Вместо этого я держал поводок в центре Центрального парка. Собаку Наташи, если быть точным. Недавно я узнал, что пухленького малыша зовут Чарли. По какой-то причине Чарли решил, что я ему нравлюсь. Я неохотно почесал его морщинистую голову, пока он сидел у моей ноги.
Мы смотрели, как Наташа опустилась на колени рядом с парнем лет под тридцать, который спал на скамейке. Он выглядел изрядно потрепанным, из-за сильно отросшей щетины, которая не была похожа на то, что было модно, и запачканной одежды. Парень сел, сказал несколько слов и крепко обнял Наташу.
Очевидно, он был ее братом. Ей позвонили, и она неожиданно попросила меня разрешение уйти на несколько часов в середине рабочего дня. Я расспрашивал ее о деталях, но она сказала только, что нужна брату.
Как ни странно, я даже не задался вопросом идти с ней или нет. Наташа была склонна к несчастным случаям. Иногда она пугающе пренебрегала здравым смыслом, и чем больше я узнавал ее, тем больше чувствовал, что должен быть рядом с ней все время, чтобы она была жива. Но мне казалось, что дело не только в этом. Я хотел быть рядом, когда увидел, как она расстроена.
Я почесал голову Чарли, пока размышлял. В какой-то момент времени я перестал ненавидеть Наташу. Я не знаю, когда это случилось и как. Мысль о том, что у нас могут быть какие-то отношения, была, очевидно, нелепой, но постепенно мне хотелось дразнить ее, а не наказывать. Мне нравилось, как она отвечала на мои насмешки. Мне нравилось, как она умудрялась нести столько сексуальной энергии в мельчайших выражениях лица, и особенно мне нравилось то, что она понятия не имела, насколько прозрачна.
Она умирала от желания снова отдаться мне, и, честно говоря, я умирал от желания взять ее. Единственное, что удерживало меня сейчас, это путаница в том, чего я действительно хотел. Но почему это должно меня останавливать? Мы оба были взрослыми. В ту ночь, после того как мы разделили банановый сплит, я выразился предельно ясно. Я не знал, к чему это все идет, и не собирался давать обещаний. Все, что я знал, это то, что я жаждал еще раз попробовать ее.
Кроме того, я все еще боялся, что любая женщина, проявляющая ко мне интерес, может оказаться просто еще одной Валери. Они будут хорошо играть и делать блестящую актерскую работу, пока я не выставлю себя дураком и не влюблюсь в них. Они вонзали свои когти в меня и мои счета дюйм за дюймом, а затем, когда у них было достаточно рычагов, они хватали свою долю и оставляли меня.
Я могу пережить разочарование и предательство. Я действительно могу. Если бы не Кейтлин, я бы бросил Валери через несколько недель, если не меньше. Я бы дал юридической фирме неограниченные средства и заставил бы ее пожалеть, что она когда-либо думала, что может взять надо мной верх.
Чего я не могу вынести, так это мысли, что играю в чью-то игру.
Я всегда был победителем. Это не было предметом гордости или источником дерзости. Это была бизнес-стратегия, и она переросла в мою личную жизнь.
Некоторые люди думали, что победа — это знание бизнеса или наличие таланта. Другие говорили, что это тяжелая работа. Я думаю, это самодисциплина. Самодисциплина всегда была моим талантом. Это оружие, которое я оттачивал каждый день. Каждый раз я тренировался, когда уставал, я вставал с постели до восхода солнца. Каждый раз, когда мне хотелось домой, я задерживался на работе. Все это время я заставлял себя оставаться сосредоточенным и учиться вместо того, чтобы бездельничать. С каждым разом моя самодисциплина становилась все сильнее, пока не стала идеальным инструментом, который я мог использовать по своему желанию.
До Наташи.
Она была аномалией. Неважно, насколько сильной была моя воля. В конце концов, желание иметь ее, шутить с ней и наслаждаться ею победило. Я мог бороться с этим, мог откладывать, но не мог победить.
— А вот и она, — сказал я Чарли, который что-то проворчал, когда я почесал его за ушами.
Наташа при приближении держала брата под плечо, словно боялась, что он упадет.
