Мама попыталась было отвлечь свою непутевую дочь от сумасбродной идеи ночевать в мокрой палатке и тащить на себе нехитрый, но увесистый скарб туриста подобно свихнувшейся улитке. С этой целью она то лаской, то умело подначивая, отправила Ксению в танцкласс. Результат оказался неожиданным для многих. От природы неуклюжая, похожая на журавленка, путающегося в собственных ногах, и задевающая на своем пути все дверные косяки, Ксения с удовольствием разучивала сложные танцевальные па, пробовала знойные ритмы Латинской Америки, осваивала плавные движения вальса и постепенно из нескладного подростка превращалась в грациозную и, что греха таить, кокетливую девушку. Вся атмосфера танцкласса способствовала этому. Здесь обучали, как надо приглашать своего партнера или партнершу на танец, как благодарить за полученное в процессе танца удовольствие, как держать голову, как жестикулировать руками. Единственное, что доставляло Ксении неприятности, за исключением, конечно, необходимости проводить по два часа на высоченных каблуках, так это упражнения по постановке осанки, с которой у нее всегда были проблемы. Но в итоге Ксения справилась и с этими трудностями. И вот однажды ее старания были отмечены и более чем высоко вознаграждены. Как-то раз тренер появился на занятии в компании высокого и симпатичного юноши, который сразу же понравился Ксюше открытым лицом, неуловимо напоминавшим ей кого-то. «С сегодняшнего дня вы танцуете вместе». Эти слова потом долго еще звучали музыкой в ее душе, заставляя непонятно почему жмуриться от удовольствия.
И понеслись месяцы напряженной подготовки к конкурсу бальных танцев. Ксения в кровь сбивала ноги, танцуя в неудобных босоножках, начала бегать по утрам, чтобы развить легкие, даже умудрилась найти время для кружка кройки и шитья, чтобы сшить себе самое красивое бальное платье, вернее, целых два — для «стандарта» и «Латинской Америки». И вот наконец настал момент, когда Ксения, выглядевшая со своим партнером как Русалочка и Принц из диснеевского мультфильма, рука в руке, шагнули на сцену, под ослепительный свет софитов. Когда судейская комиссия огласила результаты конкурса, зал взорвался аплодисментами. Первое место по латиноамериканской программе и второе по «стандарту»! Великолепный результат, тем более для новичков. Когда они вместе с Женей (так звали Ксюшиного партнера) шли к раздевалке, их то и дело поздравляли прорвавшиеся за кулисы зрители, и даже строгий тренер, подергав Ксению за спускающийся по последней танцевальной моде на плечо локон, сказал: «Неплохо, девочка, неплохо».
Да, мама могла гордиться Ксюшиными успехами на сцене, но, увы, не могла похвастаться тем, что дочь наконец обрела здравомыслие. Едва только зажурчали первые весенние ручьи, Ксения упаковала свой старенький рюкзак и, выслушав очередное мнение родителей о состоянии собственной головы, отправилась в поход. Тогда же она подхватила и свое первое воспаление легких, провалившись по колено в полынью, коварно замаскировавшуюся под обыкновенный снежный наст. Болезнь, правда, она перенесла на ногах, не желая признаться родителям в том, что они, возможно, в чем-то были правы, отговаривая дочь от столь экстремального вида отдыха. Положение спасла тетя Катя, мама ее школьного товарища Кольки, жившего с ней в одном доме. Ксения частенько забегала к нему попить чайку и сделать уроки (иногда и за себя, и — великодушно — за Кольку, который категорически не переваривал математику и физику, зато вполне сносно разбирался в химии и биологии). Катерина Ивановна, врач детской поликлиники, вошла на кухню как раз в тот момент, когда Ксения рассказывала о своих последних похождениях, а Колька уминал изготовленные им же сооружения из черного хлеба, соленых огурцов и всего прочего, что обнаружилось в холодильнике, — что-что, а экспериментировать с едой Колька любил. От внимательного взгляда тети Кати не укрылись ни лихорадочно блестящие Ксюшины глаза, ни то, с каким хрипом и свистом вылетают из ее груди слова. Узнав, в чем дело, и послушав Ксюшины легкие, Катерина Ивановна поставила диагноз, который ничего хорошего в ближайшем будущем не сулил и вполне мог позволить родителям Ксении запретить походы раз и навсегда. Поэтому Ксюша взмолилась: «Тетя Катя, миленькая, пожалуйста, не говорите ничего моим. Скажите, какие таблетки пить, я все сделаю, только очень прошу, ничего не рассказывайте, это для меня очень-очень важно!» Колькина мама поворчала немного, выписала рецепт и взяла с Ксении честное слово, что ближайшие три дня она проведет в постели и два раза в день будет звонить и подробно рассказывать о своем состоянии. «Пойми же, дурочка, это действительно очень серьезно. Если тебе станет хуже, все вполне может закончиться больницей, с этим не шутят», — увещевала тетя Катя.
Ксении повезло. Молодой организм переборол недуг. Перед родителями она как могла выдавала свою болезнь за обычную простуду, благо со времени похода прошло больше недели, прежде чем появились первые признаки воспаления, и она практически с чистой душой рассказывала байки о том, что выбежала после танцев разгоряченная на улицу, а на следующий день стала чихать и кашлять.
Сорока часто перебирала в памяти эти воспоминания подобно тому, как ребенок достает из заветной шкатулки и раскладывает перед собой свои несметные сокровища — морскую раковину, осколок цветного стекла, монетку из далекой страны. Теперь это все достояние ее прошедшего детства, а у нее начинается настоящая взрослая жизнь, со взрослыми правами и обязанностями. И первая, наиглавнейшая ее обязанность — это сделать так, чтобы любимый человек был счастлив.
И Ксения с головой окунулась в свою новую жизнь. После шумной свадьбы она яростно принялась мыть, чистить, стирать, готовить, гладить — в общем, делать все, что полагается рачительной и умелой хозяйке. Свадьба дала ей внутреннюю свободу от необходимости во всем зависеть от родителей Олега. Правда, назвать их мамой и папой язык упорно не поворачивался, но от нее этого, по всей видимости, и не ждали. Как-то бабуля ехидно подметила: «Ишь ты, как штамп в паспорте поставила, так сразу же наглеть начала! Нет у тебя почтения к старшим, нет уважения. Вон как глазищами сверкаешь, а раньше-то все в пол смотрела! У-у, змея!»
Ксению все это не очень-то и расстраивало. Главное, что ее любимый Барс был на ее стороне! Триумфом Сороки стал тот момент, когда Маргарита Петровна набросилась на нее на кухне с упреками по поводу вони от костровых котлов, которые они с Олегом хранили на балконе. Ксения прекрасно знала, что все обвинения гроша ломаного не стоят — котлы давно вымыты и запаха от них никакого быть не может, но на этот раз сварливая карга довела ее до кипения своими глупыми придирками. И как раз тогда, когда она уже была готова взорваться и высказать все, что думает по поводу Маргариты, а заодно и всей родни, в дверях кухни появился Барс. Отослав Ксению в комнату под каким-то выдуманным предлогом, что-то типа «ты замерзла, оденься», он устроил своей мамочке такой разнос! После этого Маргарита долго еще ходила с мокрыми глазами и шипела по поводу плохого влияния на сына отдельных личностей (кивок в сторону Ксении), которые при полном попустительстве некоторых (характерный прищур в сторону мужа) творят в доме сущий беспредел!
