— Меня зовут Ричард Редмонд, — коротко сообщил он, не добавив никакой другой информации.
Это имя ничего не говорило Норе, но все же она спросила:
— Мы встречались раньше?
— Я бы это запомнил, — ответил он.
— Тогда откуда вы меня знаете?
— Кто же вас не знает?
— Думаю, что большинство присутствующих здесь понятия не имеют, кто я такая.
Он покачал головой.
— Вы ошибаетесь. Я полагаю, что все узнали девушку, которой посчастливилось иметь одного из владельцев компании в качестве отца, а другого — в качестве будущего мужа.
— Судя по вашему тону, вы не одобряете этого?
— Просто все это очень напоминает взаимовыгодную сделку, которая позволит сохранить деньги и власть в одной семье.
— Деньги и власть не имеют к этому никакого отношения.
— В самом деле?
— В самом деле.
— Тогда ради чего вы выходите замуж за Форбса? — спросил Редмонд. — Помимо того что он разведен и слишком стар для вас, у него тяжелый характер.
— Быть разведенным не преступление, и ему всего тридцать девять лет.
— Вы ничего не сказали в защиту его характера.
— В этом нет необходимости. Это ведь только ваше личное мнение.
— И вы не ответили на мой вопрос.
— Видите ли, мы любим друг друга.
Как раз в этот момент в поле ее зрения попал Артур со своей партнершей. Блондинка обнимала его за шею, а он увлеченно шептал ей что-то на ухо.
— Он выбрал странный способ демонстрировать свою любовь к вам, — с иронией заметил Редмонд, бросив взгляд в сторону Артура.
— Видимо, он сердится на меня.
— И у него есть основания для этого?
— Отчасти.
Редмонд удивленно приподнял бровь, и Нора коротко объяснила ему в чем дело.
— Форбс ведет себя как капризный ребенок, — холодно сказал Редмонд. — Ведь вы предупредили его, что задержитесь. Я не понимаю, почему вы оправдываете его поведение.
— Я не оправдываю, — возразила Нора, задетая за живое. — Иначе я бы не танцевала с вами.
Она тут же сообразила, что допустила бестактность, но было уже поздно.
— Я понял. Зуб за зуб. Мне следовало догадаться, что у вас не было особого желания принимать мое приглашение.
Танец закончился, и пары начали целоваться. Артур бросил взгляд в сторону Норы и, убедившись, что она смотрит на него, наклонился и поцеловал блондинку, которая с готовностью ответила ему.
Раздосадованная такой явной провокацией, Нора положила ладони на грудь своего партнера и подняла лицо, подставляя губы для поцелуя.
Секунду или две Редмонд молча смотрел на нее, потом взял ее за запястья и отвел руки в стороны.
— Я не желаю, чтобы меня использовали, — холодно сказал он.
— Простите, — запинаясь пробормотала она, чувствуя себя ужасно глупо. — Вы меня неправильно поняли…
— Думаю, что правильно. Спокойной ночи, мисс Ламберт.
Он повернулся и пошел прочь. Пока Нора растерянно смотрела ему вслед, к ней подошла мать.
— Мы с отцом уезжаем прямо сейчас, — объявила Беатрис. — Конечно, я бы хотела остаться до конца, но Джозеф настаивает, что надо ехать, пока дождь не усилился. Тем более что некоторые из наших завтрашних гостей собирались приехать в Чеддингтон сегодня. Их надо встретить.
— А Фред там? — спросила Нора, которой удалось взять себя в руки.
— Нет, он проводит выходные у кого-то из университетских приятелей. Артур отвезет тебя в Чеддингтон. когда вечер закончится?
— Наверное, — неопределенно пожала плечами Нора.
— Хочешь сказать, что он все еще с этой блондинкой? Да, я вижу. Видимо, она интересуется его деньгами… Впрочем, ты сама виновата. Надо быть умнее.
— Что такого в том, что я опоздала? Если бы Артур отнесся с пониманием…
— Где ты видела, чтобы мужчины относились к женщинам с пониманием? — фыркнула Беатрис.
— Я уверена, что среди мужчин есть такие.
— Возможно, но Артур не из их числа, как, впрочем, и твой отец. — Видимо, решив, что она сказала что-то не то, Беатрис поспешно добавила: — Что поделать, у сильных мужчин есть свои недостатки, но неужели ты предпочла бы выйти замуж за какого-нибудь недотепу?
— Пожалуй, нет, — сказала Нора и в первый раз за весь вечер улыбнулась.
— Ты готова? — спросил у жены подошедший к ним Джозеф Ламберт.
— Да, только надену плащ.
Джозеф Ламберт бросил на дочь суровый взгляд.
— Ты понимаешь, что подвела Артура? Он был крайне недоволен твоим опозданием.
— Он уже дал мне это понять, — устало ответила Нора.
— Тебе следует извиниться. И чем скорее, тем лучше.
— Правильно, — добавила Беатрис. — Ты должна уладить это дело. Иначе вы с ним будете дуться друг на друга и испортите завтра мне весь день.
Едкое замечание матери слегка удивило Нору: Беатрис нередко критиковала мужа, но никогда до этого не замечала недостатков в будущем зяте.
— Может быть, ты и права, — проговорила Нора и поцеловала мать в подставленную щеку.
— Скорее всего, мы уже ляжем спать, когда вы приедете, так что увидимся утром, — сказала на прощание Беатрис. — Артуру приготовлена та же комната, что и обычно.
Решив последовать совету матери и извиниться перед женихом за опоздание, Нора обвела глазами зал и увидела его высокую плотную фигуру. Гости начали понемногу расходиться, и Артур как раз прощался с некоторыми из них. Хотя, по мнению большинства, он все еще был мужчина хоть куда, в его темных волосах уже блестела седина, линия подбородка начала расплываться и появились признаки растущего брюшка. До сих пор Нора не обращала на это особого внимания, но сейчас вдруг испытала смешанное чувство жалости и неловкости.
Рядом с Артуром уже не было блондинки. Нора подошла к нему и торопливо проговорила:
— Артур, мне ужасно жаль, что я опоздала. Я знаю, что ты вправе сердиться на меня, но давай не будем портить друг другу вечер.
В его карих глазах не было и намека на прошение.
— Вечер почти закончен. Для извинений несколько поздновато.
— Я бы подошла к тебе раньше, но ты был не один.
— Шейла красивая женщина, ты не находишь?
Нора промолчала.
— Она из Лос-Анджелеса, — продолжил Артур. — Ее отец, Доналд Сандерс, занимается рекламным бизнесом. Шейла — наследница его миллионов.
Итак, Беатрис ошиблась, и эта блондинка охотится вовсе не за деньгами.
— И она не скрывает, что я ей нравлюсь, — добавил Артур.
Нора с отвращением скривила губы.
— Тебе не кажется, что она несколько вульгарна?
— Напротив, очень обаятельна. И она не из тех, кто все время говорит «нет».
Значит, дело не только в ее сегодняшнем опоздании. Артур решил наказать ее за то, что она отказывается делить с ним постель. Все четыре месяца, что они были помолвлены, он настойчиво добивался этого. Несколько раз Нора была близка к тому, чтобы уступить, но в последний момент что-то останавливало ее. Быть может, воспоминания о прошлом.
