— Можно ведь попробовать! — воскликнул он. — Не отталкивай меня, прошу!
— Чак, ты не в моем вкусе. А я не та женщина, которая нужна тебе.
Он разочарованно смотрел на нее, а в его больших карих глазах стояли слезы.
— О, Эмма, ты разбила мне сердце.
— Знаю, — серьезно сказала она, хотя ей очень хотелось расхохотаться. — Еще раз прошу прощения.
— С ним ты будешь несчастна! — патетически произнес Чак, указав на Питера.
— Прости, Чак, у меня много дел.
Ей было жаль ранимого и влюбчивого Чака. Однако Эмма была уверена, что не пройдет и двух недель, как он начнет ухаживать за другой женщиной. А когда и та его отошьет, он вновь найдет новый предмет обожания. Чак не мог жить без вечного состояния влюбленности.
Краем глаза Эмма заметила, что дверь кабинета начальника открылась. Мистер Бигфорт в кои-то веки решил почтить своим присутствием тех, кто на него работал.
— Вот это да! — Сэнди Филипс остановилась рядом с Эммой. — Какие люди!
Гордо неся перед собой свой большой живот, мистер Бигфорт ловко маневрировал между офисными столами. Он поглядывал на сотрудников издательства со снисходительностью плантатора, который решил проверить, хорошо ли трудятся его рабы.
Эмма вздрогнула и вся подобралась, как пантера перед прыжком, когда мистер Бигфорт подошел к Питеру и горячо пожал тому руку. Большой Босс никогда и ни с кем не здоровался, а уж до рукопожатия снисходил лишь в крайних случаях. Офисные работники раскрыли рты от удивления. Эмма же, толкнув плечом Сэнди, ринулась к Питеру, смутно почувствовав, что происходит что-то неладное.
Уволить он его не уволит, думала Эмма, пока, спотыкаясь, бежала по узкому проходу, огибая своих коллег. Так что вроде бы бояться нечего. Однако вряд ли Бигфорт выполз из своей пещеры только для того, чтобы поздороваться с моим помощником…
— Питер Лейден! — тем временем нараспев произнес мистер Бигфорт. — Рад знакомству. Чрезвычайно рад!
— Я уже больше месяца тут работаю, — напомнил ему Питер, смущенно улыбаясь. Он тоже не понимал, благодаря каким заслугам удостоился чести пожать руку Большому Боссу.
— Да-да, знаю, — хохотнул мистер Бигфорт. — И прошу прощения за то, что не смог пообщаться с тобой раньше, друг мой. Столько было дел…
— Я вас прощаю, — в свойственной ему насмешливой манере произнес Питер.
— Нельзя так разговаривать с боссом! — прошептала Эмма, но ее никто не услышал.
Она остановилась за широкой спиной мистера Бигфорта, не имея возможности подойти к Питеру ближе. Однако тот, кажется, не нуждался в ее защите, ведь ничто ему, собственно, и не угрожало.
Мистер Бигфорт, словно почувствовав, что Эмма сверлит взглядом его спину, повернулся и растянул губы в неестественно добродушной улыбке.
— А, мисс Сент-Джон! Хорошо, что вы здесь. Знаете, я восхищен вашим стремлением выполнять все мои поручения. Такое рвение заслуживает поощрения. — Он похлопал ее по плечу своей огромной ладонью, отчего Эмма едва не упала.
— Поручения? — переспросила она. — Вы о рукописи Джейн Дрейк?
— Нет, я о нашем недавнем разговоре. — Мистер Бигфорт подмигнул ей. — Помните?
Эмма покачала головой, лихорадочно вспоминая, о чем она разговаривала с Бигфортом, когда видела его в последний раз.
Он просил меня найти способ удержать Питера в издательстве! — вдруг озарило ее. Ох, да неужели и до босса дошли слухи о служебном романе? А если так, то, выходит, Бигфорт считает, что я переспала с Питером только для того, чтобы…
— О боже! — воскликнула Эмма. — Это не то, что вы думаете!
— Нет? — огорчился мистер Бигфорт, но через несколько секунд снова заулыбался. — Ладно-ладно, я все понимаю… Поговорим об этом позже, без свидетелей. Вы молодец, Эмма. С вашим-то умишком придумать такой план…
И, посмеиваясь, мистер Бигфорт отправился обратно в свой кабинет.
С моим умишком? Эмма была поражена. С умишком?!
— О чем это он говорил? — озадаченно глядя на нее, спросил Питер.
— Да так… ни о чем. Извини, мне нужно работать.
— Эмма, — он поймал ее руку, — что происходит?
Она не успела ничего сказать в ответ, потому что вездесущая Сэнди Филипс встала между ними и, одарив Питера кокетливой улыбкой, сказала:
— Мистер Бигфорт вызывает тебя к себе.
— Он же только что был здесь.
— Да, а теперь хочет поговорить с тобой наедине.
— Не иначе как предложение мне собирался сделать, — усмехнулся Питер, поднимаясь. — Эмма, мы договорим позже.
Эмма посмотрела в сияющее лицо Сэнди и нахмурилась. Ее вечная соперница пребывала в поразительно хорошем настроении, что было редкостью. Кроме того, Сэнди смотрела на Эмму с плохо скрываемым торжеством. Дурной знак.
— Что ты затеяла? — прямо спросила у нее Эмма.
— Так, подала Бигфорту на днях одну идейку.
— В твоей голове родилась идея? — фыркнула Эмма. — Куда катится мир?
— Смейся, пока можешь, — прошипела Сэнди, мгновенно превратившись в фурию. — Скоро тебе будет не до смеха.
Эмма не нашлась, что сказать. Судя по всему, Сэнди наконец нашла способ выжить свою соперницу из издательства. Знать бы, что она задумала.
Кажется, это не Питеру, а мне вскоре понадобится помощь и поддержка, подумала Эмма. Интриги, козни, заговоры… У меня уже голова кругом идет. Ох, не нравится мне все это…
— О чем вы хотели поговорить? — с ходу спросил Питер, как только вошел в кабинет мистера Бигфорта.
— Да ты устраивайся поудобнее. В ногах правды нет. — Большой Босс, посмеиваясь, указал на удобное кожаное кресло, в которое обычные сотрудники никогда не садились. — Коньячку со мной выпьешь?
— В разгар рабочего дня? — удивленно спросил Питер, усаживаясь.
— А что такого? Я люблю пропустить рюмочку-другую перед обедом.
— Ну раз вы предлагаете, — немного подумав, сказал Питер, — я не стану отказываться.
Мистер Бигфорт потер руки, улыбнулся, достал из шкафчика бутылку очень дорогого коньяка, два бокала и подмигнул Питеру.
— Как тебе у нас работается?
— Да ничего. Не жалуюсь.
— Конечно, после компании твоего отца наше издательство наверняка показалось тебе посредственным бизнес-проектом, — мистер Бигфорт пододвинул к нему бокал с темно-коричневой жидкостью, — но мы стараемся изо всех сил, чтобы…
— Постойте-ка, — прервал его Питер. — Так вы знаете, кто я?
— Я же босс как-никак. Знать обо всем, что происходит в книжном царстве, моя работа.
— Мне здесь действительно нравится, — осторожно произнес Питер, поднимая бокал. — Выпьем?
— За наше сотрудничество! — произнес мистер Бигфорт, улыбаясь.
