— А как же твоя просьба… Ну… — Артем замялся.
— Ты об этой бабе? — Сергей тяжело закашлялся в трубку, выругался и ответил твердо: — И о ней забудь. Ничего не надо, Темыч.
— Подожди, Сережа, подожди! Вчера для тебя была важна каждая мелочь…
— Артем, черт тебя побери! Я наговорил спьяну глупостей, с кем не бывает… Теперь прошу: забудь о нашем разговоре. Все равно ни к чему хорошему это не приведет. По большому счету, тебе все это надо? Нет. И Володе уже не надо. Значит, и я без этого обойдусь. Пока…
Повесив трубку, Артем отошел от телефона и заметил, что Марина сосредоточенно смотрит на него.
— Это Панин? — спросила она с неприязнью. — Что ему надо?
— От тебя ничего, — вырвалось у Артема с досадой.
Он тут же испугался своей невольной грубости, но Марина не обиделась, только скептически усмехнулась. И Артему эта усмешка совсем не понравилась.
Звонок Сергея совершенно сбил его с толку. Идея, прежде казавшаяся бредовой, за ночь настолько прочно укрепилась в голове Артема, что способ выяснения истины, предложенный братом, стал казаться вполне реальным. Конечно, если бы Артему попалась в этом деле совершенно незнакомая дама, он, скорее всего не испытал бы особого энтузиазма. Но это совпадение было настолько невероятным, что теперь Артем никак не мог просто выбросить все из головы.
Марина по-прежнему сидела в глубокой задумчивости, заложив ногу на ногу и сцепив на колене пальцы.
— Марина, ты веришь в то, что это был несчастный случай?
Она резко вскинула голову:
— Какое имеет значение то, во что я верю?
— Так, интересно…
— Странные у тебя интересы, — пожала она плечами.
— А почему я не могу заинтересоваться причинами внезапной смерти родственника? Лично мне не нравится версия о несчастном случае. Несчастный случай — это когда кирпич на голову падает. А Володю убили. И, возможно, убили преднамеренно.
— Артем, эти разговоры все равно ни к чему не приведут, — пробормотала она. — Стоит ли начинать?
— Ты просто не хочешь говорить об этом именно со мной? — уточнил Артем.
— Я ни с кем не хочу об этом говорить.
Она отталкивала Артема недвусмысленно и бесповоротно. Наверное, ей было что рассказать, но для этого нужен был совсем другой человек?
— Марина, вы же вместе работали. А что, если именно на работе Володя нарвался на какие-то крупные неприятности? Ты случайно не знаешь, все ли было у него ладно?
— Допустим, знаю, — сухо ответила Марина. — Но это не твое дело.
— Нет, мое! — возмутился Артем. — Володя мне был не чужой! Если вы действительно давно и хорошо знакомы, ты должна была знать, что мы с ним всегда были хорошими друзьями…
— Представь себе, он и пары слов не сказал о любимом кузене, — со злостью бросила Марина.
— Он ни разу не назвал тебе мою фамилию? — удивился Артем.
— Я в курсе, что Панины — племянники Савелия Николаева. Но Николаевых вокруг, прости меня, как грязи. Я не знала, что директор сосновского «Метмаша» имеет к тебе отношение, — усмехнулась она и добавила. — А если тебя действительно интересуют его дела, отвечаю: у него все было в порядке!
— А Сергею показалось, что Володя попал в серьезный переплет. И теперь Сергей мучается от того, что вовремя не вмешался….
— Вовремя не вмешался? — эхом повторила Марина и поморщилась. — С ума сойти. Как жаль…
— Что ты язвишь?! — рассердился Артем. — Ты видела вчера Серегу? Да на нем лица нет..
— Лица, может быть, и нет. И еще кое-чего нет…
— Чего же?
— Совести, — отрезала она. — Ты бы сначала разобрался, отчего на самом деле Панин мучается.
— Что ты имеешь в виду?
Ответить Марина не успела.
Во входную дверь кто-то вставил ключ и повернул его. Артем почувствовал досаду. Разговор с Мариной и так не заладился, а тут еще совершенно нежданный гость наглым образом лез в дверь.
— Любопытно, сколько же еще желающих найдется помыть посуду? — процедил Артем.
Марина вдруг вскочила с дивана. Артем заметил, как она внезапно побледнела и напряглась.
— Эй, живые есть? — послышался голос из прихожей.
На пороге показался высокий юноша в спортивном костюме, в котором Артем узнал Георгия Панина, своего младшенького кузена.
— Ого, да тут много вас, живых-то, — пробормотал Георгий, входя в комнату. Увидев Марину, он приветливо улыбнулся ей. — Здра-а-авствуйте!
Она кивнула ему. Щеки ее снова порозовели. Кажется, она хорошо представляла, кто перед ней, и знала, что бояться его не следует.
За последние года три-четыре противный худосочный тинэйджер-недомерок превратился в симпатичного худощавого юношу. Нимало не смутившись, Гошка подошел и подал Артему руку.
— Этикета не знаешь. Молодежь первой руку не тянет, — проворчал тот, но руку Гошке пожал. — Здравствуй. Ты зачем здесь?
— Да Серега вспомнил, что не оставил тебе ключи. Поднял меня с постели и велел ключи тебе доставить…На, держи, — Гошка сунул Артему три ключика на колечке. — Мне главное поручение выполнить.
— Как тетя Зоя? — поинтересовался Артем, принимая ключи.
— Да вроде неважно пока… — насупился Иван. Он покосился на Марину, улыбнулся и подмигнул Артему: — Познакомились? А то Вовка Марину Сергеевну так старательно от всех прятал.
Познакомились, — сдержанно подтвердил Артем.
— Ну ладно, Тема, — махнул рукой Гошка. — Я побежал, а то мне надо в Фанерный смотать по-быстрому, пока Серега меня не хватился.
— Что, юный Казанова, опять сердечные дела? — усмехнулся Артем. — Кто на этот раз?
Гошка с сомнением взглянул на Артема, словно прикидывая, стоит ли сообщать подробности, и неуверенно произнес:
— Ну-у… Аленка Мазина.
— Мазина?
Гошка вздохнул:
— Стареешь, Артем. Никак, склероз. Ты же с ее братом дружил.
— Ну почему же, помню… Давно не виделись, правда, — промямлил Артем. О последней встрече со старым другом у Артема остались очень неприятные воспоминания. — Ну и как там Ванька Мазин?
— Неважно, — пожал плечами Гошка. — Но пока живой.
— В смысле?
— А ты что, не слышал? Отделали его по весне, еле с того света выкарабкался.
— Да, я действительно не слышал… — растерялся Артем, краем глаза замечая, как Марина укоризненно качнула головой.
* * *
Сняв с холодильника телефон, Иван пристроил его на краю стола и взгромоздился на тумбочку.
Первый звонок достиг цели немедленно, хотя Иван и не надеялся, что застанет старого знакомого.
— А-а, Ванька?! — не то удивился, не то обрадовался Михаил. — Как поживаешь? Здоровье-то как, на поправку?
