— Конечно, нет! — возмутилась Лорен.
— Я просто пошутил! — Он взял ее за руку и увлек к окну. — Пойдем.
Она осторожно приблизилась к нему.
— Не бойся, я не кусаюсь. Зак поцеловал ее в лоб.
— Спасибо, подарок чудесный.
— Я рада, что тебе понравилось. Когда я увидела его, сразу подумала о тебе.
— Это хорошо. А теперь позволь показать, что я купил для тебя. — Он подвел ее к окну. — Видишь созвездие Плеяд? Семь Сестер?
— Альциона, Электра, Меропа, Тайгета, Келэно, Стеропа и…
— И Майя. Согласно легенде, самая старшая и самая красивая из Сестер.
— И самая яркая. Даже ярче Альционы.
— Милая, я знаю, как ты любишь смотреть на звезды, и знаю, что ты думаешь о Бекки. Эта звезда. Майя, самая красивая звезда… — Он выудил откуда-то карту звездного неба. — Помнишь, в понедельник ты зашла ко мне в кабинет, когда я разговаривал по телефону, и я попросил тебя выйти? Ты обиделась, но я не мог иначе. Я беседовал с людьми из лаборатории по изучению космоса и не хотел, чтобы ты слышала, о чем мы говорим.
Он протянул ей листок бумаги, и она принялась жадно читать. Это сертификат, подтверждающий, что 25 декабря Лорен и Зак Александер приобрели звезду в созвездии Тельца и с этого дня Центр космических исследований в Ванкувере, Канада, зарегистрировал эту звезду под именем Ребекки Александер.
Звезда? Звезда Бекки?
— Я услышал, что в Центре с удовольствием идут на такие сделки, потому что им нужны деньги. Так что, заплатив, ты можешь приобрести любую неназванную звезду. Я подумал, что, если ты будешь смотреть на небо и видеть звезду Бекки, сияющую по соседству с Плеядами, это… как-то взбодрит тебя.
— О, Зак! — Лорен всхлипнула, обняла его и уткнулась лицом ему в грудь. — Как чудесно!
— Эй, я не хочу, чтобы ты плакала, милая! Я хочу сделать тебя счастливой.
— Я очень счастлива, Зак.
Они сидели на диване, пили гоголь-моголь, закусывали пирожными и говорили, говорили… Перед тем как разойтись по разным комнатам, они пожелали друг другу счастливого Рождества.
Лорен не могла заснуть. Наконец она накинула халат и спустилась вниз. Огонь в камине погас. Лорен побрела на кухню, палила себе бренди, вернулась в гостиную и включила телевизор.
На полке рядом с телевизором лежала видеокассета с записью дней рождения Бекки. Поддавшись внезапному порыву, Лорен вставила кассету в видеомагнитофон и посмотрела на экран. Она действовала как под гипнозом.
Ей казалось, что время остановилось, что ее сердце перестало биться и остались одни лишь воспоминания, сладко-горькие, как бренди. Лорен, не в силах пошевелиться, смотрела, как перед ее глазами проплывают картины бесконечного счастья.
Улыбающаяся Бекки, сияющий Зак и она сама, летавшая, как на крыльях.
Бекки плавает. Жарко. Вместе с ней в бассейне плещутся четверо ее маленьких друзей. Арабелла среди них.
Мак и Лайза приехали тогда из Лос-Анджелеса всего на неделю. Девочки не видели друг друга целый год, но выглядели так, как будто и не расставались. Неразлучницы.
На Бекки очаровательный белый купальник с кружавчиками, а на Арабелле кремовое бикини. Они играли, визжали, кидались чипсами…
Вечер. Девочки пьют горячее какао и обнимаются, позируя перед камерой. Сверкающие глаза, милые улыбки…
И серые полосы на экране.
Конец пленке.
Конец счастью.
Лорен не знала, как долго она еще сидела, уставившись в пустоту. И не замечая слез, стекающих по щекам. Она откинулась на спинку дивана и замерла. У нее не было сил подняться и выключить телевизор.
Как ни странно, она чувствовала себя гораздо лучше, как будто камень с души свалился. Как будто дамоклов меч, висящий над ней, наконец упал, но чудом не задел ее.
Она встала, выключила телевизор и перемотала пленку. Затем подошла к окну и посмотрела на звезду Бекки. Может быть, ей показалось, но звезда горела как-то особенно ярко, словно подмигивая ей.
— С Рождеством! — прошептала Лорен. — С Рождеством, доченька!
— Просыпайся, тетя Лорен! — Арабелла прыгала на кровати. — Рождество!
Лорен что-то пробормотала и открыла глаза. Над ней нависала копна каштановых кудряшек.
— Счастливого Рождества, милая! — сказала она и обняла Арабеллу. Удивленная этим жестом, девочка слегка отпрянула, а потом вдруг заплакала и тоже обняла Лорен.
— С Рождеством, тетя Лорен! Прости, что разбудила тебя, но уже восемь часов и…
— Восемь? — Лорен резко вскочила. — О Боже, Долли!
— Все в порядке, — успокоила ее Арабелла. — Дядя Зак рано встал и позаботился о бабушке Долли. Он приготовил ей на завтрак крепкий чай и подгорелый тост! — Арабелла широко улыбнулась. — А теперь мы идем в сад, гулять с Лукасом.
— Ax, Лукас! — Лорен снова обняла девочку. — Он хорошо себя вел ночью? Арабелла скорчила гримаску.
— Не очень.
— Научится! — рассмеялась Лорен.
— Ага. Дядя Зак сказал то же самое. — Арабелла спрыгнула с кровати и направилась к двери. — Я пойду, а то, наверное, он меня уже ждет. Ты скоро спустишься?
— Уже встаю.
Как же крепко она спала! Ей даже сны не снились. Она чувствовала себя абсолютно отдохнувшей и переполненной радостью.
Лорен улыбнулась и, напевая под нос какую-то песенку, подошла к окну. Отодвинув занавески, она выглянула наружу. На голубом безоблачном небе сияло ласковое зимнее солнышко, дул сильный северный ветер, отчаянно гнувший ветви старого, трухлявого дерева в соседнем дворе.
Вскоре появились Зак и Арабелла. Оба в куртках. Зак, уже привыкший к костылям, легко и быстро передвигался по саду, рядом прыгала Арабелла и нещадно дергала Лукаса за поводок.
Лорен, как завороженная, наблюдала за ними. Зак, мужчина, которого она никогда не переставала любить. И Арабелла, к которой она пыталась не привязываться и все же сильно полюбила.
Слезы навернулись ей на глаза. Зак и Арабелла. Ее семья. Как она могла отрицать очевидное? Она с самого начала должна была понять, что не сможет отказаться от них. Мысль об этом не покидала ее с первой минуты, когда в офисе Тайлера Брэддока она услышала о несчастье, постигшем Арабеллу.
Зак сказал, что она должна пережить смерть Бекки. Он прав: пришла пора ее отпустить.
Лорен не знала, когда это произошло. Возможно, когда Зак показал ей звезду или когда она смотрела видео… Какая разница? Ведь она наконец смирилась со смертью Бекки. Она всегда будет горевать, но теперь у нее есть силы, чтобы продолжать жить дальше.
Теперь она готова вернуться к Заку.
Ей нужно немедленно сказать ему об этом. Он так хотел семью! И Арабелла… Бедная девочка тянулась к ней…
Сильный порыв ветра просвистел над домом. Лорен как будто очнулась.
