Она подошла к конференц-залу, но служащий подсказал ей, что все переместились этажом ниже, где в ресторане всех ждал банкет. Она поблагодарила его и направилась к лифту.
Ресторан открывшийся ее взору поражал своим дорогим убранством. Белый цвет интерьера и золотые элементы декора придавали ему шик и роскошь. Как только она вышла из дверей лифта, к ней сразу же бросился вышколенный менеджер ресторана, поинтересовался ее фамилией, сверил со списком гостей и широко улыбнувшись, пожелал ей отлично провести время. Банкет больше напоминал фуршет. По периметру стояли столы с закусками и алкогольными напитками. Фужеры наполняли стоящие у столов бармены, а закуски можно было брать самим. Отдельно, рядом с панорамными окнами стояли кресла и диваны, на которые можно было присесть и пообщаться.
Николь взяла фужер с шампанским и сделала жадный глоток прохладного пузырящегося напитка. Вот именно это было той завершающей каплей, что помогло окончательно привести ее чувства в порядок. Шампанское расслабляло и возвращало хорошее настроение. Николь улыбнулась сама себе и позволила пробежаться по присутствующим взглядом.
Она наблюдала за общающимися людьми, разглядывала их наряды, прически. Она никогда раньше не присутствовала на подобных мероприятиях, поэтому ей было очень интересно, она впитывала окружающую атмосферу, запоминала каждое мгновение, чтобы потом в деталях рассказать обо всем Эмили.
Николь медленно передвигалась по залу уже со вторым фужером шампанского. С ней знакомились, хвалили ее выступление, а узнав, сколько ей лет и что она еще студентка, то искренне восхищались, говорили комплименты и желали хороших итоговых результатов. В клатче уже было несколько визиток, заслуживающих внимания!
Она подошла к канадцам и они достаточно долго проговорили о теме их доклада. Николь задала интересующие ее вопросы и молодые ученые с увлечением и жаром, перебивая друг друга, отвечали на них. Остин и Пауэль были как два слаженных механизма, они настолько дополняли друг друга, что их было сложно представить по отдельности. Николь, слушая их, невольно любовалась этой идеалистической картиной дружбы двух молодых людей. Вот что значит, жить одним проектом, пять лет провести далеко не в самых комфортных условиях — такое сплачивает и объединяет однозначно! А увидев, как один коснулся руки другого, то все паззлы встали на место. Они были геи. Николь не была гомофобом, ей было легко общаться с любым человеком, вне зависимости от расы, религии или сексуальной принадлежности. Она пожелала парням удачи, а они с чувством расцеловали ее в обе щеки и заверили, что будут за нее болеть!
Прошло почти два часа с начала банкет, но за все это время Николь ни разу не встретила мистера Смарта. Она периодически осматривала глазами зал, ища знакомую статную фигуру в черном, но не находила ее. Это обескураживало и настораживало. Почему он оставил ее здесь одну? Хотя, с другой стороны, Николь могла общаться с остальными гостями и не испытывать противоречивые чувства и не нужные эмоции.
В какой-то момент, к ней подошел один из членов жюри, известный искусствовед и декан престижного университета штата мистер Роджер Каприолле, чьи работы она читала и знала. Он выразил ей свое почтение и задал вопросы по теме, что они освещали с мистером Смартом. Сначала Николь сильно засмущалась и даже стала запинаться, но потом воодушевление от того, что к ней проявил интерес такой известный и уважаемый в научных кругах человек, взяло свое, и речь ее полилась спокойно и обстоятельно. Она получила невероятное удовольствие от разговора с ним. Мистер Каприолле предложил встретиться с Николь в своем университете индивидуально, попросил оставить ее координаты секретарю, который присутствовал тут же, почтенно замерев в нескольких шагах от профессора. Мистер Каприолле пожал ее руку на прощание своей сухой крепкой ладонью, и еще раз высказал пожелание о скорой встрече. Николь уверила его, что будет ждать назначение даты.
Ей хотелось скакать, кричать и визжать от того восторга, что переполняло грудь. Невероятное мероприятие, невероятные люди, встречи и знакомства! Ей очень хотелось поблагодарить мистера Смарта за то, что он предоставил ей такой шанс, что он выбрал ее для этой работы и поверил в нее! Она вновь обежала глазами весь зал ресторана, но, как и в прошлые разы, к большому ее разочарованию, не увидела своего преподавателя. Может быть он почувствовала себя плохо? Может быть стоит подняться в номер и узнать?
