Джейк, хотевший для дочери самого лучшего, ловил каждое слово. Оба прекрасно поладили за кислым лимонадом и сладким печеньем с арахисовым маслом и долго дружелюбно болтали о девочке, но, черт возьми, если учительша не оскорбила его, намекнув, что он должен обратиться за помощью к государству, с тем чтобы оно платило за обучение, а возможно, выдало грант, который не нужно будет возвращать.
Джейку пришлось напомнить себе, что эта женщина в Боуэне недавно и не знает здешних обычаев. Она, разумеется, никого не хотела обидеть, наоборот, пыталась помочь. Но бедняжка понятия не имела, как высоко ценится в этих местах мужская гордость. Отними у мужчины гордость, и с таким же успехом можно вонзить нож прямо ему в сердце.
Джейк стиснул зубы, но учтиво объяснил, что не собирается становиться объектом благотворительности и позволять кому-то постороннему платить за образование дочери.
После того памятного выигрыша многие считали его человеком зажиточным, но Дженнифер, естественно, ничего об этом не ведала. Народ не привык распространяться перед посторонними о делишках подобного рода. Тем не менее ей не стоило поспешно судить о людях только на основании того, где они живут и как одеваются.
Если Джейк решит послать свою девочку в эту шикарную школу, он потратит все отложенные на старость деньги, а когда они кончатся, мальчишки пойдут работать сверхурочно, чтобы помочь с расходами.
Кроме того, следует поговорить и с Мишель. Она имеет право голоса, когда речь идет о ее будущем.
В ближайшее воскресенье он взял ее на рыбалку. Они сидели рядом на причале, следя за поплавками, болтавшимися в мутной воде. На поясе Джейка висел большой нож в кожаных ножнах: защита от хищников.
– Совсем не клюет, верно? – начал он, пытаясь перейти к теме смены школ.
– Конечно, нет, папочка. Не знаю, с чего это ты вдруг решил ловить рыбу в это время дня. Ты всегда твердил, что лучше всего рыба берет ранним утром, а уже четыре часа! Зря сидим!
– Я знаю, который сейчас час, нахалка ты этакая. Просто хотел увести тебя от братьев и поговорить кое о чем… важном…
– Тогда выкладывай.
– А ты меня не учи!
– И не думала. Честно, – перекрестилась Мишель.
«Ну какая же умница!» – подумал отец. Смотрит на него своими огромными синими глазищами так, что сердце переворачивается. А ее лохмы опять отросли, пора стричься. Свисают на лоб до самых мохнатых ресниц. Придется после ужина искать ножницы.
– Эта мисс Перин приятная леди. Да и симпатичная. Девочка отвернулась и уставилась на воду.
– Об этом я ничего не знаю. Пахнет от нее хорошо, да только улыбается редко.
– Учить детей – работа нелегкая. Поэтому она – женщина серьезная. Ты с ней ладишь?
– Похоже, что да.
– Мы неплохо поговорили с ней о тебе вчера.
– Так ты об этом хотел со мной потолковать? Так я и чувствовала.
– А теперь помолчи и послушай. Мисс Перин считает тебя исключительным ребенком.
Девочка тихо ахнула и покачала головой.
– Я ничего не поджигаю, па. Честно.
– Знаю, – кивнул Джейк. – Она не имела в виду, что ты походишь на Бадди Дюпона. Говорит, что ты здорово умная.
– Мне она не нравится.
Мишель снова отвернулась, и отец слегка подтолкнул ее, чтобы заставить посмотреть на себя.
– С чего это вдруг? Заставляет тебя работать? Слишком многого требует?
– О чем это ты?
– Тебе очень сложно учиться?
Девочка хихикнула, словно радуясь удачной шутке.
– О нет. Наоборот, ужасно легко, а иногда я скучаю, потому что делаю все раньше остальных, и приходится сидеть и ждать, пока мисс Перин даст мне новое задание. Некоторые дети еще читать как следует не умеют, а я читаю чуть не с пеленок. Помнишь?
– Помню, как ты начала читать мне газету, пока я брился, – улыбнулся отец. – Ты как-то сама выучилась.
– Вовсе нет. Ты показал мне буквы.
– А складывала ты их самостоятельно. Я только немного почитал тебе, а ты все схватывала на лету. Чувствовала себя как рыба…
– В воде, – докончила девочка.
– Верно, сладенькая. Скажи, почему ты недолюбливаешь мисс Перин? Потому что приходится ее ждать?
– Нет.
– А что же?
– Она хочет отослать меня! – выпалила девочка. Глаза наполнились слезами, а голос дрожал. – Ведь верно, папочка? Сказала, что попробует уговорить тебя отослать меня в другую школу, где я никого не знаю.
– Милая, тебе ведь известно, что никто и никогда не может вынудить твоего отца сделать то, чего он не желает, но эта мисс Перин… понимаешь… она заставила меня призадуматься.
– Просто сует нос в чужие дела, вот и все. Не слушай ты ее! Джейк покачал головой. Его девочка только что обернула против него его же любимое высказывание. Когда братья дразнили Мишель, отец советовал их не слушать.
– Твоя учительница говорит, что у тебя ай-кью зашкаливает.
– Я не специально это сделала.
– Поверь, родная, быть умной – это совсем неплохо, но мисс Перин считает, что мы должны дать тебе лучшее образование, какое только сможем. Если ей верить, из тебя что-то получится. Раньше мне это никогда в голову не приходило, но, думаю, нигде не записано, что ты обязана выскочить замуж и тут же заиметь кучу детишек. Может, наша семья слишком низко себя ставит.
– Может, и так, папочка. – Судя по тону, девочка пыталась его умаслить. – Но я не хочу ничего менять, – немедленно добавила она.
– Знаю, – кивнул отец. – Но твоя мама хотела бы, чтобы мы поступили как надо.
– А мама умная?
– О да, еще бы!
– А ведь она выскочила замуж и тут же заимела кучу детишек.
Господи, да девочке в самом деле мозгов не занимать! И почему он сообразил это только с появлением новенькой учительницы?
– Все потому, что появился я и вскружил ей голову.
– Значит, ты был неотразим. Верно?
– Точно.
– Может, тебе следует побеседовать с мамой, прежде чем решишь меня отослать? Она должна знать, что ты собираешься сделать. Джейк, потрясенный словами дочери, непроизвольно дернулся.
– Ты знаешь, что я люблю все обговаривать с мамой?
– Угу.
– Но откуда?
Мишель улыбнулась ему. Глаза ее сияли.
– Просто иногда ты говоришь вслух. Я тоже люблю все обговаривать с мамой.
– Так и быть. Завтра, когда мы пойдем навещать маму, оба с ней потолкуем.
Девочка принялась болтать ногами в воде.
– По-моему, она обязательно скажет, что мне следует остаться дома, с тобой, Реми и Джоном Полем.
– Но послушай…
– Пап, расскажи, как вы с мамой встретились. Ты, конечно, уже сто раз рассказывал, но мне твоя история никогда не надоедает.
Они явно отклонились от темы, и Джейк подозревал, что Мишель сделала это намеренно.
