Эрик тяжело вздохнул.
— Нет причин избегать друг друга. Привози своего профессора в пятницу. Я буду здесь целый день, — он повесил трубку.
В последующие дни у Джасинды было достаточно времени, чтобы подумать о пятнице. Каждый проходящий день усиливал ее тревожные предчувствия. Она не могла отрицать, что хотела бы увидеть Эрика. Если бы только обстоятельства, вынудившие их встретиться, были иными…
Джасинда окончательно разволновалась к тому времени, когда доктор Метсалф появился в ее офисе. Это был высокий, худощавый лысеющий человек в очках с толстыми стеклами. После того как они представились друг другу, она оживленно сказала:
— Мы можем поехать на каменоломню прямо сейчас. Я уверена, что вам не терпится увидеть систему в действии.
— Да, конечно, — согласился профессор.
Они вышли из здания и направились к машине компании.
— Мой интерес связан с тем, что мне предложили консультировать проект подобной установки для большой дамбы в Калифорнии, — он застенчиво улыбнулся, — но мой проект не осуществился — слишком велики колебания в подаче тока. Я хочу выяснить, в чем моя ошибка.
— О? — изумилась Джасинда.
Она размышляла над признанием профессора по дороге до каменоломни. Конечно, теперь она понимала, что проект Эрика был сложным, но в первый раз он показался ей просто утопией. Поразительно сознавать: Эрик сделал то, что не удалось этому высокообразованному человеку.
— Расскажите мне о мистере Фортнере, — просто попросил доктор Метсалф. — Он преподает здесь в университете?
— Нет.
— Какая у него подготовка?
Он был обязан узнать правду об Эрике, поэтому она должна рассказать ему о нем сейчас. Это поможет предотвратить недоразумения, которые могли бы возникнуть при встрече.
— Его выгнали из средней школы, — Джасинда повернулась, чтобы оценить его реакцию.
— Ммм? Интересно.
Профессор показал через окно на холмистую местность.
— Очень красивый пейзаж.
Джасинда не разглядывала местность; ее взгляд был все еще направлен на профессора.
— Вы, кажется, не удивлены тем, что у Эрика Фортнера нет даже среднего образования?
— А почему я должен удивляться? Известно много прецедентов с «необразованными» изобретателями. Например, Генри Форд был одним из лучших изобретателей, но никогда не посещал школу. И еще много, много других, — доктор Метсалф кивнул рассудительно. — Меня больше интересуют результаты, а не титулы и звания.
Джасинда свернула на пыльную дорогу, ведущую к каменоломне, чувствуя себя глубоко униженной словами доктора Метсалфа. То, что он сказал, было абсолютно верным, но ее-то собственная реакция оказалась совсем иной, когда Эрик впервые пришел к ней в офис. Она думала лишь об отсутствии у него образования.
— Это та самая каменоломня, что впереди? — спросил профессор.
— Да.
Вернувшись к действительности, она притормозила перед служебным зданием. Профессор одобрительно огляделся вокруг.
— Прекрасная небольшая разработка. Этим управляет мистер Фортнер?
— Да.
Ей показалось, что для профессора не было никакой разницы, если даже Эрик оказался бы простым экскаваторщиком.
— Проходите, пожалуйста, — пригласила она вежливо.
Джасинда поправила волосы, прежде чем последовать за доктором Метсалфом. Когда они вошли, Эрик поднялся из-за письменного стола. На нем были джинсы и рыжевато-коричневая хлопчатобумажная рубашка с закатанными рукавами. Его волосы были взъерошены, и ей вдруг снова захотелось пригладить их. Но она не могла. Почему она позволила своей проклятой принципиальности поставить ее в ситуацию, когда она вынуждена присутствовать здесь так официально? Почему не отбросила она все свои сомнения и не отдалась естественной страсти к Эрику?
— Эрик Фортнер? Я — доктор Метсалф.
— Рад с вами познакомиться, сэр, — Эрик вышел из-за стола, и они пожали друг другу руки.
— Привет, Джасинда, — коротко кивнул он.
— Я знаю, что отнимаю у вас и мисс Норт время, но когда я услышал о вашей разработке, я страстно пожелал увидеть ее. Надеюсь, что не доставил вам много хлопот?
— Не беспокойтесь, — Эрик улыбнулся.
Она почувствовала, как что-то сжалось внутри нее. Ей так хотелось, чтобы эта улыбка предназначалась только ей.
— Давайте выйдем на улицу, — предложил Эрик.
Все трое вышли из здания. Джасинда поняла, что мужчины уже составили мнение друг о друге; ей понравилось, как они говорили, но это заставило ее почувствовать себя в их обществе совсем лишней.
Пока они пересекали широкую открытую площадку, Эрик обращал внимание профессора на различные узлы установки.
— Камни, — показывал он, — добытые на вершине горы, спускаются вниз по крутому склону по ленте транспортера. Генератор находится посреди склона. А этот грохот сортирует камни.
У подножия холма вибратор размером с дом сортировал камни и насыпал их в кучи.
Они поднялись к генератору, и Эрик начал объяснять принцип работы транспортера. Доктор Метсалф постоянно прерывал его, задавая вопросы. Джасинда молча слушала, чувствуя себя совсем ненужной. Она наблюдала, как Эрик развернул чертежи и что-то показывал профессору. Ветер шевелил его волосы, а когда он нетерпеливо отбрасывал их назад, были видны свежие шрамы на его руке.
— Я вижу, вы повредили руку? — в вопросе профессора не было безразличия.
— Да.
В первый раз за все время взгляд Эрика задержался на ее лице.
— Но обо мне очень хорошо позаботились, и инфекция не попала в рану, — бесстрастно добавил он.
— Это хорошо, — заметил профессор. — Было бы ужасно, если бы это случилось.
Он внимательно рассматривал чертежи.
— О, я понял, что вы здесь сделали!
Джасинда не способна была отвести взгляд от Эрика. Она продолжала смотреть на него взглядом человека, голодавшего несколько недель, когда перед ним полная корзина еды. Вид его стройного тела в поношенных джинсах и выгоревшей рубашке произвел в ее сердце такой же фурор, как и солнце, которое касалось лучами его волос и высвечивало золотую прядь.
Доктор Метсалф взглянул на нее.
— Вы согласны, Джасинда?
Отрешившись от своих мечтаний, она оторопело посмотрела на профессора.
— Да. Да, я согласна.
Эрик начал скатывать чертежи; доктор Метсалф снял очки и положил их в карман рубашки.
— Хорошо. Мы продолжим нашу беседу во время обеда.
Он посмотрел на часы.
— А сейчас пора ехать. Я думаю, что мисс Норт должна вернуть автомобиль компании до окончания рабочего дня.
Ужаснувшись, Джасинда смотрела то на одного мужчину, то на другого. Обед! Как она могла забыть об этом пункте в программе их встречи? Ее взгляд метнулся в сторону Эрика, она ожидала от него какого-то знака. Сожалеет ли он, что она должна сейчас уехать? Даже если он и огорчен, то как она должна вести себя, чтобы пережить этот вечер, находясь в его обществе и пытаясь заглядывать в его ясные карие глаза? Его присутствие еще более обострит ее переживания, от которых она так безуспешно старалась избавиться.
