Спустившись по ступенькам, она оказалась на площадке, где можно было не опасаться задеть пыльные стены. Внимательно вглядываясь в темноту, Лариса увидела перед собой дверь. Потянула за Ручку – дверь подалась. Лариса очутилась в крохотной комнатке. Дверь бесшумно закрылась, и вдруг послышались глухие голоса, показавшиеся ей знакомыми. Да, вот это голос Рене, а это Карно-старший! Значит, она случайно раскрыла ход в потайную комнату для подслушивания. Теперь у нее появилась возможность выведывать чужие секреты.
Разговор шел о некой женщине по имени Карлайн. Часто звучали еще слова полиция, «Интерпол». Очевидно, беседа подходила к концу.
Она не успела поразмыслить о незнакомке, как речь зашла о русской пленнице. Она слушала, затаив дыхание. Говорил Карно-отец:
– Я оставляю в силе свое первоначальное решение, хотя и нахожу разумным изменить порядок: вначале испытание, потом…
– Это несправедливо! – воскликнул Рене. – Мы же обо всем условились.
– Хорошенько все взвесив, ты признаешь мою правоту. Прежде всего надо выяснить, стоит ли ей доверять, ибо потом будет поздно. В противном случае, о чем вообще вести речь? К чему торопить закат, солнце и так зайдет в нужное время.
– Но отец, разве кто-то в силах устоять перед искушением свободы! – взмолился Рене. – Это испытание непомерно.
– Если женщина любит, ей не нужна никакая свобода. Она последует за любимым даже в ад.
– Но это особый случай, отец. Она же русская. Другие обычаи, люди… Неудивительно, что в ее сердце поселилась тоска. Отец, окажись ты в подобном положении, разве ты бы устоял?
– Конечно, мало кому удается преодолеть соблазн. Но это простая и эффективная проверка.
Ларисе нестерпимо захотелось чихнуть. Она зажала нос, борясь с непреодолимым желанием.
А вдруг и в той комнате также ясно слышны звуки, которые возникнут здесь, как слышит она в этой келье все, что говорят там? Филипп продолжил:
– Иногда мне кажется, что я лучше понимаю эту русскую, чем тебя. Я готов поспорить, что она еще скажет свое веское слово. Уж не знаю почему, но она выкрутится…
Лариса еще долго прислушивалась, боясь нарушить тишину, но, похоже, разговор был закончен. Она тихо-тихо выскользнула из кельи. Ей повезло, что она подслушала разговор, где обсуждались планы на ее счет, но… Сможет ли она выбраться из этого темного лабиринта и открыть дверь в коридор, или ее тайна останется вместе с ней в этих мертвых комнатах? Если стена не сдвинется…
– И тебе их совсем не жалко? – Юра кивнул в сторону очередных соперников. – Это мне напоминает охоту на зайцев с вертолета.
– Жалко, конечно, – сделала скорбную мину Наташа, но сразу рассмеялась. – Но такова жизнь.
Их дуэт без хлопот добрался до финала и сейчас они обыгрывали очередного банкира с прелестной любовницей, которая больше кокетничала, чем следила за мячом. Играй они с Наташей всерьез – не отдали бы больше пяти геймов за весь турнир, но чувство такта и уважения к старшим заставляло Юрия имитировать видимость игры.
Удивительно, но Наташа находила особую прелесть в издевательстве над влиятельными персонами. Она громко смеялась над неловкостью и неумением соперников, чем очень их злила. Мужчины могли пережить проигрыш от Юрия, но когда мяч, посланный красивой и хрупкой девушкой, попадал им в кругленький живот, они приходили в ярость, отчего их игра окончательно расклеивалась. Урезонить Наташу ему не удавалось, и он, будучи джентльменом, нарочно ошибался, чтобы не доводить уважаемых людей до инфаркта. Сильный не должен унижать слабого, таков был его жизненный принцип.
Орлов не сомневался, что на следующем турнире их объявят персонами нон-грата и даже близко не подпустят к кортам. Впрочем, его это больше радовало, чем огорчало.
После очередного смеша в сетку финал, слава Богу, завершился. Юрий вздохнул с облегчением, он и не предполагал, что увлекательная игра может превратиться в настоящую пытку. Но оказалось, и это еще не все. Победителям должны были вручать главный приз вечером на банкете.
Юрий считал, что основные события развернулись на корте, но стоило ему очутиться в атмосфере модной тусовки, как он изменил свое мнение.
Казалось, гости просто забыли, по какому поводу собрались. После того как дамы отстрелялись глазами по нарядам друг друга, а мужчины продемонстрировали своих избранниц, неожиданно в зале погас свет. В луче одинокого прожектора на подиум выкатили большой торт в виде теннисной ракетки. Ведущий с фальшивым энтузиазмом в голосе провозгласил:
– Приглашаем сюда победителей нашего турнира!
Юрий, нахмурившись, прошествовал вслед за ослепительной Наташей, которая, по-видимому, решила свести с ума своей красотой всех присутствующих на вечере мужчин. Победители оказались на импровизированной сцене.
Наташа, глядя в зал и по-прежнему улыбаясь, ухитрилась незаметно шепнуть Юрию:
– Нас ожидает путешествие в… – она не договорила. Зазвучали фанфары.
– А мне кажется, я сам могу угадать, куда мы полетим.
Ведущий что-то болтал о фантастической игре победителей, против которой не устояли бы лучшие ракетки мира.
– Говори быстрее, – шепнула Наташа.
– Ницца!
– Победителям вручается путевка в настоящий Эдем, на самый знаменитый, самый популярный, самый роскошный и комфортабельный курорт мира – Ницца!
Присутствующие изобразили массовый восторг и радость.
Наташа подозрительно покосилась на Юрия, но ничего не сказала. Очевидно, пыталась определить, кто бы мог ему разболтать тайну?
Юрий улыбнулся:
– Наташа, если бы я знал, что тебя так расстроит мое предсказание, не стал бы угадывать.
– Да брось, Юра, ничего ты не угадал. Просто кто-то из оргкомитета язык распустил.
В это время тусовка с криками набросилась на торт и закуски. В зале царило веселье.
– Поедем к тебе? – прижавшись к Юрию всем телом, горячо прошептала Наташа. – Мне здесь скучно.
– Ты не можешь так просто уехать. Ты – королева бала. Насладись своим триумфом, вскружи голову десятку-другому банкиров…
– Они все со своими дамами…
– А я сегодня не танцую, – устало произнес Юрий. – Прости.
Он поцеловал ее. Нет, он не должен был портить ей этот вечер, но ему было грустно. То, что судьба вела его в Ниццу, не имело никакого отношения к Наташе, хотя она об этом даже не догадывалась. Бедняжка! Она так хорошо все продумала, так радовалась своей изобретательности! А на самом деле это Некто заставлял ее исполнять свою волю, чтобы привести Орлова в Ниццу.
Юрий вздохнул: «Удивительно, почему Натали остановила выбор именно на мне. Какая отведена ей роль в этом странном спектакле? На меня, кажется, возложена совсем другая миссия».
