— Давай вернемся и поиграем? — предложил Дерек. — Иначе ведь начнут без нас, и мы пропустим самое интересное.
— А ты разве не хочешь знать, почему я так старалась, чтобы с тобой увидеться? — удивилась она.
— Для начала мне нужно осознать, что ты снова появилась в моей жизни. А ведь я почти целых два месяца выбрасывал тебя из головы.
Стефани похлопала ладонью по капоту.
— Боюсь, на нем мы не уедем. Ума не приложу, куда делся бензин… — Она замолчала и взглянула на Дерека, приоткрыв рот. — А… как ты узнал, что я буду здесь?
— Спасибо Натану, — усмехнулся он и протянул ей руку. — Ну что, мир?
Она осторожно пожала его ладонь.
— Давай попробуем стать приятелями?
— Я уже пробую, — ответил он.
Она ходила вокруг него кругами, словно пантера, караулившая жертву. Стефани страшно боялась все испортить. Дерек был вспыльчивым и до сих пор не мог полностью себя контролировать — иногда взрывался и первым начинал ссору. Сегодня он пришел к Стефани в гости. Последнее посещение квартиры мисс Хортон мужчиной окончилось плачевно. Так что Стефани нервничала очень сильно.
Они сидели за столом и молча ели. Стефани снова попыталась приготовить нечто оригинальное, и опять у нее вышло странное на вид блюдо.
— А что это было? — спросил Дерек, когда съел половину своей порции.
— Жареные куропатки, — с тоской проговорила Стефани.
Он прыснул.
— Что-то не похоже.
— Не нравится — не ешь! — вспылила она и попыталась отобрать у него тарелку, но Дерек не позволил ей это сделать.
— Очень вкусно, правда! Только нужно прикреплять табличку с названием блюда, иначе невозможно догадаться, что перед тобой.
Стефани едва не расплакалась от обиды. Дерек понял, что переусердствовал с шутками, подсел к ней ближе и обнял.
— Ну-ну, не расстраивайся. Я ведь пошутил. Когда я впервые пытался приготовить оладьи, то едва не спалил дом.
— Женщина ведь должна уметь хорошо готовить… — всхлипнула Стефани. — Моя мама… умеет.
— И ты научишься. А пока и так неплохо. Не обращай внимания на мои шутки, пожалуйста.
— Тогда не шути!
— Не буду. — Он поцеловал ее в нос. — Стефани Хортон, приди в себя. Что бы сказали твои знакомые, увидев тебя плачущей над жареными куропатками?
— Не поверили бы своим глазам. Между прочим, совсем недавно я вообще не плакала! Это все из-за тебя.
— Хочешь сказать, я виноват во всех твоих бедах? И в том, что куропатки больше похожи на осьминогов, тоже?
Она сердито оттолкнула его:
— Ты обещал!
Он закрыл себе рот ладонями и пробормотал невнятно:
— Все, молчу.
Она кинула на него обиженный взгляд. Вообще-то Стефани уже успокоилась, но ей хотелось, чтобы Дерек чувствовал себя виноватым.
Они пытались быть приятелями уже полтора месяца. Было много разговоров, слез, взаимных упреков и признаний. Оба понимали, что между ними давно зародилось чувство, которое носит имя Любовь, но пока никто из них не решился сделать первый шаг и от дружбы перейти к более теплым отношениям.
Дереку все еще было трудно осознать, что он беден. Стефани не раз предлагала ему свою помощь, но он неизменно отказывался.
— Мои родители позвали нас в гости на Рождество, — сказала Стефани, комкая салфетку. — Что скажешь?
— Ты же знаешь, что я не могу. Если оставлю работу, то меня уволят.
— Если бы ты разрешил мне…
— Молчи, — перебил он ее. — Опять ты завела эту пластинку? Мол, возьми у меня денег, потом отдашь…
— Но ты умный мужчина, смог бы запросто открыть свое дело. В банке кредит тебе не дадут. А я с удовольствием одолжу тебе нужную сумму.
— Нет.
— Но почему?! — вскричала она в отчаянии. — Что в этом такого? Если бы ты знал, как мне обидно слышать твой отказ!
Дерек покачал головой, вытер вспотевший лоб салфеткой.
— Стеффи, давай не будем об этом.
— Нет, будем!
— Ты капризничаешь.
— Ну и что?
— Взрослые женщины так себя не ведут!
— Когда влюблены, то ведут.
Стефани замолчала. Ну вот, она и сказала то, что давно хотела сказать. Что на это ответит Дерек?
Она боялась поднять глаза. Стефани и в самом деле чувствовала себя так, словно была девочкой-подростком. Нервничала, краснела, бледнела, забывала слова… Да еще так трудно было общаться с Дереком, боясь его обидеть неосторожным словом. Он принимал слишком близко к сердцу тот факт, что она знаменитость. И считал себя недостойным даже дружбы с ней. По крайней мере, Стефани так казалось.
— Я тоже люблю тебя, — вдруг сказал Дерек. — Я влюбился в тебя с первого взгляда, как только увидел. И минуты не прошло.
Она изумленно посмотрела на него, потом с облегчением выдохнула и кинулась к нему на шею.
— О, как же здорово!
Он погладил ее по волосам.
— Здорово? И все? Больше ничего не скажешь? А что, если я тебе лгу? Как лгал Кларенс…
— Прошу, не вспоминай про него!.. — простонала она. — Неужели ты никогда не совершал ошибок?
— Ну что ты, я много чего натворил, о чем сожалею, — рассмеялся он. — Так что, ты мне веришь?
— Да, — сказала Стефани и первая поцеловала его.
Дерек прижал Стефани к себе и сначала робко, а потом все более уверенно принялся целовать ее. Совсем скоро их ласки сделались откровенными, и оба поняли, что ужин отменяется.
— Я люблю тебя, — прошептал Дерек, ненадолго оторвавшись от ее губ. — Но это не значит, что я буду потакать всем твоим капризам.
— Ты настоящий мужчина. Поступай так, как сочтешь нужным, — задыхаясь от страсти, проговорила Стефани и увлекла его в спальню.
На Фиджи хозяйничало солнце. Лето здесь было в самом разгаре, и Стефани, сидевшая в шезлонге у бассейна, не могла поверить, что на календаре — конец декабря. Она лениво перевернулась на живот и уткнулась носом в сгиб локтя.
— Ты обгоришь или получишь солнечный удар! — Мелани появилась как всегда бесшумно и нахлобучила на голову дочери шляпу.
— Мама! — протестующе простонала Стефани. — Не трогай меня. Мне так хорошо!
— А будет плохо, если не уйдешь с солнцепека. Ты целыми днями валяешься у бассейна.
— Я только вчера приехала.
— Не спорь с матерью!
— Веский аргумент в твою пользу.
Рядом скрипнул шезлонг — Мелани тоже решила позагорать. Впрочем, ее кожа и так была коричневой. Миссис Хортон стала похожа на местную жительницу. И не только внешне. У нее появился акцент. Стефани, зная способность матери к мимикрии, не удивлялась.
— Дерек и папа еще не вернулись?
Мелани хмыкнула.
— Не жди их рано. Твой отец все никак не угомонится. Он бы ночевал на яхте, если бы я ему разрешила. И твой Дерек ничуть не лучше.
