыть несетесь по улице. Где же ваш зонтик, позвольте узнать?
Ния мотнула головой в сторону двери.
– Внутри. Хранится в холле в шкафу на случай, если потолок вдруг станет протекать.
Его лицо находилось в тени нависавшего у него прямо над головой козырька крыши, но Нии удалось рассмотреть появившуюся у него на губах улыбку.
– В этом есть смысл. Скажите, а ключ у вас имеется?
Ния порылась в карманах и протянула ему целую связку, стянутую большим медным кольцом.
– К этой двери подходит желтый.
– Вы его даже в темноте различаете?
– Да.
Он тоже без помех обнаружил искомый ключ и открыл дверь, пропустив вперед Нию. Она ворвалась в дом и сразу же принялась отряхиваться от дождя, после чего включила в прихожей свет. Когда Ния двинулась по лестнице наверх, Дэниэл молча последовал за ней.
– А теперь дайте мне зеленый ключ, – скомандовала она через плечо. Стоявший у нее за спиной Дэниэл, осмотрев связку, нашел требуемое, что позволило им наконец войти в квартиру. Швырнув сумку и покупки на стул и повесив мокрое пальто на его спинку, Ния взбила руками мокрые волосы, после чего повернулась к Дэниэлу. Действуя точно таким же образом, он перебросил свое пальто через спинку стула, чтобы дать ему просохнуть. Теперь он стоял в центре гостиной, в которой свободно располагались софа, два стула и стеклянный кофейный столик, находившийся между ними, словно буфер. В темно-сером двубортном пиджаке и черного цвета брюках Стрэйхен выглядел великолепно, хотя сам скорее всего не подозревал об этом. Треугольный вырез его черного свитера подчеркивал белизну рубашки оксфордского фасона, и вместе они подчеркивали удивительно ласковое выражение его лица.
Некоторое время Ния не знала, что и сказать. То ли это был деловой визит… то ли дружеский – кто знает?
– Я… я никак не ожидала застать вас здесь, – наконец выдавила она из себя, чтобы как-то нарушить прочно установившуюся в комнате звенящую тишину.
– Я несколько раз пытался до вас дозвониться, но никто не брал трубку, вот я и решил заехать.
Ния застенчиво улыбнулась и попыталась заправить прядку мокрых волос за ухо.
– Хорошую же погоду вы с собой привезли.
– Далеко ли вам пришлось идти?
При упоминании о том, что она шла пешком под таким ливнем, Ния вздрогнула и обратила внимание на свои ноги, которые, конечно, промокли насквозь. Не думая ни о чем дурном, она сбросила туфли и нагнулась, чтобы их поднять. Лишь распрямившись снова, она поняла, в какое неудобное положение себя поставила. В ней было пять футов и восемь дюймов роста, и она считалась высокой женщиной, но теперь, без каблуков, стоя рядом с этим гигантом, она показалась себе крошечной.
– Уф… Да нет, недалеко. От начала улицы.
– Извините. – Дэниэл снова попросил прощения, но продолжал стоять перед ней, как стоял, и глаз не отвел. – Если бы я знал, я бы встретил вас там и привез сюда.
