— Зачем вы пригласили их? Теперь нам придется с ними разговаривать, — заныла Бетси.
— Расслабься, Бетси, я просто веселюсь, ответила Хелен.
— Интересно, что бы на это сказал Грей? — заметила Элоиз.
Зейди закатила глаза.
— Мы сидим в общественном месте, полностью одетые. Сомневаюсь, что он усмотрит тут какую-нибудь проблему, Элоиз. Почему бы тебе не заказать просто еще выпивку и не поболтать с одним из этих ребят, и, может быть, вечер для тебя окончится еще одной видеокассетой в твоей коллекции?
Прежде чем Элоиз нашлась что ответить, Надутая приподнялась на матрасе и заскулила:
— Но они просто мерзкие. Они даже не отсюда.
— Не будь, черт возьми, таким снобом, — сказала Хелен.
Все женщины повернулись, чтобы посмотреть на нее. Она правда выругалась?
— Мы пару раз выпьем с ними, а потом пойдем обедать. Оставь свои сучьи выходки, это моя вечеринка.
Зейди не могла удержаться и засмеялась. Если забыть вопрос «Спала ли ты с Греем?», алкоголь сделал из Хелен человека, с которым вполне можно общаться.
У Дениз отвисла челюсть. Она уставилась на Хелен:
— Кто ты?
Хелен улыбнулась и подняла бокал, поскольку в этот момент парни притащили стулья.
— Я — невеста на девичнике.
После знакомства и нового заказа завязался разговор. Оказывается, джентльмены торговали виниловым покрытием для пола. Завораживающая тема. Слава Богу, они понимали, насколько скучна выбранная ими область деятельности с точки зрения барной болтовни, и переключились на другие темы: почему юг — лучшее место на свете, сколько мяса они могут съесть за один присест и что бурбон — единственный стоящий напиток.
Как бы сильно Зейди ни хотелось удержать этих людей возле себя на протяжении всего вечера, чтобы досадить остальным, ей самой было чрезвычайно скучно в их компании. Ее партнером по разговору оказался парень по имени Билли, который все время пытался трогать ее ступни, пока они беседовали. Один из недостатков, когда сидишь на огромном матрасе.
— Так какая у вас, леди, повестка на сегодняшний вечер? Потому что, если вам нужен стриптизер, думаю, я могу оказать вам услугу. — Он похотливо посмотрел на нее и погладил подъем ноги.
Перспектива увидеть, как Билли расстегивает свою рубашку и штаны цвета хаки, была примерно столь же соблазнительной, как сделанное им раньше предложение облизать ей ноги. Она бы приняла это за шутку, но чем сильнее он тер ей ступни, тем более правдоподобным казалось, что он говорил чрезвычайно серьезно.
Джейн пыталась отвязаться от кавалера по имени Бобби, который клялся, что летал раньше одним из ее рейсов и что она дала ему дополнительную порцию арахиса. Гилду осаждал толстый парень, все время просивший ее бросать ему кубики льда, чтобы он ловил их ртом. Бетси, Элоиз, Надутая и Костлявая сидели на корточках в углу, рассуждая о том, какая Зейди плохая, что поощряла Хелен, а Марси и Ким пытался очаровать Бадди, способный обсуждать с ними ужасы пеленок. Дениз была в уборной, ее тошнило.
Тем временем Хелен окончательно напилась и разговаривала с Джимбо, в полной мере пользовавшимся ее опьянением.
— Что-то говорит мне, что вы еще не готовы выйти замуж, мисс Хелен. — Он дотронулся пальцем до кончика ее носа, и она захихикала.
— Нет, готова. Я всегда хотела стать невестой. — Казалось, еще секунда, и у нее начнет заплетаться язык.
— Но готовы ли вы стать женой? — спросил он.
— Конечно. Я его люблю.
— Но, дорогая, думаю, еще пара бокалов, и вы полюбите меня больше. Откуда вы знаете, что это не судьба заставила нас встретиться сегодня?
— Если б это была судьба, я бы не выходила замуж через два дня.
— Может быть, выйдете, а может быть, и нет. — Он положил руку ей на бедро. Она ее не отстранила.
Зейди оглянулась, прервав увлекательную историю Билли о том, как он упал с лошади, и с тревогой заметила, что Хелен все еще не убрала руку Джимбо со своего бедра. Она, казалось, была заворожена его медлительной манерой говорить и его шоколадно-карими собачьими глазами. Ох-ох-ох! Зейди огляделась в поисках поддержки. Джейн уворачивалась от Бобби, тыкавшегося носом в ее шею. Гилда пыталась загородиться свадебной лентой от своего влюбленного реднека [12]. А «Суки Инкорпорейтед» по-прежнему сидели в своем углу. Ким и Марси, которым надоели рассказы Бадди об экскрементах, присоединились к ним.
Билли подходил к кульминации своей истории. Что-то насчет змеи и взбрыкнувшей лошади. Зейди изобразила на своем лице выражение «О нет!» и внимательно кивала, но, снова посмотрев на Хелен, она готова была поклясться, что видела, как рука Хелен дотронулась до промежности Джимбо. О Боже праведный! Грей велел ей расшевелить Хелен. А не позволять ей распускать руки с незнакомцами.
— Думаю, нам пора идти. — Зейди встала.
Хелен посмотрела на нее снизу вверх с абсолютной беспечностью.
— Какая спешка?
Гилда была с Зейди заодно.
— Пожалуй, нам пора пойти поесть.
Джейн оттолкнула Бобби и встала.
— Я готова.
Суки и мамочки были более чем готовы идти.
— Уже, в общем-то, пора, — сказала Бетси. — Мы уже опоздали к назначенному времени.
Хелен посмотрела на них снизу вверх:
— В задницу «Айви». Я хочу мяса.
У них не был заказан столик в «Палм», но они все равно решили попробовать туда попасть. Это был непритязательный маленький ресторанчик на бульваре Санта-Моника в бежевом здании с зелеными тентами. Внутри стены были увешаны карикатурами на знаменитостей, а столики обслуживали официанты, работавшие там десятилетиями. Джимбо сказал им, что в «Палме» подают лучшие стейки в городе.
Когда они вошли, Хелен прямиком направилась к свободному столику, даже не посоветовавшись с метрдотелем. Увидев, насколько она пьяна, он решил позволить им остаться за столиком и не рисковать, опасаясь, что она устроит сцену. Он в ужасе ретировался, когда Хелен схватила его за задницу в тот момент, когда он собирался уходить.
Когда подошел официант, Хелен заявила:
— Думаю, мне нужен мартини.
Бетси немедленно встревожилась.
— Ты уверена? По-моему, тебе уже хватит.
Хелен пристально и злобно посмотрела на Бетси.
— Бетси, если ты еще раз скажешь мне, что мне уже хватит, я расскажу всем, что ты делала липосакцию.
Стол погрузился в молчание. Бетси покраснела так сильно, что было почти слышно, как кровь приливает к ее лицу, и опустила глаза, уставившись в свой прибор.
— Только в верхней части рук.
Она туже завернулась в свою кофту и дулась до тех пор, пока Надутая не заявила, что она хорошо выглядит.