— Брэйден, это Брюс. Брюс, это Брэйден.
Я посмотрел на его грязную руку и протянул ему свою.
Он осторожно принял мою руку, и мне хотелось отпрянуть, как будто его рука была мешком крови без костей. Его глаза не отрывались от земли, и я ясно прочитал стыд в языке его тела.
— Тебе нужно где-то остановиться? — спросил я его.
— Все нормально, — сказала Наташа. — Он останется у меня. Правда? — сказала она напряженно, подталкивая его локтем.
— Да. Я останусь с тобой, пока мама с папой не приедут за мной.
— В твоей квартире есть место? — спросил я.
— Мы найдем. Это не в первый раз.
— Чепуха, — сказал я. — У меня дома есть место. Два этажа. Вы двое можете занять нижний этаж, а я — верхний. По крайней мере, до тех пор, пока твои родители не смогут забрать тебя.
— Очень великодушно с твоей стороны, Брюс, но я не понимаю, зачем я тебе там понадобилась, — сказала Наташа.
Я попытался быстро придумать ответ, кроме того, что я хотел, чтобы она была там, и потерпел неудачу.
— Что ж, мое предложение остается в силе. Хочешь остаться у меня, Брэйден? Бесплатная еда и напитки. Тебе понравится.
Наконец он поднял глаза и неохотно улыбнулся мне.
— У тебя есть wi-fi?
***
Я позволил Брэйдену одолжить кое-что из моей одежды и использовать гостевую спальню как свою собственную. Мы с Наташей стояли в гостиной моей квартиры, а на заднем плане бежала вода.
— Это было очень мило с твоей стороны. Спасибо, — сказала она.
— Не за что. В любом случае, я здесь редко бываю. Он не будет мне мешать.
Она наморщила лоб и посмотрела вниз, дергая себя за рукав, словно собиралась принять какое-то важное решение.
— В чем дело? — спросил я.
Она колебалась.
— Ничего. Эй, — быстро сказала она. — Ты еще не ел свой банан. Хочешь, я принесу тебе его?
— Думаешь, сможешь найти что-нибудь по моим стандартам?
Она закатила глаза.
— Это не ракетостроение. Хочешь или нет?
— Да, — ответил я. Как по команде, мой желудок заурчал. По правде говоря, я без этого фрукта чувствовала себя не в своей тарелке.
Наташа ушла, а я направился туда, где ее брат уже все переставил. Я подтолкнул оттоманку назад, к подлокотнику дивана. Поправил картину, которую он сдвинул, когда врезался в стену. Залез в холодильник и убедился, что все там, где и должно быть, потому что я предложил ему все, что он мог захотеть.
Я не возражал, чтобы потратить время на раскладывание вещей по своим местам. Это всегда приносило мне какое-то успокоение. Это была моя форма медитации. Я задумался, было ли это частью того, что мне так нравилось, когда я был рядом с Наташей. Она давала мне возможность постоянно что-то поправлять. Хотя я не был уверен, что это действительно так. Все могло быть и проще. Может, мне просто нравилось, что она искренняя. Она не пыталась подлизываться ко мне или сладко угодить. Она была искренней со мной, и это заставило меня поверить, что у нее действительно не было никаких скрытых мотивов.
Она была девушкой, которой я мог доверять.
Глава 13
Наташа
— Ты серьезно? — спросил Брэйден. Мы были в гостевой комнате в доме Брюса. Вскоре после того, как я принесла банан, ему нужно было уйти на встречу в офис, и он сказал мне не торопиться. Я только что закончила объяснять Брэйдену свое задание от Хэнка.
— Да. Но, возможно, это не имеет значения. Я думаю, Брюс чист как стеклышко. И даже если это не так, я не смогу написать статью. Я не хочу предавать его.
— А если он узнает?
— Не узнает. Я говорю тебе это только потому, что мама и папа знают. Я не была уверенна, рассказали ли они тебе об этом или нет, и чтобы ты случайно не проболтался об этом Брюсу. Так что ничего не говори ему, ладно? Мне кажется, он мне нравится, и я не хочу все испортить. Думаю, мне нужно найти подходящее время, чтобы рассказать ему все самой.
