Он погладил ее по голове. Девушка вздрогнула, и он отдернул руку, чувствуя себя паршиво.
Собственно, другой реакции ожидать и не следовало. Нико покашлял.
– Я тоже не виню тебя, – сказал он и поразился услышанному, однако, подумав, понял, что это действительно так. Осознание этого было не только ошеломляющим, но и на удивление успокаивающим. Ему надоело воевать с Келли. Он устал от вечного противостояния. Месть не приносила никакого удовлетворения. – Я был… – Нико нахмурился. – Сначала мне тоже не очень понравилась идея брака по сговору, – признался он, набравшись мужества.
– Я сам могу добиться женщины. – Он провел рукой по волосам и отвернулся от Келли. – Потом я увидел твою фотографию, – он посмотрел ей в лицо, пытаясь увидеть ее реакцию. – И согласился.
Она вздрогнула и крепче обхватила колени. Еще одна серебристая капелька скатилась по ее щеке. Он медленно продолжал:
– Мои родители женились, что называется, по любви. Но я не помню ничего, кроме скандалов. Мать бросила нас, когда я был еще совсем мальчишкой. После этого мой отец навсегда запретил мне произносить ее имя вслух. Вот тебе и брак по любви. Помня об этом, я пришел к выводу, что старые традиции не могут быть плохими и порой приносят больше пользы.
Еще одна слеза сбежала по щеке, но Келли оставалась безмолвной. Нико испытывал странное непреодолимое желание обнять ее и…
Он сжал зубы, чтобы сдержаться. Она уже дала понять, что думает по поводу его посягательств в темноте.
– Честно говоря, я не знаю, как правильно выбрать спутницу жизни, Келли, – признался он. – Очевидно, тебя брак по сговору не устраивал. Ты сделала то, что должна была. Что касается меня, я хочу иметь жену и детей. Видимо, соглашаясь на нашу свадьбу, я слишком торопился, решив обзавестись семьей немедленно. Не важно, как люди сходятся, но суть в том, что сближение требует времени. И труда. Может быть, все повернулось бы по-другому, если бы у нас было время узнать друг друга.
– Чья вина в том, что мы не встретились? – Ее голос был тихим, но далеко не спокойным.
– Моя, – признал Нико. – Это я отменял все встречи, отказывая себе… то есть, – поправился он, – отказывая нам в возможности встретиться, поговорить.
Фиаско он потерпел из-за своего же поведения. «Хорошо все спланировал, ты, эгоистичное животное!» – ругал он себя.
– Итак, – продолжал он, – теперь моя очередь просить прощения. Келли молчала.
– Извини, – сказал он тоном, который не допускал никакой фривольности или лжи. – Я заставил тебя пройти через сущий ад. Я сожалею об этом.
Его извинение повисло в воздухе. Келли выглядела смущенной. Черт возьми! Может, она не верит ему? А может, что еще хуже, ей безразличны его слова?
Казалось, вокруг них сгустился не туман, а напряжение и печаль.
– Для тебя твое решение было правильным. – Он заставил себя улыбнуться. – Я же решу, что правильно для меня. Как я выберу спутницу жизни, – и выберу ли ее вообще, – это моя проблема, Келли. Не упускай свой шанс на счастье, заботясь о том, что нужно мне, или твоему дедушке, или кому бы то ни было. У тебя своя жизнь.
Нико встал и поцеловал ее в макушку.
– Спокойной ночи, Келли, – пробормотал он. – Я знаю, ты найдешь то, что ищешь.
* * *
Келли сидела в шезлонге, как парализованная, точно в таком же положении, как ее оставил Нико. Пытаясь понять, что же все-таки сейчас произошло, она глубоко, прерывисто вздохнула.
Мог ли действительно Нико, это бесчувственное животное, извиниться за все свои оскорбления и издевательства? Что понудило его к этому? Он говорил от чистого сердца или был из тех мужчин, которые могли сказать что угодно, только бы женщина перестала плакать?
Она легла на спину и посмотрела в туманную темную высь. Что, если он говорил искренне? Что, если он действительно сожалеет? Слезы снова полились из глаз.
– Он поступил, как подобает, – пробормотала девушка, – попытался избавить меня от чувства вины. Значит, Нико, ты можешь быть нежным и внимательным.
И тут же Келли чуть не закричала от отчаяния. Доброта и сочувствие Нико причиняли еще больше боли, разрывали сердце, потому что теперь она окончательно поняла, что поспешный, панический отказ от свадьбы оттолкнул от нее действительно необыкновенного человека.
Она вспомнила его прощальные слова: «Я знаю, ты найдешь то, что ищешь». А что, если она уже нашла то, что искала? Что, если Нико, был ее настоящей любовью, а она по глупости отвергла его до того, как увидела эти дымчатые глаза и узнала вкус его поцелуев?
– Что, если? – шептала она, боясь правды. – Что, если?
* * *
Келли смеялась – и радовалась этому. Неужели уже прошло две недели с того времени, как она впервые перешагнула порог дома Николоса Вароса? За последние два дня Келли привыкла к постоянному присутствию Риса. Его щенячья преданность начала делать свое дело и сглаживать ее печаль. Ей нравились его остроты, и она находила приятным тягучий техасский говорок. Сколько времени она не смеялась?
Черт побери, Николоса Вароса! Сначала за его план отмщения, а теперь – за вежливое отчуждение. Он едва разговаривал с ней, постоянно был смущен и насторожен. Раз или два она видела, как он проходит по коридору, не глядя в ее сторону и кривя губы в сардонической усмешке.
Уж лучше бы продолжал издеваться! По крайней мере, тогда в его глазах горел огонь.
Он дружелюбно присоединялся ко всем в столовой, но его взгляд почти никогда не задерживался на ней.
Уставшая до изнеможения, Келли размяла шею и попыталась улучшить свое настроение. Рис из всех сил пытался рассмешить ее – и добился своего. Она покажет мистеру Холодному и Отстраненному Варосу, что ее нисколько не задевает его невнимание. Она почти закончила свою работу. Еще два или три дня – и будут готовы подсчеты и информация.
Келли опережала сроки, и радовалась этому. Тем временем Рис постоянно отвлекал ее от мыслей о беспокойном хозяине. За это она тоже была ему благодарна. Ничто так не поднимает настроение девушки, как красивый ухажер.
Еще один рабочий день подошел к концу, и Келли с Рисом занесли в ее комнату фотоаппарат и образцы материалов. Она потянулась, чтобы размять затекшие мышцы.
– Пожалуй, приму горячую ванну перед обедом, – сказала она скорее себе, чем ему.
– Не составить тебе компанию? – протянул он. – Я отлично тру спины.
Он медленно подошел к ней. В мятых джинсах, причудливых ботинках и ярко-желтой рубашке этот смазливый блондинчик походил на рекламу одеколона «Дикий наездник». Почему, о, почему ее сердце не трепетало при виде него так, как оно трепетало, когда Нико просто проходил мимо! Она бы многое отдала, чтобы испытывать то же самое к Рису.
