— Позволь мне угадать. Ты старший.
Джеймс улыбнулся:
— Как ты догадалась?
— Твое чувство ответственности. Перфекционизм. Ты принял на себя ожидания семьи и полностью оправдал их.
Джеймс усмехнулся:
— А как насчет тебя?
— Я та, без которой вполне можно обойтись. — Лиззи пожала плечами, полностью утратив интерес к салату «Цезарь», который она так хотела еще недавно.
— И ты решила, что скандальная популярность вернет внимание, которое тебе было так нужно?
Поглубже спрятав боль, Лиззи лучезарно улыбнулась:
— Может быть.
Джеймс с минуту разглядывал паровую рыбу на своей тарелке. Потом задал вопрос:
— Если бы ты не была принцессой, кем бы ты стала? Кем бы хотела быть?
Лиззи почувствовала подвох и решила не отвечать прямо.
— Какой смысл гадать? Я такая, какая есть. Статус принцессы вошел в мою кровь с рождения. Это как цвет глаз. Или волос.
— Волосы можно перекрасить.
— Зачем? — Лиззи отложила вилку и отодвинула тарелку. — Откуда такая решимость изменить меня? Я такая, какая есть, Джеймс. Не ищи черную кошку в темной комнате — ее там нет.
— Ты играешь роль поверхностной, эгоистичной, пустой особы и тут же проявляешь такие свойства характера, о наличии которых, наверное, и сама не подозреваешь.
Смех Лиззи был горьким.
— Да ладно, Джеймс. Я — это магазины, вечеринки... И больше ничего.
— Неправда. Ты любишь помогать людям. Ты стараешься облегчить их жизнь. Щедра по отношению к ним. — Он помолчал. — Ты очень щедра и по отношению ко мне.
Конечно! Ведь она любит его. Но сейчас ей хотелось, чтобы этот разговор прекратился. Джеймс как будто сдирал с нее кожу, а она не могла этого допустить. Очень скоро они расстанутся. По сути, она никому не нужна, ни своей семье, ни любовнику.
И если она даст слабину и откроется перед ним, боль окажется еще нестерпимее. А уж чего она точно не переживет, так это его жалости и неловкости, стоит ему понять, как много он стал значить для нее, как ей хочется любить его и быть любимой.
Но Джеймс не отставал. Прищурившись, он чуть подался вперед:
— Есть ли что-нибудь, чего у тебя нет, но ты очень хотела бы иметь?
На одно короткое мгновение Лиззи прикрыла глаза, чтобы увидеть дом, который она могла бы назвать своим; чувство постоянства, отсутствие страха быть отвергнутой.
Джеймс станет смеяться, если она скажет ему об этом. Быстро надев маску избалованной принцессы, она ответила:
— Иметь бесплатно все новинки от модных дизайнеров — платья, туфли...
Глаза-лазеры оказались очень близко от ее лица.
— Ты не об этом подумала в первый момент.
— С чего ты взял?
— У тебя было такое беззащитное и тоскливое выражение лица, принцесса. А затем оно исчезло, и ты придумала этот ответ.
Лиззи вздрогнула. Надо было отказаться от предложения пообедать вместе.
— Так о чем ты подумала в первый момент?
— Если ты такой умный, догадайся сам.
Джеймс откинулся на спинку стула, и взгляд его стал насмешливым.
— Я обязательно постараюсь догадаться.
Некоторые проблемы удалось решить, некоторые пока нет. Мозг Лиззи с трудом справлялся с ними, зато в последние несколько дней она имела самый страстный, самый невообразимый и великолепный секс в ее жизни. Джеймс не шутил — он никогда не останавливался, пока она не начинала кричать. Он снова и снова доводил ее до оргазма, пока Лиззи не начинала молить его о пощаде. Она чувствовала изнеможение — безумные, жаркие ночи наложились на стресс, связанный с подготовкой вечеринки.
Лиззи могла думать только о Джеймсе и понимала, что влюбляется в него все сильнее. Он не был обязан давать ей еще один шанс. Другой на его месте уволил бы ее давным-давно. И она понимала, что сделал он это не потому, что спит с ней. Джеймс верил в лучшее в людях, поэтому и позволил Лиззи попытаться исправить допущенные ошибки.
Но она знала также, что Джеймс отнюдь не легковерный простак. И число шансов, даваемых им, не бесконечно. Поэтому больше всего на свете она боялась разочаровать его в очередной и последний раз.
Сейчас ей предстояло решить проблему увеселения гостей. Ей виделось что-то утонченное и ненавязчивое в первой части, а затем танцы до упаду под руководством хорошего диджея. Но опять-таки никто из ее прежних знакомых не захотел ей помочь, и Лиззи решила попытать счастья в нескольких новых клубах. Она хотела посетить их, послушать музыку и посмотреть диджеев в деле. Лиззи не собиралась торчать в клубах весь вечер, рассчитывая вернуться через пару часов. В любом случае Джеймс не пошел бы с ней — он был очень занят и устал. Ей не хотелось вовлекать его еще и в решение ее собственных проблем. В конце концов, свои ошибки она должна исправлять сама. Но ей ужасно не хотелось вылезать среди ночи из теплой постели...
Диджей оказался просто ужасным, музыка отвратительной, и Лиззи едва не расплакалась от разочарования.
Проблему освещения ей удалось решить на следующий день с помощью местного любительского театра. Там нашелся паренек, которому на вид было не больше шестнадцати и который ставил свет для спектакля-пантомимы. Лиззи оставалось надеяться, что юный электрик не сожжет отель.
Много времени она провела в обсуждениях меню с шеф-поваром и организационных вопросов с метрдотелем.
— На прошлой неделе у нас здесь было все самое лучшее в мире. На этот раз, когда на вечеринку приглашены представители прессы, давайте покажем все лучшее, что есть у нас на Аристо. И не забывайте — бюджет крайне ограничен. — Лиззи улыбнулась. — Считайте это испытанием.
— Да уж.— Шеф-повар выглядел озадаченным, но у него было в запасе несколько дней, чтобы профессионально оценить ситуацию.
Возвращаясь обратно в номер, Лиззи обратила внимание на оригинальную асимметричную юбку, которая была на секретарше Стелле.
— Откуда у тебя эта юбка?
Стелла выглядела польщенной вниманием.
— Ее сшил мой бойфренд. Он дизайнер.
Лиззи присмотрелась внимательнее. Смелый крой, аккуратные швы, молодежный стиль.
— У него свой магазин?
— Нет, что вы! Он только что окончил школу дизайнеров.
— А ты можешь дать мне его телефон?
Удивленная Стелла продиктовала номер, и Лизи тут же договорилась о встрече.
— Принцесса Элиза?
Тино, бойфренд Стеллы, поприветствовал ее так, как будто члены королевской семьи навещают его, мягко говоря, убогое жилище каждый день. Лиззи посмотрела его эскизы и наряды, сшитые для выпускных экзаменов, а также портфолио, и тут же приняла решение.
