Остаток дня девушка посвятила обзвону флористов и винных погребков. А затем договорилась с миссис Поллит, чтобы та прибралась в доме накануне приема. Надо еще проверить, сколько гостей рассчитывают остаться на ночь, думала про себя Кэсси, просматривая список.
Только к вечеру Кэсси смогла уделить часок-другой работе над новой игрой. Но сосредоточиться не удавалось. Девушка то и дело отвлекалась, подбегала к окну и всматривалась в темноту: не приехал ли муж?
Джоэл возвратился за полночь. Кэсси уже легла. Свернувшись в клубочек под одеялом, девушка напряженно прислушивалась к звуку его шагов. Джоэл так и не заглянул к ней в спальню, а с утра пораньше снова укатил в город. Итак, надежды Миранды пошли прахом… Невесело вздохнув, Кэсси впервые призналась себе, что в глубине души и впрямь верила, будто волшебное превращение вызовет у мужа ответный отклик. Но Джоэл, привыкший к обольстительным красоткам, отлично знает, какова она на самом деле. Весь этот внешний блеск — творение рук Миранды, не более. Нечего ждать, что Джоэла к ней потянет! Как равные они встречались только за рабочим столом. Девушка искренне заинтересовалась новаторскими разработками Джоэла; кроме того, ей нравилось, что муж обсуждает с ней профессиональные вопросы, словно с коллегой по лаборатории. “Вот и все, что нас связывает”, — удрученно думала Кэсси, моделируя новую игру. Семейную жизнь на такой основе не построишь! Но ведь Джоэл и не хочет строить семейную жизнь; он только и ждет, чтобы избавиться от постылой жены!
Прогнав невеселые мысли, Кэсси снова сосредоточилась на работе, как вдруг за окном раздался гул мотора. Девушка взглянула на часы: для Джоэла вроде бы рановато. Она вышла в прихожую, в этот момент в замке повернулся ключ, дверь распахнулась — и девушка тихонько охнула. На пороге и впрямь стоял Джоэл, бледный как полотно.
Нетерпеливым движением руки Джоэл оборвал поток расспросов.
— Мигрень… не суетись. У меня наверху есть таблетки.
Джоэл направился к себе, а девушка поспешила в кухню — согреть мужу чаю. Но тут сверху послышался звон разбитого стекла, и Кэсси похолодела от страха.
Она обнаружила мужа в ванной комнате: Джоэл тяжело опирался о раковину, на полу поблескивали осколки стекла. Лицо его приобрело безжизненный восковой оттенок, потухшие глаза казались почти черными.
— Стакан уронил, — хрипло пояснил он. Каждое слово давалось больному с величайшим трудом. — Оставь, я сам…
— Ты сейчас же пойдешь и приляжешь, — твердо объявила Кэсси, с первого взгляда оценив ситуацию. — Это твои таблетки? — Она указала на коробочку, и Джоэл покорно кивнул.
Быстро прочитав аннотацию, Кэсси вытряхнула две таблетки на ладонь и подала их мужу. Поморщившись, тот проглотил лекарство.
— А теперь иди ложись, — повторила девушка. — Сейчас я заварю тебе чаю. А осколки вымету, когда вернусь.
Спустя пять минут Кэсси снова поднялась наверх, рассчитывая застать мужа спящим: таблетки принадлежали к числу сильнодействующих. Но, переступив порог комнаты, она обнаружила, что Джоэл беспомощно распростерся на кровати, закрыв глаза и тихо постанывая.
Луч заходящего солнца упал на кровать; больной непроизвольно поморщился. Кэсси поспешно задернула шторы.
— Постарайся отпить глоток-другой, — настаивала она, присаживаясь рядом и помогая мужу приподнять голову. — Таблетки подействуют быстрее.
— Похоже, ты здорово разбираешься в мигренях! — Голос Джоэла звучал еле слышно.
— Мой отец тоже страдал мигренями. И помогал ему только массаж шеи… — Тут Кэсси осенило. — Хочешь, попробую на тебе?
