— Ты не должен меня целовать. Это нечестно по отношению к миссис Беннет.
— А если я скажу тебе, что Кэтрин нисколько против этого не возражает, ты успокоишься?
— Нет, не успокоюсь. — Нора с несчастным видом покачала головой. — Что бы она ни говорила, я ни за что не поверю, что она хладнокровно относится к такому твоему поведению.
— Ладно, у нас нет времени обсуждать эту тему, — посмеиваясь сказал Ричард. — Еще немного, и мы опоздаем.
Когда они подъехали к ресторану, было уже почти восемь часов. Судя по обилию роскошных автомобилей, это был дорогой ресторан. Нора с беспокойством посмотрела на своего спутника: понимает ли он, во что ему обойдется сегодняшний вечер?
Но лицо Ричарда было невозмутимым. Слегка придерживая рукой за талию, он ввел Нору в сверкающий зеркалами вестибюль. Навстречу им вышел седовласый метрдотель.
— Добрый вечер, мистер Редмонд. Ваши гости уже здесь. Они ждут вас в баре.
Упоминание о гостях было очередной неожиданностью. Нора предполагала, что они проведут этот вечер вдвоем…
В баре было немноголюдно. Крепко держа Нору за локоть, Ричард уверенно повел ее к молодой паре, устроившейся на высоких табуретах у стойки. Женщина с пышными русыми волосами, сидя спиной к ним, оживленно разговаривала с темноволосым мужчиной. Увидев их, мужчина встал и приветливо улыбнулся. Его спутница тут же обернулась.
Нора обмерла. Это была Кэтрин Беннет.
Безумие, чистое безумие! Лучше убежать отсюда, чем провести вечер в обществе миссис Беннет. Словно прочтя ее мысли, Ричард крепко взял ее за локоть и подтолкнул вперед.
— Нора, это моя сестра Кэтрин, вы с ней уже знакомы…
Сестра! Кэтрин Беннет — сестра Ричарда! Нора залилась краской, вспомнив о своих ревнивых предположениях.
— Добрый вечер, — сказала Кэтрин, смущенно улыбаясь.
— А это Гарри Беннет, муж Кэтрин. Гарри, позволь представить тебе Элеонору Ламберт…
Нора, чувствуя себя как во сне, протянула руку.
— Рада познакомиться.
Гарри крепко сжал ее пальцы.
— Я тоже очень рад. Как я понял, моя жена и ее брат за несколько дней перевернули вашу жизнь.
— Ну что ты такое говоришь! — одернула его Кэтрин.
— Но ведь это правда? — нисколько не смущаясь, спросил он у Норы.
— Совершенная правда, — согласилась она, улыбаясь в ответ на его улыбку.
— Я должна принести вам свои извинения, мисс Ламберт, — вступила в разговор Кэтрин.
— Пожалуйста, зовите меня Нора. И не надо никаких извинений. Я надеюсь, что все получилось к лучшему.
К ним подошел метрдотель, чтобы проводить к столику. Ресторан был великолепен. Мягкий приглушенный свет, решетки с вьющимися растениями, отгораживающие столики друг от друга, негромкая музыка.
— Правда, здесь очень мило? — воскликнула Кэтрин. — Я так рада, что ты пришла, Нора. Вообще-то я не была уверена, что Ричард сумеет уговорить тебя.
— В какой-то момент я и сам засомневался, хватит ли у меня обаяния, чтобы уговорить ее, — сказал Ричард.
— Какое там обаяние! — со смехом возразила Нора. — Он просто заставил меня прийти.
Вечер удался. Еда была отменной, вина изысканными. Как бы по негласному соглашению все четверо придерживались нейтральных легких тем, и беседа текла совершенно непринужденно. Нора слушала, улыбалась, время от времени вставляла слово, но не переставала размышлять над тем, что только что узнала. Она вспомнила, что в тот вечер, когда Ричард вез ее в Чеддингтон, он упоминал о замужней сестре, живущей в Англии. Теперь, приглядевшись, она отметила внешнее сходство между братом и сестрой — волнистые русые волосы, серые глаза. Если бы она обратила внимание на это раньше, то не сделала бы неверных выводов и ей не пришлось бы так переживать.
Но почему же Ричард сразу не сказал ей правды? Ведь он догадался, что она считает Кэтрин той женщиной, на которой он планирует жениться. Он тщательно следил за тем, чтобы не сказать заведомой лжи о своих отношениях с Кэтрин, но в то же время не стал развеивать заблуждений Норы; напротив, он даже подталкивал ее к неверным выводам.
Зачем? Какие у него на то причины? Нора решила отложить решение этой загадки на потом.
Когда официант унес тарелки из-под десерта, Кэтрин встала, взяла свою сумочку и сказала Ричарду:
— Пожалуй, нам пора ехать. Желаю приятно провести остаток вечера.
Оба мужчины тоже поднялись.
— Разве вы не хотите выпить кофе? — удивленно спросила Нора.
Кэтрин похлопала себя по плоскому животу и жизнерадостно заявила:
— Поскольку я жду ребенка, кофе мне на пользу не пойдет.
— И, кроме того, как будущим родителям нам надо больше спать, — добавил Гарри, обнимая жену за талию.
— Спасибо за приятный вечер, — сказала Кэтрин. — Надеюсь, завтра мы увидимся…
Гарри улыбнулся Норе, похлопал Ричарда по плечу и повел жену к выходу из зала.
— Наконец-то мы одни! — воскликнул Ричард. Взяв Нору за руку, он коснулся губами ладони и, не сводя глаз с ее лица, спросил: — Тебя не утомил разговор?
— Совсем нет. — Нора чувствовала легкую дрожь в своем голосе. — Мне очень понравились твоя сестра и ее муж.
— Я рад.
— Почему ты не сказал мне, что она твоя сестра?
— Как, я ведь представил вас друг другу, разве ты не помнишь?
— Почему ты не сказал мне этого раньше?
Официант принес кофе, и они молча ждали, пока он разольет его по чашкам.
— Ты ведь понимал, что я считаю Кэтрин той женщиной, на которой ты хочешь жениться? — возобновила атаку Нора, когда они снова остались одни.
— Да, понимал, — признался Ричард.
— Так почему же ты не вывел меня из заблуждения?
— Потом объясню. Лучше расскажи, что подтолкнуло тебя к этому выводу?
Нора вздохнула.
— Ты ведь говорил, что собираешься жениться на женщине, которая пока связана с другим человеком. Кэтрин представилась как миссис Беннет, и ты сказал, что любишь ее, а она любит тебя, поэтому я решила, что она и есть твоя будущая жена. Это казалось логичным… — Ричард промолчал, и Нора с упавшим сердцем спросила: — Так, значит, есть какая-то другая женщина, на которой ты надеешься жениться?
— Да.
— И скоро?
— Очень скоро.
— И тебе уже удалось решить все проблемы?
— Еще не все.
— То есть она все еще связана с другим мужчиной?
— Нет, слава Богу, с этим покончено. Но я не уверен, что ее родители одобрят наш брак, особенно учитывая то, что меня только что уволили с работы.
— А она не согласна выйти за тебя без их одобрения?
— А ты согласна?
— На что?
— Выйти за меня замуж?
Нора изумленно моргнула, потом растерянно спросила:
