— Как это — брось?..
— Да очень просто. Выгнала и подала заявление на развод.
Предложение явно застало Татьяну врасплох. Она растерянно хлопала глазами.
— Валь… Ты же знаешь, я пробовала… Всё равно тянет… Понимаешь, ну люблю я его…
— А ты возьми и сама влюбись в кого-нибудь. В сорок лет жизнь только начинается, слыхала такую истину?
Голос Валентины стал холодным и резким. Татьяна смотрела на подругу и не узнавала.
— Ну, ты даёшь… как это — влюбиться? В кого?
— Мало что ли мужиков? — сердито произнесла Валентина.
— Мужиков-то много. Да к сорока годам они все как-то женатыми оказываются.
— Захочешь — отобьёшь… Ладно, подруга… Засиделась я. Пойду. Прости, Тань. Ничего утешительного тебе сказать не могу. Пока…
Ничего не понимающая Татьяна удивлённо проводила её глазами.
— Пока…
Придя в понедельник на работу, Валентина с головой погрузилась в накопившиеся проблемы. Она старалась не смотреть в сторону Артура, вела себя непринуждённо. В конце концов, она будет видеть его каждый день, разговаривать, встречаться на корпоративных вечеринках. В душе она была даже благодарна ему за то, что он помог ей деликатно выйти из сложившейся ситуации. Признания не были озвучены, ей не пришлось выслушивать утешительные слова о том, что «всё будет хорошо». Вины перед мужем и дочерью тоже не было… Татьяну она, в конце концов, поддержит… Что ж… не самый худший вариант развития событий.
Так прошло несколько недель. В октябре стало известно, что двоих сотрудников отдела посылают на учёбу в Германию. Одним из них оказался Артур. Валя загрустила. Как ни боролась она со своим чувством, оно её не отпускало. Смирившись с неразделённой любовью, она была рада ежедневным встречам с дорогим ей человеком. Мысль о том, что она не будет видеть его целых два месяца, удручала. В середине октября Артур уехал. Потекли серые, однообразные дни, казалось, что их рабочий кабинет осиротел. Валентина часто думала об Артуре. Где он сейчас? Как проводит дни, а, главное, вечера? Неужели и там сохраняет верность жене?
Жену Артура Валентина ни разу не видела. Интересно, какая она?.. Блондинка?.. Брюнетка?.. А сын… на кого он похож?.. Счастливые… Они могут звонить ему каждый день, слышать его голос, говорить дорогие слова. У Вали ничего этого быть не могло. Единственным утешением для неё была дочь. Но у восемнадцатилетней девушки недавно появился любимый парень, и она вечера напролёт проводила вместе с ним. Валентина понимающе улыбалась, когда дочь, придя за полночь, виновато висла у неё на плече и целовала в щёку. Отношения у них были дружеские, Валя очень любила Ксюшу и многое ей прощала. Отец снисходительно посматривал на их женские заговоры и полностью доверял обеим.
В начале декабря ожидали комиссию из вышестоящей организации, и по этому поводу на работе был аврал. Подготавливались документы, подчищались отчёты, по делу и без дела тревожили партнёров и, как всегда, теряли нужные бумаги. Один такой документ, утерянный в спешке, был составлен Артуром. Восстановить данные без его помощи никто не смог, и Валентину вызвали на ковёр. Вне себя от гнева, начальник отдела кричал и топал ногами, Валентина торжественно пообещала, что нужная бумага, во что бы то ни стало, будет. Узнав домашний телефон Артура, она позвонила его жене и, объяснив ситуацию, попросила срочно с ним связаться. Голос молодой женщины показался ей резким и неприятным. Оставив свои данные для связи, Валентина положила трубку. Попросить номер мобильного Артура в Германии она почему-то постеснялась, хотя так было бы проще решить все проблемы.
Звонок раздался ночью, и Валя каким-то десятым чувством поняла, кто звонит. Дрожащей рукой она нажала кнопку на мобильном телефоне. Это был Артур. Взяв себя в руки, Валя объяснила ситуацию. Их разговор длился не более пяти минут, но ей они показались мгновением… После окончания разговора она ещё какое-то время стояла с телефоном в руке, как будто надеялась снова услышать звонок. Но вопрос был утрясён, телефон молчал. Её охватило необъяснимое радостное волнение… Оно не покидало её весь следующий день, наполняя всё её существо; голос Артура стоял у неё в ушах, она снова и снова прокручивала их короткий разговор, пытаясь в кусочках интонаций найти какие-то особые, лишь для неё предназначенные нотки… Увы… Ничего личного в голосе Артура не улавливалось. Тем не менее, волнение, охватившее Валентину, не проходило. Она смотрела на его пустой рабочий стол и думала только об одном: он скоро приедет! Осталось немного подождать.
Артур с коллегой по работе вернулись незадолго до Нового Года. Отдел радостно гудел, встречая командированных. В числе прочих, Валентина шутила и смеялась, не боясь осуждения: она была на седьмом небе от счастья. В общей массе положительных эмоций её состояние никто просто не заметил.
В обеденный перерыв вернувшиеся проставлялись. Запершись в кабинете изнутри, накрыли стол, разлили по чайным чашкам дорогое сухое вино. Раскрасневшаяся Валентина с юмором рассказывала, как ей удалось с помощью Артура восстановить утерянный документ. Артур, в свою очередь, дополнял её рассказ шутливыми репликами и гримасами, изображая рассвирепевшего начальника. Все смеялись над их рассказом. На какое-то время Валя и Артур стали центром всеобщего внимания. Они перебивали друг друга, дёргали за руки, один раз Артур, машинально приобняв Валентину, назвал её по имени и на «ты»… К сожалению, обеденный перерыв быстро пролетел. Сидя за компьютером, она не поднимала глаз, погружённая в работу. Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд… Повернув голову, вздрогнула: Артур пристально смотрел на неё своими серыми глазами…
…Приближался Новый Год. На традиционный корпоратив Валентина опоздала: она пришла, когда все уже сидели за накрытыми в рабочем кабинете столами.
— Валентина Сергеевна, идите сюда, здесь свободно! — Артур, привстав, махнул ей рукой из-за стола. Валя быстро прошла к свободному месту и села рядом с ним. Все шумели, что-то рассказывали, звучала музыка. Приглашённые Дед Мороз и Снегурочка забавляли сотрудников. Валентина, улыбаясь, отвечала на поздравления, чокалась шампанским и шутила с коллегами.
— Я боялся, что ты не придёшь…
Голос Артура тонул в общем шуме, и Валя едва расслышала его слова.
— Что? — переспросила она.
— Я боялся, что ты не придёшь.
От неожиданности Валентина покраснела. Не зная, что ответить, она промолчала. Сердце учащённо забилось. Артур тоже больше ничего не говорил. Он весь вечер шутил, участвовал в играх, приглашал на танец других сотрудниц. Казалось, он совершенно не замечает Валентину. В разгар банкета она выскользнула из-за стола и вышла из кабинета в коридор. Окно в конце коридора было приоткрыто — время от времени народ выходил покурить. Она подошла к окну, чтобы глотнуть морозного воздуха после душного помещения. Голова слегка кружилась, и она подставила лицо под холодный поток. Её фигура на фоне освещённого вечерними фонарями окна напоминала картину известного художника. Кто-то тихо подошёл сзади. Тёплые ласковые руки легли ей на плечи, скользнули вниз…
