Потому что сейчас ему пора было идти. И еще потому что, подняв глаза, он обнаружил, что больше не видит Джессики. Куда она подевалась?
А Джессика тем временем прошла в большую и, к огромному ее облегчению, пустую библиотеку. Найджел заставил ее думать, когда у нее не было на это никаких сил — ни моральных, ни физических. И теперь она ощущала приближение головной боли, которая могла стать невыносимой, если ей не удастся хоть немного отдохнуть.
Джессика подошла к раскрытому окну и постояла, вдыхая цветочные ароматы. Потом ощутила головокружение и уже хотела сесть в кресло, как вдруг заметила на секретере несколько снимков в серебряных рамках.
Она приблизилась, чтобы разглядеть их. И сразу же увидела свадебную фотографию Тэда и Кэтрин. Джессика провела дрожащими пальцами по дорогому лицу, которого больше никогда в жизни не увидит, которое никогда больше не улыбнется ей. Никогда! Какое страшное слово — никогда!
Колени подогнулись, и она рухнула на пол, сжимая фотографию, и разрыдалась в голос, давая выход всему тому, что до сих пор изо всех сил сдерживала внутри.
Дверь отворилась, и библиотека наполнилась людьми. Она не замечала этого, не отдавала себе отчета в том, что причиной всего был Найджел, который совершенно обезумел, когда не смог обнаружить ее. Не понимала, что вообще происходит, пока не почувствовала, как он опустился рядом с ней на пол и обнял ее.
— Я не могу, не могу больше выносить этого, — прорыдала Джессика, сотрясаясь всем телом.
Кто-то положил руку ей на плечо и тоже всхлипнул. Это миссис Скленнерд пыталась утешить ее.
Но Найджел, именно Найджел сжимал ее в объятиях, не давая рассыпаться на составные части.
— Ax ты глупышка, — пробормотал он, когда Джессика уткнулась мокрым лицом в его шею. Стоило мне отвернуться, и ты тут же сбежала.
Ну почему, почему ты такая упрямая? Почему думаешь, что можешь самостоятельно вынести то, что никому не под силу? Разве ты в конце концов не сломалась, как я и предполагал?
Когда мы поженимся, я прикую тебя к себе наручниками, чтобы…
— Я не выйду за тебя, — всхлипнула Джессика, даже не слыша раздавшихся вокруг охов и ахов.
Найджел слышал, но проигнорировал их. Он расстегнул заколку, распустил ее густые черные волосы, помассировал пальцами затылок.
— Выйдешь, — хрипло заверил он Джессику. Такая уж у тебя судьба. И у меня…
— Что ты такое говоришь? — раздался возмущенный голос Джулии.
— Ничего такого, чего бы ты не услышала уже сегодня вечером, — ответил брат.
Джессика разрыдалась сильнее.
— Тогда ты просто дурак!
— Да, — согласился Найджел. — Смит, будьте добры, прикажите Марку подать машину к дверям. Я отвезу Джессику домой.
Он поднялся и потянул ее за собой.
— Ты можешь идти или мне понести тебя?
— Я не собираюсь выходить за тебя замуж! Казалось, слова Джулии придали ей сил поднять залитое слезами лицо и повторить свой отказ более категорично. — Посмотри на эти фотографии, Найджел, посмотри! Только взгляни на эти счастливые лица! Так полагается чувствовать себя новобрачным. А мы… разве мы счастливы? И они все… — Джессика обвела рукой столпившихся вокруг них Скленнердов, — разве они счастливы, что ты хочешь жениться на мне?
Но Найджел не желал смотреть на многочисленные фотографии, стоящие на секретере, или на своих родственников. Он смотрел только на нее.
— Кэтрин и Тэд будут счастливы за нас, — убежденно заявил он. — И их дети будут счастливы, потому что мы усыновим их. К тому же ты…
Джессика содрогнулась, догадавшись, что он собирается сказать.
— Не смей! — выкрикнула она. — Даже думать не смей об этом!
— ..уже беременна нашим общим ребенком, — закончил он.
В ответ раздался общий вздох, потом — гробовая тишина. Миссис Скленнерд, которая все еще поглаживала Джессику по плечу, отдернула руку, словно обожглась.
— Как ты мог? — прошептала Джессика.
— Ты не поверишь, но это было очень легко, — насмешливо ответил Найджел. — Ну что, собираешься снова оставить меня в дураках, чтобы подтвердить правоту Джулии?
Она задала себе тот же вопрос. Подняла глаза и посмотрела прямо в суровое и немного грустное лицо мужчины, которого так долго любила, что даже не могла уже вспомнить, было ли вообще такое время, когда она не любила его. И ответила самой себе: нет.
Слезы высохли, глаза прояснились. Джессика собралась, перестала дрожать и обвела взглядом тех, кто когда-то был просто счастлив приветствовать ее как будущего члена семьи. Когда-то, но не теперь…
— Мы с Найджелом собираемся пожениться, — сказала она все еще подрагивающим, несмотря на ее усилия, голосом. — Мне очень жаль, что вас это огорчает, но мы оба… хотим этого.
— Церемония состоится на следующей неделе, — добавил Найджел. — Мы будем рады, если вы почтите ее своим присутствием, но не ждем, чтобы вы преодолевали самих себя, если это покажется вам тягостным долгом.
Никто ничего не ответил — ни один человек.
Ни единого доброго слова, ни единого пожелания счастливой жизни, ни единого проклятия…
— Поздравляю вас, дети мои, — неожиданно раздался мягкий голос его преподобия.
Он подошел к молодым людям — высокий, темноволосый мужчина лет пятидесяти. По пути легко коснулся пальцами руки потрясенной миссис Скленнерд, но остановился только около Найджела и Джессики.
— Теперь я понимаю твое желание поспешить со свадебной церемонией, Найджел, сказал он, улыбнулся и протянул ему руку. Это должно было произойти три года назад, конечно. Но на следующей неделе — тоже не поздно. Лично я счастлив за вас обоих, дети мои.
Его слова прозвучали столь многозначительно, что Джессика почувствовала: больше ей не вынести. Новые слезы навернулись на глаза, она всхлипнула. И внимание священника немедленно переместилось на нее.
— Добро пожаловать в семью Скленнерд, Джессика, — произнес он, деликатно положив тонкие длинные пальцы ей на плечи. — За последние годы я хорошо узнал вашего брата и могу заверить вас: Тэд мечтал, чтобы это свершилось. — Священник наклонился и поцеловал молодую женщину в обе щеки. — Теперь он может почить с миром, — прошептал он ей на ухо. — Ради него постарайтесь примириться и с самой собой.
В это мгновение Джессика поняла, что его преподобие знает обо всем. Должно быть, Тэдди рассказал ему всю правду. Она задрожала, вырвалась из крепких объятий Найджела и упала в ближайшее кресло, потрясенная совсем другими эмоциями, наполненная новой болью.
А его преподобие тем временем обнял за плечи миссис Скленнерд и повел ее к дверям.
Но на пороге обернулся и сказал:
— Найджел, отвези бедную девушку домой.
