— Ну что же вы, сэр! Надо осторожнее, честное слово! Сейчас я помогу…
Ругаясь про себя последними словами, Гоблин с трудом развернул проклятую коляску и поспешил к выходу, не слушая благодарностей растроганного деда. Парни уже вовсю спешили с дальнего конца пристани, а чертова девка оказалась внизу, у самого трапа, и о чем-то базарила со старшим помощником…
Потом она направилась к лотку с сувенирами, и Гоблин принял отчаянное решение: брать надо прямо здесь. Иначе она вернется на корабль, и черта лысого ее там поймаешь.
Гоблин сделал знак парням — они поспешили к дамочке, но тут у них на пути вырос здоровенный парень в белой рубахе и принялся бодро хлопать по плечу Боба, а Боб, идиот несчастный, лыбился в ответ, что твоя кинозвезда, и что-то там лопотал. Гоблин в два прыжка настиг группу, рыкнул на парней, и они покорно заспешили следом за ним. Джессика Паркер закопалась в сувенирах — только светлые кудри развевались. Гоблин настиг ее первым, схватил за плечо…
… и поразился тому, какое это плечо сухонькое и шершавое на ощупь. Джессика Паркер обернулась, и Гоблин едва не заорал от ужаса, увидев перед собой сморщенную обезьянью мордашку старухи лет восьмидесяти, не меньше.
Черт бы подрал этих старух! Делать им нечего, деньги девать некуда, вот они и лепят из себя молоденьких. Этой развалине давно на тот свет пора, а она парик напялила, штаны до колен… тьфу, срамота!
В этот момент Бобби издал встревоженное гыканье, вытянул вперед корявый палец — и Гоблин увидел настоящую Джессику Паркер буквально в двух шагах от себя. Она вскинула голову, глаза их встретились… Страх плеснул из голубых очей этой молодой заразы, и Джессика Паркер торопливо пошла в сторону ворот. Гоблин поспешил было за ней, но тут старушенция пришла в себя от потрясения и разоралась на всю пристань. Откуда ни возьмись возникли дюжие матросы, пришлось наскоро объяснить им, что произошла ошибка, что он, Гоблин, просто перепутал мадам — о, мадам, вы так прекрасны, что это было нетрудно! — со своей юной племянницей, которая наказана и должна сидеть в каюте, но убежала, и вот теперь он пытается ее найти…
Короче, Джессика Паркер успела добежать до ворот, ведущих с пристани в город, и Гоблин велел ребятишкам прибавить ходу. Дружной толпой они пронеслись через порт, потом Джессика в панике влетела в какой-то магазинчик, Гоблин немного притормозил, потому как куда ж она денется, все равно выйдет, но она не вышла, и тогда он с ребятишками вперся внутрь, где и обнаружился второй выход из магазина, на параллельную улицу…
«Королева Виктория» издала первый предупредительный сигнал — пора, мол, собираться!
Гоблин не обратил на гудок никакого внимания. Древнейший из инстинктов, охотничий, гнал его по узким улочкам вслед за стройной фигуркой девушки со светлыми волосами…
Ребятишки дружно топали следом.
Джессика вылезла из подсобки и сунула невозмутимому хозяину лавчонки несколько десятидолларовых бумажек. Эбеновое лицо не дрогнуло, только горделиво посаженная голова величаво склонилась на пару сантиметров…
Странные белые люди, думал Амбоша Матуту, младший сын вождя племени туту, уже пятый год ведущий торговлю сувенирами в лавочке на улице Свободы в Дакаре. Сначала пришел белый человек с черными волосами и в коротких штанах. Он стоял здесь и смотрел на совсем неинтересный калебас. Потом ворвалась белая женщина с прекрасными белыми волосами и тоже в коротких штанах. Она бросилась в подсобку, по дороге вынула из сумки чужие черные волосы и надела их на голову. Белый мужчина вынул из кармана белые волосы, надел их на голову и стал похож на белую женщину, после чего бросился бежать по соседней улице. Тогда прибежали много белых людей, один совсем без волос, и погнались за белым мужчиной, похожим на белую женщину, а белая женщина с чужими черными волосами дала ему, Амбоше, столько денег, сколько он получает в лавке за месяц, и ушла совсем в другую сторону…
Амбоша вздохнул и прикрыл глаза. Странные белые люди…
Джонни убедился, что Джессика вернулась на корабль, и отправился к воротам — ждать Мерчисона. Молодой человек не заставил себя ждать. За две минуты до отхода лайнера он влетел на территорию порта, мокрый от пота и бесконечно счастливый. Ошеломленные матросы без звука пропустили на корабль взлохмаченную девицу в мокрой от пота голубой блузке, которая обменялась у ворот крепким мужским рукопожатием с мускулистым молодым человеком. На середине трапа девица стащила с головы блондинистый парик и оказалась секретарем пожилого джентльмена в инвалидной коляске…
Матросы решили не задумываться над происходящим. Они ко всякому привыкли. Вот, скажем, в каждом рейсе есть опоздавшие на борт. Некоторых недосчитываются только за обедом или ужином, а вот эти четверо успели помахать ручкой с причала…
Гоблин и его ребята в бессильной злобе смотрели на уходящий в океан лайнер «Королева Виктория». Успела ли добежать до него чертова спортсменка Джессика Паркер, оставалось загадкой. С равным успехом она могла быть на борту — и остаться в Дакаре. Гоблин принял соломоново решение. Для начала они обыщут портовые районы Дакара и как следует напьются, чтобы снять напряжение, а потом на самолете отправятся в Кейптаун — до Кейптауна корабль зайдет еще в Лагос, Пуэнт-Нуар и Уолфиш-Бей, но там проклятая девка вряд ли сойдет — белых не любят, аэропорты поганые, ни до Европы, ни до Америки прямых рейсов нет. Нет, она поплывет до Кейптауна — вот там они ее и перехватят, если уж она успела на борт!
Вечером победу отметили шампанским. Лорд Бакберри блистал остроумием, леди Треверс в сотый раз пересказывала свои ощущения («У меня так билось сердце, что я чуть не оглохла!»), Мерчисон сиял, как начищенный пенс, Джессика смеялась и не сводила влюбленных глаз с Джонни, а Джонни любовался ею и старался не думать об окончании путешествия.
И потянулись дни, полные великолепного безделья, солнца и любви.
Ночи Джонни и Джессика проводили вместе. То в ее каюте, то в его. Они старались не спешить. Они изучали друг друга, узнавали все новые и новые подробности, радовались и удивлялись, не сводя друг с друга влюбленных глаз.
Дни были полны дружеских бесед, дурацких игр, без которых не обходится ни один круиз и которые совершенно не раздражают, когда вы в круизе…
Лорд Бакберри и леди Треверс вели себя, словно добрые старые родственники молодых влюбленных, а Мерчисон украдкой вздыхал по Джессике и даже начал писать стихи.
По ночам океан горел изумрудными и серебряными огнями, звезды на небе уже мешали друг другу — так их было много, и Джессика чувствовала себя совсем юной и влюбленной девочкой…
