Больше всего на свете Нику хотелось поправить выбившуюся прядь, погладить Джейн по щеке, ощутить под рукой ее теплую кожу, но он сделал над собой усилие и сдержался.
– Привет, – улыбнулся он.
– Привет, – буркнула Джейн.
Несмотря на неприветливый вид, звук ее голоса напомнил Нику его эротические фантазии, и по позвоночнику у него снова пробежала сладострастная дрожь.
На этот раз даже сильнее обычного.
Джейн сунула руки в карманы пальто и огляделась по сторонам.
– Наконец-то я тебя нашла, – деловито сказала она. – Уже битых четверть часа рыскаю по всему казино. Обошла все рулетки и карточные столы, но мне и в голову не пришло заглянуть к игральным автоматам.
– Ты меня искала? – удивился Ник, обрадованный этим открытием.
– Да, – ответила она. – Ник, нам нужно поговорить. Мы можем возобновить наше сотрудничество… разумеется, если ты все еще этого хочешь.
Выражение ее лица оставалось непроницаемым.
Ник снова улыбнулся.
– Конечно, хочу, Джейни… Меня только удивляет, что ты сама об этом заговорила. Вчера ты так меня отшила.
Джейн густо покраснела и отвела взгляд.
– Ну, это было вчера.
– А что изменилось?
Он еще секунду изучающе смотрел на нее, потом пожал плечами.
– Я уже сказал и могу повторить: я хочу, чтобы мы действовали заодно. Собственно говоря, я только что проверял твою теорию насчет связи между неисправным видеомагнитофоном и махинациями с играми. Можешь радоваться, ты попала в точку.
– Я так и думала.
Мимо них прошла пожилая пара, направляясь вверх по лестнице. Ник шагнул ближе к Джейн.
– Послушай, – сказал он, – давай зайдем куда-нибудь и спокойно обсудим, что делать дальше. Может быть, выпьем по чашке кофе или перехватим чего-нибудь посущественнее?
– Мне все равно.
Ник опустил глаза и увидел выбивающиеся из-под ворота пальто красные перья, украшавшие форменное платье. Он нахмурился.
– А разве ты… не должна быть сейчас на дежурстве? – спросил он.
– Да, – сухо обронила Джейн. – Но не волнуйся, все в порядке. Благодаря Тидуэллу я больше не работаю официанткой. Меня временно перебросили на работу с человеческим фактором.
Джейн взяла его под руку и повела в один из баров казино. Витавший вокруг нее нежный аромат сирени туманил мозг, заставляя забыть о престиже казино, жульничестве его управляющего и необходимости навести порядок в этом заведении.
Ник почувствовал легкое опьянение, будто хватил лишнего, хотя все утро он почти ничего не пил, кроме кофе и содовой.
– Ты говорила с Тидуэллом? – спросил он.
Ему нужно было сосредоточиться на том, что она говорит. В кабинете Тидуэлла явно что-то произошло, этим и была вызвана перемена в ее настроении.
Но прикосновение теплых пальцев, сжимавших его руку, волновало кровь, отвлекая мысли от всего остального.
– Да, – ответила Джейн.
– По поводу вчерашнего вечера?
– Да.
– Так что все-таки случилось? – спросил он.
Проходивший мимо распорядитель казино с любопытством посмотрел на них. Джейн нахмурилась и сделала шаг к двери.
– Лучше не здесь, – негромко бросила она и, повернувшись, потянула его за руку. – На берегу есть уютное кафе. Пойдем туда.
Ник снова пожал плечами.
– Как хочешь. Только к чему такая таинственность? – краем глаза он испытующе взглянул на нее. – Все-таки, что Тидуэлл тебе сказал? И что ты имеешь в виду под человеческим фактором?
– Потом объясню.
Джейн увлекла его к выходу. Они ненадолго задержались в гардеробной, где Ник забрал свое пальто. Натянув его, он вышел следом за Джейн на улицу.
Небо было серое, пасмурное, январский холод пробирал до костей. Ник взглянул на запад и поднял воротник пальто. По каналу Язу в сторону Миссисипи медленно тащилась тяжелая баржа, крытая брезентом, вероятно, направлявшаяся в Новый Орлеан. С автомобильной стоянки на берегу донесся рев клаксона. Потом с причала «Виксбургской леди» до них долетели громкие голоса и смех – какая-то шумная компания поднималась на борт.
– Кафе между мотелем и «Бенедикт инн», – пояснила Джейн, выдыхая облачко белого пара.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и направилась к сходням, громко стуча высокими каблучками по покатому деревянному настилу.
– Мне не терпится узнать, что случилось, – хмурясь, спросил Ник, приноровившись наконец к ее шагу. – Что именно сказал тебе Тидуэлл сегодня утром? Он, наверное, заподозрил, что мы…
– Не сейчас, – оборвала его Джейн. – Я не хочу обсуждать это здесь.
Мимо них со смехом прошла подвыпившая компания вновь прибывших на борт «Виксбургской леди».
Ник замолчал и следом за Джейн спустился по сходням на причал. На языке вертелись десятки вопросов, но задавать их сейчас было бесполезно – Джейн не станет отвечать, пока они не уйдут с судна.
Спустя немного времени они вошли в кафе «Мисс Пенни дайнер». Официантка – скучающая блондинка лет двадцати – провела их в кабинку у большого венецианского окна. Джейн стянула пальто, бросила его на красное сиденье рядом с собой и проскользнула в глубь кабинки. Ник сделал то же самое и сел напротив нее. Подав им кофе и вручив меню, официантка удалилась.
Джейн взяла пакетик с заменителем сахара и высыпала содержимое себе в чашку.
Ник дождался, пока она помешала кофе и легонько постучала ложечкой о край чашки.
– Ну, ладно, теперь мы в кафе, – негромко заметил он наконец. – И ты даже получила свой кофе. Теперь расскажи, что произошло у Тидуэлла, пока я окончательно не потерял терпение.
– Успокойся, – сказала Джейн, пробуя кофе. – Я с удовольствием посвящу тебя во все гнусные подробности.
– Надеюсь, Тидуэлл тебя не уволил? – продолжал Ник, прежде чем она успела что-нибудь добавить. – Или он в наказание перевел тебя на другую работу, где ты не сможешь разыскивать свою беглянку? Если так, я с ним поговорю и все улажу, не переживай.
Взяв кувшинчик со сливками, Ник стал наливать их себе в кофе.
– Пока этот тип надеется обчистить меня в покер, он будет из кожи вон лезть, чтобы доставить мне удовольствие, – добавил он.
Джейн улыбнулась и взяла чашку в ладони. В кафе был включен обогреватель, и струя теплого воздуха вырывалась из отверстия в потолке прямо над их столиком. Красные перья оторочки слегка заколыхались, на мгновение переключив внимание Ника на глубокий вырез платья… и прелестные груди, обтянутые черным нейлоном.
Ник судорожно сглотнул и с усилием перевел взгляд на лицо Джейн.
– Смешно, – обронила она, – знаешь, когда Тидуэлл давал мне новое поручение, он сказал в точности то же самое… Что он хочет доставить тебе удовольствие.
– Да ну? – удивился Ник.
