Как и всех репатриированных, Никольских поселили в ульпане в городе Ашдод, на берегу Средиземного моря. Там вновь прибывшие могли бесплатно учить иврит и развивать навыки повседневного общения. Началась новая жизнь.
Лина и Влад со своими способностями к изучению языков довольно быстро и успешно овладевали ивритом, общались с другими иммигрантами и налаживали контакты с местным населением. Через месяц Влад смог устроиться в школу, где начал преподавать английский язык. Он был очень рад вернуться к своей основной профессии и теперь был благодарен жене за то, что она так настойчиво просила его покинуть СССР. Лина пока не искала работу – она понимала, что, скорее всего, она покинет Ашдод, ведь ее любимый, по его словам, уже нашел им дом в Ашкелоне, и она рано или поздно уедет туда. Временами ей казалось, что любовь к Пете – это иллюзия, которая давала ей силы жить, идти вперед, стремиться дальше. Ей было страшно, что когда они увидятся, она поймет, что между ними уже нет ничего, что хоть отдаленно напоминало то безумие, которое охватило их в уже далеком городе Черновцы. «Может, я на самом деле люблю именно Влада, за которого вышла замуж, с которым прожила так много лет и от которого родила свою прекрасную доченьку? Мы так много пережили вместе, он всегда так заботился обо мне и старался сделать все, чтобы я была счастлива. Я смотрю на него и понимаю, что он родной и близкий мне человек. Да, я не испытывала к нему и сотой доли тех чувств, которые были когда-то к Пете, но, может быть, то была не любовь, а страсть? Может быть, любовь – это спокойствие и знание того, что этот человек всегда будет рядом? С другой стороны, когда уезжал Петя, я думала, что я умираю. И я умирала, убивала неродившегося ребенка, скатывалась в бездну тоски, а как только пришло первое письмо от любимого, я снова почувствовала желание жить. Может, именно это любовь? Может, любовь – это то, что дает нам силы продолжать жить и верить в возможную встречу?» Так размышляла Лина, откладывая день за днем встречу с бывшим любовником. Она так до сих пор и не сообщила ему, что уже месяц живет здесь, в стране, куда так рвалось ее сердце.
Маленькая Радочка радовалась солнышку, морю и обжигающему воздуху, который высушивал все на своем пути. Девочке было хорошо. Хорошо было и Лине с Владом – климат шел им на пользу. И мужчина, и женщина расцветали необычайной красотой, которая становилась заметна всем окружающим. Лишь старенькая Бони и мадам Лотта тяжело переносили жестокий зной пустыни и старались не выходить на палящее солнце.
Наконец, когда Влад ушел в школу, Лина дошла до местного отделения связи и отправила сообщение Пете. «Я в Ашдоде. Целую. Лина», а через день она получила ответ: «Жду тебя на автобусной станции в Ашкелоне завтра в два часа дня. Люблю. Целую. Твой Петр».
С утра женщина рассматривала гардероб и размышляла, что ей надеть. Вытащив все легкие платья, которые ей когда-то шил муж, она разложила их на кровати и задумалась. Эта встреча была для нее рубежом, после которого либо ее жизнь кардинально изменится, либо останется все, как есть, только прошлое, в котором есть место Петру, уйдет навсегда. Мокрыми от волнения ладонями она вытащила нежно-розовый наряд с белым воротничком и надела на себя – платье обтянуло ее совершенную до сих пор фигуру и сделало ее похожей на принцессу из книжек, которые она читала перед сном дочери. Вытащив белые туфельки на каблуках, Лина остановилась: «Нет, каблуки не подойдут. Я не знаю, как мы встретимся и что меня ждет через несколько часов, поэтому нужна удобная обувь. Значит, будут мокасины. Конечно, это не так красиво, но мне не до кафе «Улыбка» идти, а ехать в соседний город».
Солнце палило нещадно, тощие деревца у станции не давали тени. За несколько минут ожидания Лина стала вся мокрая – платье прилипло к ногам, под мышками выступили темные пятна. «Где же он?» – с волнением успела подумать женщина, как вдруг раздался визг тормозов, и белая машина остановилась прямо возле нее. Открылась дверь, и из салона выскочил Петр. Не обращая внимания на прохожих, он опустился перед любимой на колени, обнял ее ноги и начал целовать подол ее розового платья. Лина в оцепенении гладила густые волосы мужчины, и слезы текли из ее глаз. «Нет, – ответ на мучивший ее вопрос пришел сам собой, – именно это и есть любовь. Любовь – это когда ты понимаешь, что живешь только тогда, когда рядом с тобой находится твой родной человек».
Петр поднялся с колен и приник губами к губам женщины – пара слилась в долгом поцелуе. В нем было все: тоска от разлуки, радость от встречи, надежда на долгую счастливую совместную жизнь.
– Эти русские – такие развратные! – услышали они слова толстого марокканца в шортах.
– Нет, так выглядит настоящая любовь, – ответил ему какой-то мужской голос, но Лина и Петр даже не обернулись – они были счастливы, а все остальное их не волновало.
Наконец Петр оторвался от любимой и прошептал: «Пойдем в машину, а то здесь очень жарко». Лина, как и в далеком прошлом, послушно кивнула головой и последовала за мужчиной. Блаженная прохлада разлилась по разгоряченным телам, и мужчина и женщина снова кинулись друг к другу, стараясь наверстать упущенное время.
Через час Петр тронулся с места и повез любимую домой.
– Сейчас я тебе покажу, где мы будем с тобой жить, – говорил мужчина, не отрывая взгляда от дороги. Здесь были строгие законы, поэтому все водители ездили очень внимательно. – Я недавно купил эту квартиру, она тебе должна понравиться. Я думал о тебе, когда выбирал ее. Но если честно, я хотел бы купить нам с тобой дом. Но тебя не было, и я не знал, когда ты будешь, поэтому решил остановиться на квартире – в доме мне было бы слишком одиноко без тебя.
Лина вошла в квартиру, и ее поразило огромное количество белого цвета вокруг. «Да, белый цвет всегда будет преследовать меня», – с нервным смешком подумала женщина и пошла осматривать холостяцкое жилище любимого. Квартира располагалась на третьем этаже и имела выход на крышу, где стоял гамак и огромные пальмы в горшках. Все было чисто, красиво, но слишком стерильно, словно здесь никто не жил.
– Как в ней одиноко, – вдруг промолвила Лина и прижалась к Петру.
– Это потому, что здесь каждый сантиметр ждал тебя. – Мужчина начал целовать свою принцессу, одновременно расстегивая многочисленные пуговки на платье. Страсть охватила его, и он больше не мог себя контролировать – он взял женщину на руки и осторожно положил на кровать. Губы начали исследовать каждый кусок ее загорелой влажной кожи, он словно знакомился с ней заново, переживая невиданную ранее гамму чувств. Вдруг он резко замер – на совершенном теле его принцессы красовался огромный уродливый шрам.
