– Одна. Но всегда мечтала о брате.
– Одной плохо, – задумчиво произнес дон Альберто. Луис Альберто мог бы стать тебе братом, но…
– Луис Альберто? Но он воспитанный, образованный, богатый, а я простая деревенская девушка.
– Ну, а как бы ты относилась к нему, будь он тебе братом?
– Не рассердитесь, если я скажу правду? – нерешительно сказала Марианна.
– Конечно, нет.
– Так вот. Я непременно стыдила бы его за все грубости. А по утрам, – Марианна лукаво улыбнулась, – я обливала бы его холодной водой, чтобы не спал до обеда, а шел на работу и не бездельничал целые дни Совсем уже взрослый, и такой ленивый!
– Что еще ты стала бы делать? – с любопытством спросил дон Альберто.
– Еще? Но мне лучше не вмешиваться. И так я нет, нет, да и нагрублю ему, – призналась Марианна. – Ну, не могу сдержать себя. Он же смотрит на всех с презрением! А мне это не нравится.
– Никому не нравится.
– Не пойму я вас, дон Альберто. Вы ему отец, а терпите!
– А что делать, Марианна? Поколотить его?
– Хорошая порка пошла бы ему на пользу.
– Нет, Марианна, это невозможно. Ведь он уже взрослый! А донья Елена просто умрет от волнения. Помоги мае, Марианна!
– Но как?
– Повлияй на него. Может, он станет человеком. Ты, умница, добрая, сама знаешь, как.
– Нет, дон Альберто, не знаю.
– Уверен, в этой головке много всяких идей. Представь, что Луис Альберто твой брат, ты любишь его в сделаешь все, чтобы он исправился. – Дои Альберто поднялся. – Ну, мы с тобой заболтались. Пора за покупками.
– Теперь я понимаю, почему вы не хотели меня отпускать.
– Вот видишь, говорил же я тебе, что ты умница.
Эстер бросила взгляд в зеркало, поправила платье, провела рукой по волосам.
– Луис Альберто, сынок, к тебе гости, – сказала донья Елена, поднявшись к сыну.
– Какие еще гости?
– Эстер.
– А, Эстер. И из-за этого ты меня разбудила? Но я никого не хочу видеть, – сонным голосом сказал Луис Альберто.
– Сынок, выйди поздоровайся с ней.
– Черт побери, как всегда не вовремя. А как она выглядит? – он сладко потянулся.
– Настоящая красавица. Вот увидишь. Я люблю ее, как свою дочь.
– Ну и что?
– Приведи себя, пожалуйста, в порядок и сойди вниз поздороваться.
– Ну что ты, пусть лучше она поднимется сюда!
– Как ты можешь, Луис Альберто?
– Оставь меня, мама. Я приехал отдохнуть, а вы с отцом и этой дикаркой не даете мне покоя! Это просто невыносимо. Ну ладно, сейчас спущусь.
Донья Елена вернулась к Эстер, но не стала передавать ей подробности своего разговора с сыном, чтобы не огорчать, только сказала:
– Луис Альберто рад повидаться с тобой. Сейчас он выйдет. Будь с ним помягче. Ты же знаешь, какой он чувствительный. – Не успела донья Елена договорить, как появился Луис Альберто, как всегда развязный и ироничный.
– Привет, Эстер!
– Привет перелетной птице.
– Ох, Эстер, ты все такая же красивая.
Эстер кокетливо опустила глаза и, изобразив смущение, ответила:
– Не надо комплиментов, забудь о прошлом. Ты надеюсь, вернулся с какими-то определенными намерениями?
– О чем ты? – передернул плечами молодой человек. Как это о чем? Ведь существуют обязанности перед семьей, перед обществом.
– Чепуха! – рассмеялся Луис Альберто. – Как нравится, так и живу. И ничего не собираюсь менять.
– Ну, а что нового у тебя? – лукаво спросила девушка. – Я думаю, ты видел много интересного, в том числе и женщин?
– Был во всех знаменитых барах, встречался со многими женщинами, но ни одна, как видишь, меня не опутала.
– Ну, а в театрах, концертах бывал?
– Нет, только на скачках и в игорных домах, – с вызовом ответил Луис Альберто.
– Ну, это меня не интересует, – разочарованно произнесла Эстер, поправляя прическу.
– Тогда нам не о чем с тобой разговаривать, – Луис Альберто развел руками, желая поскорее закончить надоевший ему разговор. – Ты все та же невинная птичка.
– А ты все такой же важный, как павлин, – обиженно проговорила Эстер, тряхнув головой.
– Расскажи лучше о себе. Ты не замужем?
– Нет, и не собираюсь.
– Чего же ты ждешь?
– Любви.
– Поторопись, тебе уже двадцать четыре.
– Нет, я верна своему чувству.
– И не потеряла надежды на взаимность?
– Надежду может быть и потеряла, но осталась мечта. – Эстер многозначительно взглянула на молодого человека.
– Ого, как романтично! – Луис Альберто не сдержал иронии. – Но мне кажется, в твоих мечтах присутствуют и тысячи песо.
– Дурак.
– Не обижайся, Эстерсита. Мечты у женщин иногда приобретают весьма причудливую форму.
– Мне жаль тебя, – Эстер смерила его презрительным взглядом. – Ведь ты даже не в состоянии пробудить в женщине любовь или близкое к ней чувство. Но это твоя проблема.
– Думай, что говоришь, – взорвался Луис Альберто. – Ведь я могу доказать обратное!
– Попробуй. Но сначала тебе придется жениться на мне.
– И сделать тебя богатой, а? Нет уж, кузина, что-то не хочется мне обзаводиться женой. Я люблю развлекаться и не желаю зря терять время.
Марианна вбежала в библиотеку, где отдыхал за книгой дон Альберто.
– Ой, дон Альберто, вы купили мне столько красивых вещей! – И засмеявшись добавила, – не знаю только, как ходить на таких высоченных каблуках.
– Ничего особенного, – весело проговорил дон Альберто. – Женщина просто создана для каблуков.
– Я вам так благодарна, – с жаром произнесла Марианна. – И надо же было, чтобы все это случилось именно сегодня. Никогда еще Марианна не была так счастлива.
– О, ты не знаешь, что ждет тебя вечером. Мы устроим торжественный ужин в честь дня твоего рождения. Ты наденешь самое красивое платье и будешь сказочной принцессой. Договорились?
– Как скажете.
– Пойдем в гостиную, Марианна!
Заметив там Эстер и Луиса Альберто, Марианна повернулась, чтобы уйти.
– Ты куда, Марианна? – Подожди! – Дон Альберто остановил ее.
– Здравствуй, Эстер, как дела? – приветствовал дон Альберто племянницу.
– В порядке. А у тебя?
– Благодарю, у меня тоже. Только что сделали чудесные покупки для Марианны.
– Вот как! В этом доме к ней так хорошо относятся, будто к члену семьи, это очень благородно с вашей стороны.
– Невероятно, папа, как ты решился появиться с ней на улице! – В голосе Луиса Альберто сквозило неприкрытое осуждение.
Марианна не стала слушать продолжение раздражавшего ее разговора. Взяв на кухне немного еды для щенка, она вышла в сад. Как и в прежние времена, среди зелени и цветов, рядом с ластившейся к ней собакой, девушка успокаивалась. Раздражение понемногу улеглось.
Она кормила щенка и не заметила, как подошел дон Альберто.
