— дождевые капли и от любого движения падали в мокрую траву.
Большой серый альфа-волк остановился в самом начале лужайки, под деревьями и внимательно посмотрел на окна гостевого дома.
Из-за ночной грозы пришлось отозвать ребят из охраны, и всю ночь молодежь, как прозвали в стае эту парочку, провела без присмотра.
Животное повело носом по воздуху, но ветер дул в противоположную сторону и желаемого результата волк не получил.
Неслышно приоткрылась дверь, из дома вышел Никита и посмотрел в сторону деревьев, под густыми ветвями которых стоял серый волк.
Никита приветственно поднял ладонь и по губам парня Артем безошибочно прочёл "Доброе утро, альфа".
Волк неспешно вышел на середину лужайки, отряхнул лишнюю влагу с потемневшей шерсти и вопросительно посмотрел на Никиту.
— Она ещё спит.
Волк мотнул головой, предлагая пробежаться по лесу, но Никита неожиданно заупрямился.
— Не могу.
Тогда волк внимательнее присмотрелся к парню, подошёл ближе, поводил носом из стороны в сторону и через секунду предстал в виде человека.
— Доброе утро, альфа, — повторил смущённый Никита, достал из плетеного короба возле двери шорты, протянул Артёму, а сам сел на ещё влажную ступеньку террасы, опираясь спиной о деревянный столб навеса.
Артем надел шорты, сел рядом и неодобрительно посмотрел на исполосованные бока Никиты — парнишка тоже был одет только в удлиненные шорты.
— Тебя можно поздравить? — Артем строго свёл брови. — Или наказать?
— Никаких или, все было добровольно, альфа.
— Точно?
Никита вспылил, но протест не выразил, ограничившись коротким "Точно", а Артем одобрительно улыбнулся, но продолжил провоцировать:
— Ты же знаешь, я проверю.
— Это каким же образом? — ощетинился Никита.
— Самым простым — поговорю с Настей.
— Она скажет тоже самое и подтвердит, что все в порядке!
— Ну тогда и волноваться не о чем, верно?
Артем с трудом погасил улыбку, наблюдая за недовольным видом Никиты. Молодой и горячий, он сильно напоминал альфе себя лет пятнадцать-двадцать назад. И Артем отлично помнил, как бесился при попытках старших оборотней контролировать его. Какой там контроль! Он и так самый умный, самый взрослый и самостоятельный, способный разрешить любую проблему без чьей-либо помощи. Ага-ага, способен… Особенно тогда, когда пятнадцатилетним пацаном сам погнал нарушителя границ и попал в хорошую заварушку. Один против четверых взрослых, не знающих, что такое честный поединок, волков, он быстро растерял большую часть спеси. Бился, как в последний раз, но их было четверо.
Потрепали его тогда знатно. Даже сейчас, при воспоминании о произошедшем, заныли сломанные двадцать лет назад ребра и сжались кулаки, а в тот далёкий летний день он глотал злые слезы и чуть ли не в первый раз внимательно слушал то, что ему говорил дед.
— Запомни, Темка, свою боль и обиду. Хорошо запомни. И каждый раз, когда на твоём пути будет стоять кто-то слабый, подумай хорошо и вспомни сегодняшний день. Нет большой чести сломать беспомощного, как и нет радости загнать стаей одиночку. Ты — альфа. Живи по чести, суди по чести, помогай нуждающимся, поддерживай слабых.
Не раз и не два вспоминал Артем слова давно ушедшего в мир предков деда и постепенно они стали для него настоящим кодексом, ведущим по жизни. Вот так бывает — сколько бы ни твердили об опасности старшие, но проверить своим лбом получается надёжнее и доходчивее.
От воспоминаний Артема отвлёк шум за стеной и тихий болезненный стон, отчётливо различимый острым волчьим ухом.
Артем резко повернулся к побледневшему Никите, но тот уже был на ногах.
— Проснулась.
Никита скрылся в доме и до Артема донёсся его взволнованный голос. Он успокаивал девушку, предлагал ей воды и произносил все те бестолковые глупости, которые обычно говорят влюбленные мужчины своим дамам.
— Пошел ты! Не подходи ко мне больше! И, ради Бога, надень уже футболку!
Артем широко улыбнулся, услышав звенящий голос Насти. Нет, с ней точно все в порядке, иначе бы она плакала и боялась, а не ругалась на здоровенного, как шкаф, парня.
— Куда ты меня ведёшь? Я не хочу, там холодно. Брр… Мокро же! Никит, ну отстань, полежать хочу. Ой… здрасьте..
Артем с удовольствием посмотрел на порозовевшие щеки девушки.
— Доброе утро, Настя. Хорошо сегодня на улице, правда?
— Да… наверное… Только сыро. — Настя переминалась на влажных досках террасы, поджимала пальчики на ногах, морщилась и оглядывалась на входную дверь.
Никита стоял за ее спиной и демонстративно смотрел на левое плечо Артема, отчего тот в который раз за утро не сдержал улыбки. Усвоил-таки пацан правило — не смотреть в глаза альфе, но все равно делает это по своему, так, что вызов чувствуется от всей его позы.
— Ничего, что сыро, солнце уже высоко, скоро земля просохнет и можно будет погулять. Хочешь на прогулку?
Никита поджал губы, а Настя растерялась.
— А можно? То есть, я хотела бы, конечно, но попозже, к вечеру, наверное.
— Плохо себя чувствуешь? — невозмутимо продолжил допрос Артем, внутренне посмеиваясь над недовольно ворчащим волком Никиты. Его бухтение в голове только веселило и даже не раздражало. Альфа-волк все ещё воспринимал Никитиного зверя, как малыша.
— Ну.. — Настя вконец растерялась и мило покраснела, отчего уголки губ Артема опять поползли вверх. Ну до чего занимательная пара подобралась. Прям как детишки неразумные, а не взрослые люди. — Я не выспалась и… и… Можно я пойду?
Не дожидаясь ответа, девушка юркнула в дом, Никита дернулся было следом, но вспомнил про Артема и повернулся.
— Иди уже к своей паре, — вздохнул Артем. — Вижу, что все в порядке у вас.
Никита не заставил себя просить дважды и захлопнул дверь, а Артем обернулся волком — так легче было передвигаться по лесу — и направился к дому, где его дожидался Бельшанский.
— Все нормально? — верный бета встал с деревянного кресла при
