— И оставь мне последний танец, — попросил он, мысленно пожелав, чтобы Алекс больше верила ему и больше полагалась на него к тому времени, когда он вернется.
Алекс не двинулась с места, когда Эрни покинул ее. Она чувствовала себя совершенно неспособной решить, что ей следует делать. По крайней мере, теперь не надо было волноваться из-за Дуга — спасибо и на этом…
Она вошла в шатер, невидящим взором уставилась на танцующие пары, в то время как ее разум тщетно пытался переварить происшедшее. Да, люди порой говорят и делают гадости по злобе или потерпев крах, в особенности если задета гордость, а сердце гложет зависть. Она и сама так поступала с Эрни. Возможно, Маделин двигало всего лишь желание сквитаться, и потому верить ей нельзя.
У Алекс начали ныть виски — казалось, барабанщик бил прямо по голове. Ей нестерпимо захотелось тишины.
— Алекс!
На ее плечо опустилась чья-то рука. Лорин! В глазах матери Эрни светилось беспокойство.
— С тобой все в порядке?
Она вымученно улыбнулась.
— Голова сильно болит.
— Что, шпильки в волосах мешали?
— Боюсь, я не привыкла к ним, — охотно ухватилась Алекс за этот предлог. — И распустила волосы. Надеюсь, Вивиан не обидится…
Лорин кивнула в сторону танцплощадки.
— Сомневаюсь, что Вивиан сейчас видит кого-нибудь, кроме Родерика. Они собираются вскоре оставить гостей.
— Знаю, мне надо быть рядом с ними.
— Если тебе и в самом деле плохо…
— Да нет, все нормально.
Взгляд Лорин выразил сомнение, но она не стала докапываться до истины.
— А мне показалось, что ты вернулась с Эрни.
— Да. Просто возникли кое-какие проблемы. И он решил пойти все уладить, но обещал сразу же вернуть.
— Какие проблемы?
— Сущие пустяки, — поспешила заверить ее Алекс. — Я беспокоилась за Дугласа. На него эта атмосфера празднества подействовала не лучшим образом, и Эрни решил, что мужской разговор — самое подходящее лекарство. Вот и все.
— А, понятно.
Лорин кивнула. И Алекс, ощутив облегчение, попыталась сменить тему:
— Мы познакомились с Анжелой Марией Оливейрой. Джозеф, кажется, очень увлекся ею.
Проницательный взгляд Лорин снова обратился к танцплощадке, к сыну и женщине, которая, танцуя с ним, ухитрялась держать его на расстоянии. Лицо Джозефа сияло от удовольствия, на лице Анжелы Марии был написан живой интерес. Было ли это проявлением вежливости или личной симпатии, понять было невозможно.
— Что ты думаешь об Анжеле Марии?
Лорин Принс редко с кем советовалась, поэтому Алекс почувствовала себя польщенной, что ее мнение интересует мать Эрни. На кончике языка так и вертелось, что, дескать, Анжела Мария явно не такая, как Маделин Рамзи, но Алекс сдержалась.
— Мне кажется, она очень цельная натура. И она мне нравится.
— Да… Выглядит так, будто она сознательно себя ограничивает, — медленно проговорила Лорин.
А может, Анжеле Марии нужно не так уж и много. У нее насыщенная жизнь, прекрасная репутация профессионала, она путешествует из страны в страну. Алекс могла ее понять, хотя жить одной без семьи казалось ей странным. С другой стороны, возможно, у Анжелы Марии, как и у Вивиан, просто нет никого, кроме маленькой дочери.
— А тебе она нравится, Лорин?
Это выяснить было бы гораздо важнее, подумала Алекс, если Джозеф всерьез увлекся очаровательной брюнеткой. Ведь младший сын так близок к матери, что непременно будет нуждаться в ее одобрении.
— В ней нет ничего, что могло бы не понравиться, — ответила Лорин, пожав плечами. — Дело за Джозефом.
Уважение чужого выбора, подумала Алекс, вот оно. Должно быть, именно Лорин научила этому сыновей. Весьма достойный подход к жизни при условии, что люди готовы принять на себя ответственность за свой выбор.
— У Анжелы Марии есть ребенок.
Эта фраза, произнесенная ровным тоном, заставила Алекс вздрогнуть. Ребенок не от Джозефа, вот что имела в виду Лорин. И сама она может столкнуться с такой же проблемой — ребенок Эрни, рожденный другой женщиной.
Алекс потупилась, чувствуя, что эта мысль причиняет ей нестерпимую боль. Как можно отказаться от отцовства? Ребенок — мальчик или девочка, — похожий на Эрни. Нет, тогда у них никогда не будет все ладно. Пожалуйста, Господи, пусть этого не произойдет! — мысленно взмолилась Алекс.
— Что, опять голова разболелась?
Услышав беспокойство в голосе Лорин, Алекс поторопилась ее разубедить и не подумав сказала:
— Нет. Просто задумалась. — И прибавила, стараясь вернуться к прежней теме: — Должно быть, нелегко одной воспитывать ребенка.
— Да. Хотя…
Лорин снова взглянула на танцплощадку.
— Анжела Мария была замужем. Она вдова.
Ах вот как… Возможно, несчастная женщина все еще оплакивает свою прежнюю любовь, поэтому-то так и холодна с мужчинами, пусть даже очень привлекательными. Может, Анжела Мария из породы однолюбов, как и сама Алекс. Бедный Джозеф, если это и в самом деле так, тогда он ничего не добьется.
— А у Анжелы Марии девочка или мальчик? — спросила Алекс.
Интересно, как Джозеф относится к тому, что у любимой женщины есть ребенок от другого человека? — задумалась она. Правда, этого другого человека уже нет на свете. В отличие от Маделин.
— Девочка, — сказала Лорин, констатируя факт, но не давая ему оценки.
Эта девочка никогда не станет внучкой Лорин по крови, размышляла Алекс. А вот если бы Маделин родила от Эрни, ребенок был бы один из Принсов, и Лорин никогда бы не повернулась спиной ни к одному из внуков Эверетта. Это было бы справедливо — как-никак следующее поколение.
Но нет! Детей надо рожать в любви. Что бы Эрни ни чувствовал по отношению к Маделин, это осталось в прошлом. Но, с другой стороны, нежеланные дети все-таки появляются на свет, и невозможно забыть о ребенке, если у тебя есть хоть капля совести.
— А дочка Анжелы Марии любит Джозефа? — спросила Алекс.
Она знала, что вряд ли может быть наоборот: Джозеф был очень добр. По крайней мере, у этого ребенка мог бы появиться отец…
— Не знаю. — Голос Лорин звучал отстраненно. — Я сама не видела ребенка. Анжела Мария держится очень замкнуто.
Алекс поняла, что мать Джозефа обеспокоена. Обеспокоена тем, как все обернется для ее сына. А вот я беспокоюсь о нашем с Эрни будущем, подумала Алекс. Нет, ему не наплевать на меня! Ради меня он даже отправился поговорить с Дугласом. А может, ради того чтобы побеседовать с Маделин с глазу на глаз?
Музыка стихла, но гости не спешили покидать танцплощадку. Пары продолжали тихо переговариваться, ожидая начала следующей мелодии.
