— Оставьте его! — послышался вдруг тихий, но требовательный голос.
Серый осторожно скосил глаза — оказывается, один из пацанов не принимал участия в боевых действиях, тот самый, что накануне сломал руку Ключу.
— Вам мало крови? Мало Ключа и Степки? — В голосе послышались усталые нотки. — Он теперь один из нас. Ему и без того мало не покажется. Как тебя зовут, новенький? — Парень смотрел прямо на него.
— Серый.
— Ну, Серый, теперь ты член чертовой дюжины. Ты вместо Степки, — парень подошел к нему, протянул руку: — Я Егор.
Серый ответил на рукопожатие.
— С остальными познакомишься завтра. А теперь все, отсыпаться!
Не обращая больше внимания на окружающих, Егор прямо в одежде рухнул на свою койку.
— Ладно, Серый, будь здоров! — Белобрысый хлопнул его по плечу и последовал примеру товарища.
Остальные разомкнули цепь, которой загоняли его в угол, и стали расходиться по своим местам. Так он и стал членом стаи, тринадцатым в чертовой дюжине…
…Ему снился детский дом, математичка и смеющаяся малышня. Давно он не видел таких хороших снов. Впечатление немного портил тоскливый волчий вой, непонятно как прокравшийся в его сон…
* * *
…Серый осторожно погладил спящего Стрижа по влажному лбу. Бедный Стриж. Так устал бояться предстоящего дня, что в поисках спасения от безысходности и липкого ужаса провалился в сон. Но даже во сне он продолжал метаться и стонать. Серый перебрался на свободную койку, закинул руки за голову, невидящим взглядом уставился в потолок…
…Он был на базе уже больше года. Достаточно долго, чтобы понять, куда он попал и что его в конце концов ждет.
Их свозили в этот затерянный в тайге медвежий угол со всей страны. Большинство из них было малолетними преступниками, «списанными» с зоны. Таких никто не станет искать, такие никому не нужны. Официально все они умерли. У каждого имелась своя могилка с кособокой табличкой на казенном кладбище. Они уже были мертвы, и их пребывание на этом свете теперь целиком и полностью зависело от большого пальца Хозяина. От того вверх или вниз он указывает. Если вверх — тебе повезло, живи. Если вниз — не обессудь, ты ведь и так уже труп. Твоя задача — хорошо драться и зрелищно умереть. А все остальное не твоего ума дело. Ты гладиатор, расходный материал.
Они погибали один за другим. Хозяин называл это текучестью кадров. Серый уже давно перешел из разряда новичков в разряд стариков.
За полгода погибли пятеро. Двоих загрыз медведь.
Бой с голодным медведем был любимой забавой гостей. Четыре пацана с рогатинами — против разъяренного зверя. У пацанов почти не было шансов. Хозяин считал «медвежьи бои» хлопотной и очень дорогой забавой — слишком большой расход «рабочего материала». Поэтому медведя на арену выпускали не чаще двух раз в год и отправляли на бой самых слабых, ненужных. Лучший способ утилизации «отработанного материала»…
Калмыка, того самого, коренастого и смуглолицего, до смерти забили охранники при попытке к бегству. Хозяин тогда очень разозлился. Охранников наказали, но Калмыка уже не вернешь…
Белобрысого Саньку завалил Горилла. Несколько раз ударил головой о стальные прутья клетки — и все… Саньку осмотрел доктор, беспомощно развел руками. По всему получалось, что выхаживать его слишком дорого и хлопотно. Значит — в расход. Его пристрелили прямо там, в ангаре, на глазах у пацанов. Многие плакали — Саньку любили. Он был задиристым, но не злым…
Серый не плакал. Он просто убил Гориллу…
Это было нелегко — добраться до его бычьей шеи, но Серый добрался, вцепился мертвой хваткой, крутанул башку, зажмурился от пронзительного хруста…
Гости были довольны. Серый стал героем, фаворитом. Глядя в удивленно распахнутые глаза Гориллы, он ничего не чувствовал…
Он считался на базе везунчиком. Ни одного проигранного боя, ни существенных травм и ранений. Он и сам так думал. До тех пор, пока им со Стрижом не приказали биться насмерть…
Серый знал, что для Стрижа это означает верную смерть. Он, Серый, намного опытнее и сильнее. У Стрижа нет ни единого шанса. Если только…
Стриж, худенький, похожий на ангелочка со своими белокурыми кудряшками и удивленно распахнутыми голубыми глазами, появился на базе всего месяц назад. Самый младший из них, он не должен был здесь оказаться.
Он не был малолетним преступником, беспризорником или детдомовцем. У него имелась семья, пусть неполная, пусть только одна бабушка, но бабушка Стрижа любила…
Он играл у дороги, когда рядом остановилась машина. Из машины вышли двое. Он почувствовал опасность, попытался убежать, но его догнали, прижали к лицу пахнущую чем-то едким тряпку…
За месяц пребывания на базе Стрижа ни разу не заставляли драться. Даже во время еженедельных «маленьких боев» для местного начальства Стриж оставался лишь наблюдателем. Он следил за происходящим на арене широко распахнутыми, круглыми от ужаса глазами.
Серый его понимал. Если бы он сам попал на базу в десять лет, да еще не с зоны, а из-под крыла любящей бабки… Может, поэтому он взял над Стрижом шефство, стал ему и старшим братом, и отцом, и учителем. Да, он учил Стрижа драться. Он хотел, чтобы у мальчишки был хоть какой-то шанс. Кто же мог подумать, что Хозяин сделает такой выбор?..
Если бы до первой крови… Тогда ничего, тогда он расквасил бы Стрижу нос, пустил кровянку, и все — конец боя. Но Хозяин распорядился иначе. Наверное, решил, что боец из Стрижа никудышный, лучше сразу пустить его в расход. А еще лучше, если в расход его пустит друг и брат Серый. Хозяин любил ставить всякие психологические опыты над своими подопечными. Он любил, когда бой превращался в драму. Скотина…
Серый скрипнул зубами, перевернулся со спины на живот. Скоро утро, нужно хоть немного поспать.
* * *
Их бой был последним в программе дня. Как сказал Хозяин: все самое вкусное — на десерт. Стриж от страха едва стоял на ногах, но пытался улыбаться. Смелый пацан, настоящий мужик.
— Дерись в полную силу, — успел шепнуть ему Серый. — Я что-нибудь придумаю.
— Я боюсь. — В глазах Стрижа не было надежды.
— Делай, что говорю. — Серый отвернулся. Ему самому было страшно от решения, принятого накануне ночью.
Гости встретили их восторженным ревом. Серый поудобнее перехватил рукоять тупого тесака, ободряюще кивнул Стрижу. Тот в ответ растянул побелевшие губы в подобии улыбки. Смелый мальчик.
Начался бой. Серый не спешил, нападал медленно и вяло, давая Стрижу возможность отбить удар. Публика поняла, что он водит ее за нос, недовольно зароптала. Резкий свисток остановил бой. По знаку Хозяина они подошли к решетке.
