«Когда я вырасту, то обязательно стану бизнесвумен со своим собственным офисом и портфелем», – написала одиннадцатилетняя Мелани в школьном сочинении.
– Ну, разве она не умница? – восхищался ее отец, когда Мел пришла домой из школы с высокой оценкой за сочинение. – Вы только посмотрите на это! – призывал он остальных членов семейства, тряся в воздухе тетрадкой, исписанной аккуратным почерком дочери. – Она перещеголяет нас всех, наша маленькая Мелани.
Отцу Мел не удалось поступить в университет – не было денег. И теперь он возлагал большие надежды на дочь.
– Ты вообще не хочешь выходить замуж? – не скрывая удивления, спрашивала ее бабушка. – Ведь если ты выйдешь замуж, у тебя будет свой уютный дом, дети, и ты будешь счастлива.
Мел, которой нравились уроки истории, где рассказывалось о девушках, боровшихся за независимость и не желавших превращаться в домохозяек, спросила:
– Почему?
Ее отец зациклился на этой истории, считая ее забавной, и регулярно рассказывал, как его Мелани еще ребенком мечтала сделать карьеру.
Мел любила отца за то, что он так гордился ею, но сейчас она ненавидела ту историю. Ребенком она полагала, что достаточно быть умной, чтобы добиться всего. Теперь ее оптимизм заметно потускнел.
Сейчас она разрывалась между обязанностями матери и карьерой, и даже если кто-то по привычке считал, что она справляется, как говорится, на всех фронтах, сама она понимала, что не делает, как следует ни того, ни другого. Требования Мелани Редмонд по отношению к самой себе были необыкновенно высокими.
Третья часть ее деятельности – замужество вообще не значилось в этом списке.
«Вопрос: "Как женщина, которая разрывается между детьми и работой, может узнать, когда ее муж в последний раз испытывал оргазм"? – Этот анекдот пришел по электронной почте от старой сослуживицы по работе. – Ответ: "Он звонит домой, чтобы сообщить ей об этом"».
Пожалуй, в течение последнего времени Мел не слышала ничего более забавного, что бы так точно передавало суть семейных отношений между задерганной женой и ее мужем. Все равно как плавание на плоту с большой дыркой посредине. Но Мел не могла поделиться ни с кем этой шуткой, особенно с собственным мужем Эйдрианом, боясь, как бы он не задумался над этим изречением.
В последнее время любовь занимала в их отношениях столь же важное место, как время, проведенное вместе (ноль), или как долгое лежание в ванне с ароматическими маслами, снимающими стресс (тоже ноль).
Мел втайне надеялась, что если она будет вести себя дома спокойно, радостно улыбаясь Эйдриану, Кэрри и Саре, тогда те прорехи, которые образовались в их личных отношениях с мужем, никем не будут замечены.
«Перепоручите часть работы другим, уделяйте время себе и не позволяйте вашим близким сесть вам на голову!» – гласили статьи в журналах, описывая стрессы работающих женщин, разрывающихся между домом, детьми и работой.
После долгого общения по долгу службы с журналистами Мел поняла, что эти статьи пишут либо гламурные молодые женщины, для которых дети – понятие весьма отдаленное, либо работающие матери, выкроившие минутку между готовкой и необходимостью забрать ребенка из школы и абсолютно не верящие в то, о чем они пишут.
Время для себя? Черт побери, а что это такое? И как можно перепоручить часть домашней работы или ежедневное посещение магазинов паре детишек до пяти и мужчине, который не в состоянии отличить стиральный порошок от средства для мытья посуды?
Мел стянула порванные колготки и сунула их в сумку, прежде чем надеть новые. Быстрым рывком, натянув их, она поправила лиловую юбку – новинка сезона от «Зара», скопированная с последней коллекции «Гуччи», – и покрутилась перед зеркалом, расправив короткие светлые волосы пятерней. Ее одежда балансировала на грани хорошего вкуса – Мел вечно колебались между трусостью и нежеланием быть скучной. Еще одна задача для ее списка.
По крайней мере, она не выглядит на сорок, что уже приятно. Особенно если учесть, что у нее не было ни времени, ни денег на ботокс.
Когда ей было восемнадцать, то выглядеть моложе на четыре года ей было даже невыгодно – приходилось предъявлять студенческий билет, чтобы пройти на взрослый фильм. Теперь, когда у нее двое детей и бесконечные бессонные ночи, это льстило ей.
Природа подарила Мел изящное личико с упрямым подбородком, светлую кожу, изогнутые брови над ясно-голубыми глазами с легким фиолетовым ободком вокруг зрачков. Тушь от «Мейбеллин» придавала ее темным ресницам особую густоту, а влагостойкая помада вишневого оттенка выдержала бы атомную атаку. Присущее Мел чувство юмора помогло ей принять неизбежность морщинок вокруг рта, но она не думала, что когда-нибудь согласится испытать боль, чтобы убрать их. После вторых родов, пролежав неделю на резиновом кругу из-за разрывов, она так намучилась, что навсегда отбросила мысль о каком-либо виде хирургических швов на своем лице или теле.
Мел бросила быстрый взгляд на часы. Пять минут одиннадцатого. «Черт! Черт! Черт! Опаздываю». Не стоит ждать лифт. Она галопом бежала по лестнице, на ходу роясь в сумке в поисках блеска для губ.
Эдмунд Мориарти, президент компании страховой медицины «Лоример», занял свое место на трибуне в конференц-зале, где пока еще царил легкий гул, позволивший Мел незаметно приземлиться на свободное место. «Лоример», одна из самых больших страховых компаний в стране, была лидером в сфере услуг в течение двадцати лет, но за это время появилось много новых иностранных фирм, и бизнес шел туго. Сегодняшнее собрание должно было ознакомить сотрудников с методами, которые позволили бы компании определить правильную стратегию в борьбе с конкурентами.
Обычно на подобные собрания приглашались лишь представители высшего звена, а служащие, подобные Мелани, которая была одним из четырех менеджеров отдела рекламы, оставались за бортом. Но на этот раз «не падайте духом» касалось всей команды, как и необходимость «напомнить всем, что мы все еще на самом верху», как сказала Хилари. Поэтому сегодня низшие чины были рядом с теми, кто наверху.
Мел подумала, что единственный стимул, который мог бы вдохновить команду «Лоример» на новые подвиги, – это повышение зарплаты и привлечение молодых людей вроде тех моделей, которые рекламируют нижнее белье от Кельвина Кляйна. Мел благодарила Бога, что сегодняшнее собрание ограничилось речами и призывами вместо того, чтобы выставлять каждому заработанные им баллы, что было концепцией деятельности компании в прошлом году. Эти баллы ранили, как черт знает что.
Эдмунд Мориарти постучал по микрофону, дабы привлечь всеобщее внимание, и все головы повернулись в его сторону.