Николь решительно двинулась к лифтам.
Глава 36
Она поднялась на тридцатый этаж, подошла к комнате с номером девять и замерла в нерешительности. А вдруг он уже спит, и она потревожит его? Она прислушалась, но за дверью была тишина, да и вряд ли бы она что-то услышала из-за плотно закрытой двери, звуконепроницаемость была на высоком уровне в отеле. Она подняла руку, чтобы постучать, потом опустила в нерешительности и прислонилась лбом к двери. Адреналин ударил в виски, повторяя набатом удары сердца. Черт! Но она всего лишь скажет спасибо! Ей казалось важным сделать это именно сегодня!
Николь тряхнула решительно головой и постучала. Сердце прыгнуло к горлу и ухнуло вниз на стремительной скорости. Только бы он не открыл! Проскочила трусливая мысль в голове. И она уже была готова бежать в свой номер, как дверь комнаты мистера Смарта резко распахнулась, и он появился в проеме, хмурый, без галстука, с расстёгнутыми верхними пуговицами рубашки и босой. Николь сглотнула сухой комок и уставилась на его ступни, не в силах поднять взгляд. Он был такой сексуальный и притягательный в этом помятом костюме и с этими идеальными голыми ступнями.
— Ооооооо, мисс Миллер! — протянул ехидно мистер Смарт. — Какими судьбами? Я думал вы будете веселиться до утра!
— Я вас ждала на банкете, искала, но вы куда-то пропали. Решила зайти, узнать все ли у вас хорошо. — проговорила Николь, едва выговаривая слова от волнения.
— У меня не просто все хорошо, — усмехнулся он, — у меня все просто отлично!
— Я рада, — кивнула Ники, все также смотря в пол, — тогда я пойду! — она развернулась, чтобы уйти, но тут мистер Смарт грубо схватил ее за руку. Николь резко вскинула на него взгляд и ей почудилось, что она сейчас захлебнется в его пронзительных глазах, цвета бушующего моря. Они были густого темно-зеленого цвета, как два омута, и не предвещали ничего хорошего.
— Нет! — резко сказал он, сжимая ее запястье, его глаза полыхнули вдруг ярким сине-зеленым пламенем и опять стали темными. Потом он ослабил хватку и погладил запястье большим пальцем. — Откуда ты только взялась такая?! — он выпустил ее руку и привалился плечом к косяку двери, глядя хмуро на Николь и тяжело дыша, сквозь стиснутые зубы.
— С вами все хорошо? — спросила она пересохшими губами. Внутри нее творилось что-то невообразимое, лихорадило так, будто у нее подскочила температура. Она сцепила руки в замок за спиной, чтобы он не заметил, как они дрожат.
— Что ты хочешь услышать? — горько усмехнулся он, шаря жадно по ее лицу глазами, как будто видел в первый раз. — Какую правду? — он нервно провел растопыренными пальцами по волосам, на секунду прикрыл глаза, а потом резко встал напротив Николь, взял ее за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза и произнес. — Ту правду, что каждый раз заходя в аудиторию мне важно увидеть тебя на своей лекции? — он погладил большим пальцем ее по скуле. — Или ту правду, что меня скручивает от желания дотронуться до тебя? А я не могу, я не должен. — последние слова он почти прохрипел, но так и не убрал руку от лица Николь, продолжая нежно поглаживать его. Николь казалось, что она забыла, как дышать от его слов, она смотрела расширенными глазами на своего преподавателя и не могла поверить в то, что слышала, что это он произносит эти слова, тем самым подтверждая все то, в чем она боялась сама себе признаваться. — Боишься? — спросил тихо он, опуская руку. И в ту же секунду Николь ощутила такую пустоту внутри, лишившись его прикосновения. Она покачнулась, как будто ей выбили почву из-под ног. — Правильно делаешь. Надо бояться. — он опять усмехнулся, потом вдруг резко нагнулся к ней и рявкнул. — Иди к себе, Николь! — ей в нос ударил запах алкоголя. Она поняла, что мистер Смарт был пьян. Она отскочила от него как ужаленная. Холодный пот прошиб ее насквозь, она развернулась, бросилась к своей комнате, доставая ключ-карту из клатча. Дрожащими руками она пыталась открыть дверь, но магнитный замок не срабатывал. Она ощутила движение за спиной, мистер Смарт подошел к ней сзади и сдавленно прошептал:
