«Поразительно, – подумала Джейн, подходя к девушке. – Последнее время мне постоянно выпадают тузы». Как будто у нее наступила полоса везения, о которой всю жизнь понапрасну мечтал отец.
– Привет, – сказала Джейн, встав прямо перед Мэрибет, чтобы не дать ей улизнуть через ближайший выход.
Мэрибет вскочила, ее светло-голубые глаза сделались жесткими и колючими.
– Мы разве знакомы?
– Нет, но я тебя знаю, Мэрибет. Меня зовут Джейн Стил… Я частный сыщик.
Мэрибет закусила нижнюю губу, заметно струхнув.
– Вас прислал папа?
– Именно так, – подтвердила Джейн.
– Надо же! – Девушка стряхнула пепел мимо пепельницы. – Послушайте, вы зря тратите время. Вы не можете заставить меня вернуться. Мне почти восемнадцать. Я могу делать, что хочу, и отец меня не остановит.
– В том-то и дело, – мягко заметила Джейн. – Тебе почти восемнадцать. И пока не исполнится ровно восемнадцать, по закону штата, отец при желании может заставить тебя вернуться домой. Но я здесь не для того, чтобы силком тащить тебя туда. Меня наняли только разыскать тебя, чтобы отец мог с тобой поговорить.
– Папа хочет поговорить со мной? – Голос Мэрибет дрогнул. – Вот чудеса, – бросила она, демонстративно скрестив руки на груди. – До сих пор он умел только кричать.
Несколько секунд Джейн изучающе смотрела на девушку. Берясь за это дело, она полагала, что Мэрибет просто взбалмошная, избалованная девчонка, которая с жиру бесится. Теперь она начинала подозревать, что все не так просто…
– Твой отец рассказал мне, что произошло на танцах, – медленно произнесла Джейн. – Он вышел из себя и наговорил много вещей, о которых теперь жалеет. Но он любит тебя, Мэрибет. Он хочет тебе только добра.
– А мне хорошо с Сетом, – отрезала Мэрибет, затягиваясь сигаретой. – Почему папа не может этого понять?
Легок на помине, к ним подошел высокий молодой человек, весь в наколках, с жиденькой козлиной бородкой, длинными вьющимися светлыми волосами и кольцом в левой ноздре. Свирепо взглянув на Джейн, он вынул правую руку из кармана мешковатых, линялых джинсов и покровительственно положил ее на плечо Мэрибет.
– Я не знаю, Мэрибет, – сказала Джейн. – Почему бы тебе не позвонить отцу и не спросить самой?
– Еще чего!
– Послушай, – сказала Джейн, – какой бы ты ни стала взрослой, для отца ты всегда будешь его маленькой дочуркой… А он для тебя навсегда останется кумиром, пусть даже со своими слабостями. Так уж устроено в жизни.
«То же самое было и у меня с собственным отцом, – мысленно признала Джейн, – по крайней мере в том, что касается слабостей». Она всегда знала, что в его болезненной страсти к картам виноваты не игорные заведения, а какая-то внутренняя червоточина. И все равно ей было легче думать о нем, как о герое без страха и упрека, сраженном подлым ударом из-за угла, чем как о человеке, павшем жертвой собственного порока.
Она до сих пор цеплялась за эту иллюзию.
– Дай ему передышку, Мэрибет, – посоветовала Джейн. – И себе тоже.
Мэрибет вопросительно взглянула на Сета.
– Позвони, – великодушно кивнул он.
Мэрибет вздохнула и потушила окурок в переполненной пепельнице.
– Ладно, позвоню, – согласилась она. – Но не обещаю никаких слюнявых сцен примирения. Ничего такого.
– От тебя и не требуется никаких обещаний, – сказала Джейн.
Однако глаза у Мэрибет были на мокром месте, а в измученном голосе папаши Трейнора, когда Джейн говорила с ним в последний раз, сквозила такая тревога, что примирение неминуемо должно было состояться еще сегодня.
Джейн улыбнулась и снова мысленно погладила себя по головке.
Только бы эта полоса везения продлилась еще немного – пока она получит главный приз… Тогда с Тидуэллом и «Виксбургской леди» будет покончено навсегда.
И она навеки останется в объятиях Ника.
Он должен ей признаться во всем безотлагательно!
Ник стоял у номера Джейн в мотеле «Эконо лодж», спрятав руки в карманы и зябко поеживаясь от утреннего холодка. Но гораздо сильнее был холодок в груди.
«Господи! – подумал Ник. – Я так запутался, что теперь вряд ли что-нибудь поправишь». Но самоедством делу не поможешь. Нужно поговорить с Джейн начистоту и признаться, кто он такой на самом деле. И поскорее, пока дело не обернулось еще хуже.
Ник собрался с духом и постучал в дверь. В ответ раздался приглушенный голос, наступила тишина, затем он услышал звук отпираемого замка. Дверь распахнулась.
– Привет, – сказала Джейн запыхавшимся голосом. – Извини, я немного опаздываю.
На ней был белый махровый купальный халат, едва доходивший до колен. Мокрые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, как будто она только что вылезла из-под душа.
Нику показалось, что она никогда еще не выглядела столь красивой. Он с усилием проглотил комок в горле и, наклонившись, поцеловал ее в щеку. От нее пахло сиренью и весной. Неповторимый аромат Джейн, которым невозможно надышаться! Если бы можно было навсегда унести его с собой…
– А я-то думал, ты меряешь шагами комнату и нетерпеливо поглядываешь на часы, – заметил он.
Джейн покачала головой и направилась обратно в ванную.
– Я только недавно вернулась.
– Да?
Ник медленно последовал за ней. Попытался улыбнуться, но мышцы лица не слушались.
– Где же ты была? – спросил он. – Ты ведь собиралась сразу вернуться сюда, принять душ и переодеться к завтраку?
– Собиралась, – подтвердила Джейн. – Но сначала я решила заглянуть в казино. У меня было предчувствие, что Мэрибет Трейнор…
– Это твоя сбежавшая барышня?
– Угадал, – улыбнулась Джейн, обрадованная тем, что он это помнит. – Я подумала, что она может объявиться на день раньше.
– Судя по тому, как ты сияешь, так оно и вышло?
– Снова угадал.
Джейн включила фен и стала сушить волосы. Стараясь перекричать жужжание фена, она передала ему во всех подробностях свою беседу с Мэрибет и последующий телефонный разговор девушки с отцом.
– В настоящий момент папаша Трейнор находится на пути в Виксбург. Им с дочерью давно пора поговорить по душам, – заключила свой рассказ Джейн, опуская фен на подставку.
Она взяла щетку и принялась расчесывать волосы. Под лампой дневного света они блестели, как темный шелк. Нику захотелось протянуть руку и погладить ее волосы, почувствовать, как теплые мягкие пряди скользят меж пальцами, но он подавил искушение.
Если он дотронется до нее, то уже не сможет остановиться… А им нужно слишком многое обсудить, чтобы давать сейчас волю своим чувствам.
– Билл Трейнор очень надеется, что им удастся поладить, – добавила Джейн. – Он обещал агентству солидный гонорар за услуги.