— Что угодно, лишь бы избавиться от проклятой боли, — проворчал Джоэл. — Это началось сразу после ланча. Надо было мне бросить работу, да столько дел накопилось…
— Тебе следовало остаться в Лондоне, до дому-то путь неблизкий, — упрекнула Кэсси, ловко развязывая галстук и расстегивая верхние пуговицы рубашки.
— А может, мне хотелось вернуться домой, в объятия любящей женушки… — Девушке показалось, что именно эти слова она и услышала, но голос прозвучал невнятно: Джоэл зарылся лицом в подушку. Девушка попыталась отвернуть воротник рубашки и открыть шею, не потревожив больного.
— Да сними ты эту чертову штуковину! — На этот раз требование прозвучало вполне отчетливо. Джоэл чуть приподнял голову над подушкой: лицо было одного с нею цвета, под глазами пролегли темные круги. Не тратя слов понапрасну, девушка расстегнула оставшиеся пуговицы и как можно осторожнее выпростала рубашку из брюк, а затем и вовсе ее стянула.
Избавившись от досадной помехи, Джоэл снова изнеможенно рухнул на матрас. Кэсси много раз оказывала отцу сходную услугу, но в горле у девушки пересохло при одной мысли о том, что перед ней — не отец; что эта позлащенная солнцем мускулистая спина и копна темных волос принадлежат не родственнику, но любимому человеку. Стараясь не выдать обуревающих ее чувств, Кэсси несколько раз сжала и разжала пальцы и наклонилась к больному. Кровать была двуспальная, дотянуться оказалось непросто, так что девушка сбросила туфли и взобралась на матрас с ногами.
Джоэл не подавал и виду, что замечает присутствие жены: хриплое дыхание вырывалось с трудом. Устроившись поудобнее и заставляя себя не думать ни о чем, кроме боли пациента, Кэсси осторожно провела пальчиками вдоль ключиц. Подушечки больших пальцев легонько вдавливались в кожу, выискивая точки напряжения. Ага, вот и твердый бугорок у самого основания шеи! Девушка принялась медленно массировать уплотнение, зная, что причина мучительной головной боли — затекшие мышцы и защемленные позвонки.
Воцарилась напряженная тишина. Со временем Джоэл задышал глубже и ровнее, а сама массажистка — чаще. Каждое прикосновение к обнаженной спине мужа отзывалось в ней тревожным, будоражащим эхом.
Ловкие пальчики прошлись вверх по шее, отыскивая и разглаживая напрягшиеся мускулы; многолетний опыт помогал Кэсси продолжать работу, невзирая на бурю эмоций.
Только один раз девушка приостановила массаж, не в силах сдержать нервную дрожь и воспользовавшись в качестве оправдания приготовленным питьем. Джоэл покорно осушил чашку с чаем: зрачки его слегка расширились. Похоже, лекарство начинает действовать, решила Кэсси, снова взбираясь на кровать.
Теперь Кэсси отчетливо видела, как с каждым прикосновением ее пальцев напряжение отступает, дыхание больного становится более ровным, затекшие мышцы снова обретают упругость.
— Еще… пожалуйста, — хрипло попросил Джоэл, едва девушка выпрямилась и слегка отодвинулась. — Мне так хорошо…
Наверное, бедный сам не понимает, что говорит… Однако последние его слова дали массажистке желанный повод снова пройтись ладонями по спине мужа сверху вниз — исключительно ради собственного удовольствия. “Осторожно!” — упрекнула себя девушка, когда дыхание больного снова участилось и он тихонько застонал от удовольствия. Влажная кожа казалась теплой на ощупь, мускулы — гибкими и подвижными, и руки девушки беспомощно опустились, но не от усталости. Боже, как она его любит… Кэсси непроизвольно вздрогнула: здравый смысл упрямо подсказывал, что любовь не сулит ей ничего доброго, тем паче — безответная. Упругие ладошки замерли на полдороге, и массажистка решительно отстранилась. Не открывая глаз, Джоэл перекатился на бок; щеки его слегка порозовели. На груди курчавились шелковистые волоски; темная полоска стрелкой сужалась вниз, к животу. Сердце девушки беспомощно дрогнуло, тоска и боль слились в приступе непереносимой муки. Пальцы Джоэла сомкнулись на ее запястье, не позволяя встать, и больной чуть слышно прошептал:
