Слабый стон отчаяния вырвался из ее груди. Она обняла себя руками в тщетной попытке выдавить из себя то, о чем так настойчиво говорила ей интуиция. Противостояние чувств и последние события словно сорвали пелену с глаз Кэлен. Сегодня произошло то, что освободило ее подсознание. Кэлен должна посмотреть в лицо безжалостной правде: стать убийцей она не может, не может пойти на это.
И все-таки она должна. Должна.
Она не желала выполнять свой долг перед Домом. Все внутри нее восставало против этого. Она не хотела быть орудием мщения сейчас, когда она наконец познала страсть и свободу.
Кэлен вытерла горячие слезы, обжигавшие глаза. У нее не было выбора. Ее участь была предрешена летом, когда ей исполнилось двенадцать, когда разорили ее Дом. Дороги назад не было. Отступить означало опозорить себя и имя Дома.
Кэлен медленно побрела к своему ложу. Слова Олэр тысячью молоточков стучали в голове: «Ты не должна открывать своих объятий мужчине, который будет назван твоим мужем. Прежде ты должна исполнить свой долг, а исполнив его, у тебя уже не будет необходимости отдаваться ему. Запомни, Кэлен, твой будущий муж очень опасен, ты даже не можешь представить себе насколько. Я видела это в трансе. Он очень опасен».
Прежде чем она забылась в дреме, ее не оставляла мысль о том, что Олэр была права, предостерегая об опасности, грозившей ей в объятиях человека по имени Огненный Хлыст.
Полярный Советник, выбранный Квинтелем для проведения брачной церемонии, был одет в традиционно установленные для его профессии цвета: черный и белый. Даже если у него и возникли вопросы о том, зачем проводить брачную церемонию при торгово-брачном соглашении, то он дипломатично промолчал. Да и солидный куш, который перепадал от Торгового Барона Квинтеля, усмирял его любопытство.
Несколько мелочей настораживали Полярного Советника: невеста казалась очень скованной, капюшон свадебной накидки наполовину закрывал ее лицо, но не мог скрыть напряжения, застывшего в ее зеленых глазах. И ранее бывали случаи, когда Полярного Советника приглашали проводить брачные церемонии против воли невесты и несмотря на то, что заставить женщину выйти замуж против желания считалось формально незаконным. Советник, достаточно искушенный человек, прекрасно понимал, что существует множество способов надавить на женщину и заставить ее согласиться выйти замуж. И все же в данном случае это не так, сказал он себе, разворачивая пергамент из кожи ланти, на котором была сделана официальная запись о церемонии бракосочетания. В конце концов, это просто торговый брак. И даже если невеста не согласна с ним, она ведь сама подписывала соглашение. Хотя не многие Дома согласились бы пойти на такое.
В дополнение к явному напряжению невесты Советника поразила неестественная мрачность, которая исходила от жениха. Не то чтобы Огненный Хлыст выглядел несогласным, скорее наоборот, казалось, он сильно возбужден происходящим. Ридж стоял перед Советником во всем черном. Капюшон его накидки был откинут назад. Костюм черного цвета резко контрастировал с ярко-алой накидкой, которую надела невеста. Свадьба была выдержана в таких мрачных тонах, что Советник невольно поежился. Казалось, такие тона не могли предвещать ничего, кроме столкновения и раздоров.
Хозяин дома наблюдал за происходящим, сидя на широком кресле посередине зала, где проходила церемония. Как и жених, Квинтель был одет в черное. Но, как вспомнил Советник, Квинтель не носил других цветов, кроме черного. Вполне возможно, что для этого случая он даже одолжил жениху одно из своих одеяний.
Вокруг Квинтеля столпилось несколько весьма разнообразно и ярко одетых гостей, большинство из которых никогда не поднимались выше первого этажа Дворца Гильдии Торговцев. Даже на женщинах лежал явный отпечаток нижнего класса общества: они носили слишком короткие туники, слишком вычурные прически и бойко стреляли глазами. Впрочем, принимая во внимание, что заключался торговый брак, от состава гостей не стоило ожидать иного.
За гостями стояли музыканты с арфами и флейтами, приглашенные для празднества после брачной церемонии. Советник с удовлетворением заметил, что, судя по стоявшим в отдалении столам, которые буквально ломились от всяческой снеди, пир должен был быть горой. Длинный низкий банкетный стол был уставлен самыми разнообразными кушаньями: зажаренные целиком громадные туши быков-зорканов, доверху наполненные печеными ягодами блюда, огромные тарелки кровяного ливерного паштета, копченая рыба, подносы с дорогими фруктами танга. Казалось, приготовленные к пиршеству красный эль и энканское вино не закончатся никогда. Наверняка большая часть еды будет унесена гостями, как только закончится пиршество. Советник заранее предвкушал предстоящее: его-то уж точно позовут за стол.
Однако прежде нужно было провести церемонию. Прочистив горло, Полярный Советник постоял еще несколько секунд, ожидая, пока скроются последние лучи заходящего солнца. Как только солнце зашло, хрустальные водяные часы возвестили о часе заката. Свадебная церемония могла начинаться.
— Солнце отдает себя во власть тьмы, так же как женщина отдает себя мужчине, — размеренно, нараспев, начал читать Полярный Советник. — В этот достойный момент да будут день и ночь, свет и тень свидетелями объединения мужчины и женщины. В объединении этом возникает сила, мощь и энергия от встречи противоположных концов Спектра. Мощь и энергия велики настолько, что способны дать начало новой жизни. Но подобное соединение невозможно без силы сопротивления.
По природе своей союз этот содержит в себе и зерна того, что может разрушить его. Один из концов Спектра должен быть преобладающим, иначе союзу грозят разрушение и гибель. Так же как за тьмою всегда есть свет, а за ночью наступает день, мужчина должен оберегать и защищать женщину. Его сила — темное начало вселенной, ее — проблески света среди тьмы.
Кэлен слушала слова церемонии вполуха, совсем не так внимательно, как ее жених. Торговый брак или нет, но Хлыст Квинтеля относился ко всему со всей серьезностью, на которую был способен. Решимость и возбуждение, которые она чувствовала в Ридже, пугали ее. Она пребывала в смятении целый день.
В течение дня Кэлен видела Риджа всего несколько раз, да и то мельком. Он провел день за последними приготовлениями к путешествию к Высотам Разногласий. Кэлен же большую часть дня оставалась в своей комнате, делая вид, что ее волнует предстоящая церемония, — ведь любая девушка всегда волнуется перед замужеством. Она находилась целый день в мучительных разногласиях между собой и своим предназначением и поэтому была очень благодарна Эррис за то, что та пришла и привела с собой своих подружек, чтобы помочь невесте облачиться в свадебный наряд и поддержать ее. Вертина была в своем обычном состоянии духа и не преминула спросить, принимает ли она порошок селиты, и отпустить еще пару сальностей насчет стали Равновесия. С их приходом у Кэлен не осталось времени для тягостных размышлений.
