Где-то пел сверчок, и ночь была пропитана осенними ароматами. Тлеющие листья. Сено. Дорожная пыль и бодрящее, освежающее дыхание вечернего ветерка, напоминающее о приближении зимы. Пэтси бросило в дрожь. Дрожь желания. Или… любви? Любви, которую она не хотела признавать.
Остановившись у лестницы, Пэтси повернулась к Джастину, темному силуэту в свете недавно взошедшей полной луны. Она запрокинула голову, зная, что звезды, усеивающие черное бархатистое небо Техаса, отражаются в ее глазах.
— Спасибо, — пробормотала она, понимая, что столь простые слова не способны выразить всю глубину ее чувств, — что потренировался со мной и вообще за все.
— Пожалуйста, — прошептал Джастин. — Я давно уже так не веселился.
— Я тоже.
— Стоит повторить.
Пэтси была не совсем уверена в правильности этого решения, но предпочла забыть о беспокойстве и воспользоваться его предложением.
— Как насчет завтрашнего вечера?
— А почему не сейчас? — спросил Джастин низким, хрипловатым голосом. Он на мгновение прижался губами к ее рту, вызвав у нее вздох удовольствия.
— Я… э… предлагала отрепетировать наши роли.
— Я тоже.
— Нет, я имела в виду репетицию с Марки, Мики и остальными детьми…
— Пэтси?
— А?
— Заткнись и репетируй.
Они долго стояли, прижавшись друг к другу. Джастин прислонился к стене трейлера, обнимая Пэтси так крепко, что их тени слились в одну в мерцающем свете луны. И снова он целовал ее, пока она едва не лишилась чувств от желания.
Только через несколько долгих минут Джастин прервал поцелуй.
— Хорошо, — выдохнул он. — Прекрасная репетиция. Мы уже начали входить во вкус, тебе не кажется? — насмешливо прошептал он ей на ухо. — По-моему, это предел того, что мы можем себе позволить перед твоими одноклассниками. Более откровенное выражение страсти было бы перебором. И нарушением приличий.
— Гм, — промычала Пэтси. — Чем-то непристойным.
— Аморальным.
— Вызывающим.
— Приятным.
— Очень приятным, — успела она прошептать, прежде чем Джастин заставил ее умолкнуть очередным умопомрачительным поцелуем.
Когда они оба вернулись к реальности, Пэтси пискнула:
— Тогда завтра вечером? Еще одна репетиция?
— Я ни за что ее не пропущу, — поклялся Джастин и поцеловал ее еще раз в знак подтверждения.
Следующий вечер Джастин твердо намеревался посвятить репетиции. К несчастью, он не знал, что в этот раз речь пойдет о превращении неугомонных Марки и Мики в талантливых и одаренных вундеркиндов, подтверждающих успехи Пэтси на поприще материнства.
Тяжело вздохнув, Джастин взъерошил волосы и вновь удивился тому, что ввязался в эту безумную авантюру. Он никогда не делал ничего подобного для Дарлин.
Взглянув на Пэтси, стоящую рядом с ним в очереди за пиццей, Джастин внезапно испытал гнетущее чувство надвигающейся опасности. Большой опасности.
Он обвел печальным взглядом ресторан, выбранный Марки и Мики для их первого «семейного» ужина.
Название «Обезьянник» вполне ему подходило. Старомодная пиццерия была битком набита чумазыми, конопатыми, визжащими детьми. От их беготни у Джастина голова раскалывалась. Спасибо Пэтси. Кстати, шум и возня ничуть ее не раздражали. Наверное потому, что ее детство прошло в окружении восьми братьев, — подумал Джастин.
Огражденный угол в дальней части ресторана был наполнен пластиковыми разноцветными шарами, и несколько десятков детишек прыгали среди них, кувыркались и ныряли, словно в морском прибое. Каждые полчаса начинали мигать лампочки, раздавался вой сирен, и на экран, свисающий с потолка, проецировались старые немые фильмы. У стены напротив стоял старинный орган, и человек в костюме клоуна играл на нем зажигательные марши.
Для полного счастья только карусели не хватает, — пришел к выводу Джастин. Он утомленно вытер лицо, высматривая в бурлящей толпе рыжую голову Мики.
Когда Пэтси предложила Джастину сводить мальчиков в пиццерию, она застала его в минуту слабости. Потому что в тот миг он был готов пойти с ней куда угодно. Однако, несмотря на всю свою привязанность к Марки и Мики, Джастин был сыт ими по горло. И, соглашаясь на очередную «репетицию», он вовсе не имел в виду вечер, проведенный в компании этих двух малолетних хулиганов
Он вновь взглянул на Пэтси, которая с перекошенным от ужаса лицом осматривала помещение в поисках Мики.
Джастин вздохнул.
Ага. Он точно голову потерял.
Господи, неужели его угораздило влюбиться в сестру Бака?
— Вот он! — воскликнула Пэтси, тыча пальцем в Мики. Мальчик стоял в противоположном конце комнаты и переминался с ноги на ногу, явно выжидая подходящий момент, чтобы что-то нацарапать на органе.
Джастин поймал Марки, уже сорвавшегося с места, и заставил его вернуться в очередь, где они дожидались чуть ли не целый час.
— Стоять, — скомандовал Джастин и уставился в том направлении, куда указывала Пэтси.
Боже, — подумал он, — за этой парочкой труднее уследить, чем за выводком цыплят во время урагана.
— Я его заберу, — сказал он Пэтси. И окинул Марки угрожающим взглядом. — Стоять, — рявкнул он еще раз.
Марки дьявольски улыбнулся.
Пэтси схватила мальчишку за шиворот.
— Я его держу.
— Не отпускай. — Джастин расправил плечи и ринулся за Мики.
Следя за Джастином, Пэтси испытывала самые противоречивые чувства. Во-первых, восхищение, — решила она, глядя, как безумно красивый мужчина проталкивается сквозь толпу и подхватывает на руки брыкающегося мальчишку.
После краткого, и довольно резкого разговора, Мики прекратил сопротивляться, словно признав победу Джастина. Но только в этом раунде, — усмехнулась Пэтси. Взглянув на нее, Джастин улыбнулся в ответ и начал пробираться обратно в очередь.
Хоть Джастин и любит поворчать на мальчишек, он прекрасно с ними управляется, — размышляла Пэтси, тронутая счастливым лицом Мики, восседающего на плечах у Джастина. Пошел всего четвертый месяц с тех пор, как тетя мальчиков (сама еще ребенок) обратилась на ранчо за помощью, но Пэтси уже замечала в детях перемены к лучшему. Джастин был очень тверд с ними, и они постепенно начали привыкать к дисциплине.
Однако его строгость была смягчена чувством юмора, и у них троих имелись свои тайны, к которым Пэтси не допускалась. Но ее это не обижало. Ей нравилось видеть их троих вместе, как они шепчутся, смеются, борются.
Сегодня днем, после обеда на скорую руку, во время которого они с Джастином пытались подготовить мальчишек к намеченному пикнику, как только Джастин устроился поудобнее на полу и закрыл глаза, его тут же атаковали два визжащих и хихикающих сгустка энергии. Судя по их веселому смеху, возня с Джастином доставляла им больше удовольствия, чем поездка в Диснейленд.
