Я с тоской провожала взглядом гувернанток с детьми, гуляющих в парке. Сердце сжималось при виде радостных лиц влюблённых, прохаживающихся вдоль набережной Темзы. Я проезжала мимо в роскошной закрытой карете с гербами и всей душой мечтала поменяться местами с просто одетой девушкой, идущей под руку с молодым человеком с нежной улыбкой на лице.
Питер прислал письмо. Месяц назад они с Луизой скромно обвенчались в церкви Кидлингтона, а неделю назад вернулись из свадебного путешествия. Я послала им поздравления и фарфоровый сервиз в подарок. Но настроение испортилось на весь день.
* * *
– Софи, ты только не волнуйся… – начала издалека Лилия, приехав ко мне рано утром и напросившись на завтрак. Голос ее был немного напряжен. После того как я перестала показываться в свете, мы с ней почти не виделись.
– А что случилось? – удивленно поинтересовалась, отдав распоряжение дворецкому накрыть завтрак в восточной столовой.
Лилия с таинственным видом подхватила меня под руку и усадила на диван.
– Случилось то, что в Лондоне недавно появился некий мистер Роб Вайтер, американец, инженер и изобретатель. По слухам, холост и богат. Он владелец акций каких-то крупных золотодобывающих компаний в Америке и в Австралии… Ты разве не читаешь газет?
– Нет, Лили. Ты же знаешь, я давно не интересуюсь новостями.
– Вот, – ткнула мне в руки Лилия «Таймс», – на первой странице.
Я скептически поджала губы и начала читать:
«Сенсация! Впервые в Лондоне знаменитый американский инженер Роб Вайтер! Тот самый, что придумал машину для измельчения и просеивания золотоносной руды. Тот самый, который усовершенствовал водоподъёмные механизмы, изобрел способ электрической сепарации при добыче…».
Далее шло непонятное описание достижений этого самого инженера, и я пробежала глазами в конец статьи.
«…Собирается ли он обосноваться в Англии насовсем или просто приехал по приглашению английского металлургического магната Альфреда Бейлора? Мистер Бейлор самолично подтвердил наши предположения. И рассказал журналистам (эксклюзивно для «Таймс»), что пригласил Вайтера для модернизации машин и оборудования на своих заводах…».
И все в таком духе.
– И при чем здесь я? – насмешливо посмотрела на Лилию, откладывая газету. – Зачем ты мне все это рассказываешь?
– Я никогда не напоминала тебе о Роберте, как ты и просила, – осторожно начала она, – но разве ты не замечаешь совпадений? Инженер – изобретатель, Роб – Роберт, Вайтер – Уайт?…
Я молча смотрела на подругу, вспоминая, говорила ли ей о том, что Роберт погиб, или нет.
– Он снял Уайт-Вест-Холл, помнишь, тот заброшенный особняк на Олбани-стрит, и, говорят, делает там ремонт, – добавила Лилия.
– Глупости! – отмахнулась я. – Совпадение, не больше. Мало ли на земле Робов и Вайтеров? Да и инженеров сейчас пруд пруди, особенно после промышленной революции.
Потом, вздохнув, решилась:
– Я тебе не говорила, но Роберт погиб.
– Как – погиб?! – ахнула Лилия.
– Это долгая история, – произнесла я тихо, – а если вкратце… Он пришел за мной. Влез в мою спальню, там его и застал папа с полисменами. Роберта обвинили в попытке кражи. Дали три года колоний. Он погиб в Австралии при взрыве то ли пара, то ли газа. Уже почти восемь лет назад.
Лилия с жалостью смотрела на меня.
– Понятно, – наконец сказала она, – а я никак не могла понять, откуда такая ненависть к виконту и виконтессе.
– Дело прошлое, – выдохнула я, – все прощено и забыто. Я уже и не помню его лицо. (Усмехнулась краешком губ.) Даже если бы столкнулись на улице – вряд ли бы узнала. Так что твои предположения насчет этого инженера Роба Вайтера абсолютно беспочвенны.
– Ну и ладно, – махнула легкомысленно рукой Лилия, – а я хотела тебя взбодрить. Вспомнила бы первую любовь, развлеклась… А то сидишь в этом склепе, как старушка. Я уже и не помню, когда мы вместе веселились. Ты же до сих пор со Стефаном?
Я согласно кивнула.
– Иногда выезжаем вместе на прогулку в Гайд-парк. Иногда посещаем ложу в Ковент-Гарден, – я рассмеялась. – Честно говоря, я чувствую себя рядом со Стефаном его тетушкой. Словно я его старше минимум на десяток лет, а то и больше.
Лилия поджала скептически губы.
– Неудивительно. В твоей жизни столько всего произошло. Немудрено повзрослеть раньше времени.
В гостиную вошел Максимилиан и пригласил нас к столу.
– А ты все-таки подумай, Софи, – глаза Лилии озорно сверкнули. – Мистер Вайтер сейчас в Лондоне самая интересная фигура. Ты же знаешь, нашему высшему свету подавай кусок да посвежее. Сегодня он на пике популярности, и лондонские семьи в очередь выстраиваются, чтобы пригласить его к себе. У тебя есть шанс познакомиться с настоящим американцем.
– Ладно, – пробурчала я, махнув рукой, – посмотрю пригласительные карточки. Мы уже со Стефаном давно не появлялись вместе. Нужно обновить сплетни.
– Вот и славно! – обрадовалась Лилия.
– Что там у нас на завтрак, Максимилиан? – обратилась она к дворецкому. – Я страшно проголодалась.
* * *
На прием к графу Дельвингу мы попали после полуночи. Сначала театр, потом Стефан съездил в клуб пообщаться с Джорджем (я полчаса ждала в карете), потом заехали переодеться… В итоге опоздали. Лилия встретила нас в фойе рассерженным шипением:
– Где вас носило?! Все интересное уже закончилось, а вас все нет!
– Да что тут может быть интересного? – широко улыбнулся Стефан и подруга, как и все остальные, подпала под очарование его улыбки.
– И как ты в него еще не влюбилась? – прошептала она мне на ухо, беря под руку. – Это же преступление – так улыбаться.
– У меня иммунитет, – ответила, посмеиваясь.
– Бедные девушки на выданье, – вздохнула она. – Смотри, какими глазами они провожают вашу пару.
– Увы, им ничего не светит, – шикнула я и поинтересовалась: – Ну и где наша «звезда»? Ты, кстати, его видела? Что скажешь?
– Скажу, что похож, – ответила серьезно Лилия. – Но я-то с Робертом встречалась всего пару раз. И почти не помню. Ты знала его лучше. Если кто и узнает, то только ты.
Стефан извинился и отошел к знакомым, мы с Лилией двинулись в бальный зал, раскланиваясь по пути.
– Вон он, – Лилия кивком головы указала на небольшую группу о чем-то оживленно спорящих мужчин, – с ним мистер Бейлор и граф Дельвинг. Я и не знала, что граф увлекается механическими изобретениями. У него даже есть автомобиль. Он его демонстрировал во дворе, пока тебя не было.
– Ужасно интересно, – пробормотала я. Бейлора и Дельвинга я встречала в свете. Мы особо не пересекались, вращаясь в разных кругах. Оба были уже в годах, давно женаты на почтенных матронах и с кучей отпрысков. Рядом с ними спиной ко мне стоял (по-видимому) мистер Вайтер. Я рассталась с Лилией, взяла бокал с шампанским и потихоньку стала продвигаться по краю зала, не отрывая взгляда от спины мужчины.
