— Да, это глупо, верно. Но мы все равно не смогли бы предотвратить несчастья.
— Я должна была поговорить с ним! Сказать Дугласу, что ему нечего делать с Маделин!
— Да почему же, Александра? Все, что ему нужно было, — это одна ночь с ней.
Спокойный и уверенный тон Эрни всколыхнул в душе Алекс прежние страхи и сомнения.
— Тебе она тоже была нужна на одну ночь?
Эрни состроил гримасу.
— Это важно? Что бы там ни было у нас с Мадди, оно в прошлом.
— Она так не считает.
— Хочешь всю вину свалить на меня? — напряженно спросил Эрни.
— Только ты знаешь наверняка, как все происходило на самом деле, — ответила Алекс, слишком измотанная, чтобы придержать язык.
— Понятно. — Эрни убрал руку. Теплота испарилась из его голоса, когда он прибавил: — Ты не доверяешь моему слову.
Не дожидаясь ответа, он включил зажигание и выехал со стоянки.
Алекс закрыла глаза, яростно ругая себя за то, что опять сделала то, что не следовало. У них с Эрни не будет никакого будущего, если она не научится доверять ему. Ну почему, почему она сама все портит? Почему настолько глупа? Эрни же все ей объяснил. Зачем опять бередить больное место, ведь это ни к чему не приведет, только еще глубже вобьет клин между ними? А Алекс хотела видеть Эрни таким, какой он был несколько минут назад — добрый, отзывчивый, надежный помощник и верный друг.
Его угрюмое молчание действовало Алекс на нервы. Чувство вины тоже запустило в нее свои острые когти. Ей бы о брате думать, а не ссориться с Эрни. Уж в чем Эрни не виноват, так это в несчастном случае: не он напился, не он сидел за рулем джипа. И не он врезался в дерево.
И вообще пытался вразумить Маделин и Дугласа, а те, судя по всему, просто не слушали его. Так что у нее нет никакого повода видеть в Эрни причину столь скверного поворота событий. Мало ли чем руководствуются люди…
В этот ранний час перед больницей стояло мало машин. Эрни затормозил прямо у приемного отделения. Мини-автобус, который ехал впереди них, уже стоял пустой: должно быть, оба семейства были внутри и ждали новостей. Сердце Алекс сжалось при одной мысли о томительном, тягостном ожидании.
Эрни выключил зажигание, и Алекс, чувствуя необходимость что-то сделать, повернулась к нему.
— Извини. — Она положила руку ему на плечо, словно желая удержать. — Я была не права, когда сказала… — Алекс помотала головой, не в силах справиться с обуревающими ее эмоциями. — Это не твоя ошибка, я знаю. Извини, что я…
— Ничего, — грубовато ответил Эрни. Ты меня тоже прости. Мы столько всего пережили за последние двенадцать часов… как будто целая жизнь прошла. — Он криво улыбнулся. — Как-то трудно осмыслить сразу происшедшее и сделать правильные выводы, в особенности когда вмешиваются непредвиденные обстоятельства.
Алекс прерывисто вздохнула.
— Я очень хочу верить тебе и полагаться на тебя, — прошептала она, стараясь, чтобы Эрни понял ее до конца.
Тот кивнул.
— Да, мы должны дать друг другу шанс. Это нужно нам обоим, Александра.
— Я тоже этого хочу! Я так давно этого хочу, Эрни, что мне просто страшно. Словно это не может сбыться. Я все время боюсь: что-нибудь случится или кто-нибудь придет и все испортит.
Эрни отстегнул ремень безопасности и, наклонившись к Алекс, взял в ладони ее лицо, не давая отвести глаз.
— Никто не заставит нас разлюбить друг друга, — прошептал он и поцеловал ее. Поцеловал с таким пылом, что все мысли вмиг вылетели из головы Алекс.
Она ответила на поцелуй, страстно желая, чтобы все их мечты сбылись и они с Эрни были вместе до конца жизни. Жар поцелуя прогнал холод реальности, и они забыли, где находятся и почему. Жизнь брала свое. Словно на минутку тучи разошлись и на всем свете остались лишь они двое.
— Помни об этом, Александра, — хрипло потребовал Эрни, отрываясь от ее губ. — Я здесь ради тебя. Понимаешь? Что бы ни случилось этой ночью, обещай мне…
Эрни убрал беспорядочно рассыпанные кудряшки с ее лба. Сдерживаемая страсть, которая звучала в его голосе, заставила Алекс внимательнее прислушаться к словам. Поцелуй вернул ей силы, наполнил теплом и верой в их счастливое совместное будущее.
— Обещай мне, — повторил Эрни, его глаза горели, как угли, — что не позволишь ничему и никому разлучить нас.
— Но сейчас меня ждут родные, — напомнила ему Алекс.
— Конечно, — согласился Эрни. — И я помогу тебе всем, чем могу. Но я имел в виду немного другое: ты должна верить в то, что между нами было, есть… и будет.
— Я здесь для того, чтобы быть с тобой, Эрни! — воскликнула она, согретая обещанием, которое звучало в его голосе. — И так было всегда.
— Рад это слышать, — ответил Эрни. И с чуть кривоватой улыбкой спросил: — Ну как, ты хочешь идти туда?
Конечно же Алекс этого не хотела. Она предпочла бы остаться с Эрни. Но подавила эгоистичное желание и ответила:
— Меня ведь ждут…
Эрни кивнул, отстегнул ее ремень и вылез из машины. Алекс не стала дожидаться, пока он откроет ей дверцу.
Держась за руки, они вошли внутрь, и отрадное ощущение их дружеской близости не поколебала даже больничная обстановка. Они нашли родных Алекс и чету Рамзи в кафетерии, куда персонал больницы и ходячие больные приходили выпить чашку чая или кофе.
Здесь была кухонька за низкой перегородкой, стол со стульями, два дивана, книжный шкаф и телевизор. Финн и родители Алекс сидели за столом с кружками кофе и нетронутой тарелкой печенья. Джон и Алиса Рамзи устроились на диване, голова жены покоилась на плече мужа. Вид у обоих был до предела измученный. Все были еще в праздничной одежде, что выглядело весьма нелепо в стенах больницы.
— Слышали новости? — спросил Патрик Шонесси у Эрни.
— Нет.
— Их повезли на рентген.
— Тогда скоро мы все узнаем.
Алекс села рядом с матерью, а Эрни пошел поговорить с Джоном Рамзи. Финн встав, чтобы приготовить новоприбывшим кофе. Ожидание давило всем на нервы. Гадать было бесполезно. Пока они точно не узнают, что с Маделин и Дугласом, глупо было строить какие-либо планы.
Эрни упомянул, что заказал для Шонесси и Рамзи номера в местной гостинице, за что получил благодарность присутствующих. Рано или поздно, но всем понадобится отдохнуть, а возвращаться в поместье было слишком далеко. Усталость уже брала свое: глаза закрывались сами собой, спины горбились…
Наконец появился доктор Хиггинс. Его приход подействовал на всех как электрошок, вернув в бодрствующее состояние. Седовласому и похожему на щепку Хиггинсу было за пятьдесят, его добрые глаза и мягкое обращение невольно вызывали доверие.
