— Ничего такого.
— Неправда, я не верю. Скажи мне, что он тебе сказал!
— Ничего, клянусь тебе!
— Мне кажется, я слышу его; кто знает, сколько дерьма он выдумал на мой счёт…
— Он ничего не говорил мне о тебе, Майк.
— Бесполезно пытаться защитить его! — Майк схватил меня за запястье и пристально посмотрел мне прямо в глаза. — Ты должна пообещать мне, Джоанна, что бы он ни наговорил тебе, ты не будешь доверять ему!
Я никогда не видела его таким взволнованным, он выглядел совершенно не в себе.
— Майк, пожалуйста, прекрати!
— Обещай мне, Джоанна!
В окно на нас смотрела Шарли, выглядя обеспокоенной, и, честно говоря, я тоже начинала волноваться.
— Мне пора…
— Пожалуйста…
— Мне нужно идти, — повторила я, отстраняясь от него.
В машину я села, даже не оглядываясь, и по главной дороге поехала к центру Лоуэра.
Слова Майка глубоко меня поразили, не могу не признать этого. И чем больше проходило времени, тем больше я задавалась вопросом: что же между ними произошло? Я знала Майка восемь лет и за всё это время ни разу не усомнилась в нём. Абсолютно никогда. Так почему его слова показались мне чистым безумием?
Я задумчиво вела машину до школы и даже после того, как высадила там Шарли, этот червь остался со мной. Я укрылась в библиотеке, одном из немногих мест, где чувствовала себя по-настоящему хорошо. Запах книг, чернил, печатной бумаги был чем-то настолько родным и помогал расслабиться при любых обстоятельствах. А в этот момент мне на самом деле требовалось немного успокоиться.
Остаток утра пролетел быстро. Я вычёркивала из моего длинного списка одно за другим дела, которые нужно успеть сделать до вечера. Наконец-то я добралась до последнего, мне осталось только выбрать историю. Читать детям мне нравилось на самом деле, и в этом году я хотела, чтобы времяпровождение получилось приятным. Я подошла к полкам, останавливаясь среди книг с самыми красочными обложками. Выбирать среди такого количества предложений было непросто: я искала произведение, где имелись бы моральные принципы и в то же время оно было захватывающим. Но, похоже, для меня ничего не подходило. Я часами пролистывала сказки, пока не почувствовала позади себя чьё-то присутствие.
— Что ты до сих пор здесь делаешь?
— Эм?
Я обернулась и обнаружила Марту; толстые линии морщин избороздили её лоб.
— Ты видела, сколько сейчас времени? Они скоро начнут приходить, а ты ещё не готова! — она внимательно изучала меня, наморщив нос. — Тебе нужно переодеться, позже у тебя встреча с репортёрами. Ты же не хочешь показываться по телевидению в таком виде!
— В каком смысле «по телевидению»?
— Я хотела, чтобы это был сюрприз, чёрт возьми! Но, как обычно, не могу держать язык за зубами!
— Что значит «по телевидению»? — Я повторила вопрос более категорично.
— В том, что, держись крепче, Гленда уговорила национальную сеть отправить группу в спецпроект на наш фестиваль! Они возьмут у тебя интервью. Разве это не чудесно?
Я была так потрясена, что с лица Марты исчезло улыбающееся выражение.
— Ты недовольна?
— Я… я не могу появиться по телевидению.
— Почему нет?
— Потому что, нет!
— Но, дорогая, ты же председатель оргкомитета. Кто, как не ты?
— Я сказала нет! — выпалила в ответ. — Я не собираюсь давать никаких интервью, и, главное, я не хочу выступать на телевидении. Пусть Гленда это сделает: стоять перед камерами — её мечта, а не моя! На самом деле, скажу тебе больше, заставь выступить Эйприл Симмонс. Она так отчаянно хочет быть замеченной и показать себя, что, впишется идеально!
Марта недоумённо посмотрела на меня, не ожидая такой реакции. Но, впрочем, она даже не могла себе представить, в какую ситуацию рискует меня втянуть. Я совершенно потеряла самообладание, что было на меня не похоже. — Послушай… прости, что повысила голос… я не могу.
— Но почему?
Я склонила голову.
— Пусть это сделает кто-нибудь другой, пожалуйста.
— Хорошо, если ты хочешь, я поговорю об этом с другими членами комитета.
— Спасибо.
— Не за что, дорогая.
Я сделала глубокий вдох, чтобы попытаться успокоиться; потом наугад схватила с полки книгу: сойдёт более чем отлично, к чёрту всё!
Затем направилась к тому закутку, который любила называть своим кабинетом. Марта следовала за мной как тень. Я начала собираться, а она вопросительно огляделась по сторонам, явно желая узнать причину такой преувеличенной реакции, но момент был неподходящий.
Я схватила сумку с запасной одеждой, а Марта села за мой письменный стол. Её щёки раскраснелись, едва она увидела фотографию, выставленную на столе. Это был портрет меня, Шарли, Марты и Роджера, сделанный на рождественском обеде в их доме в прошлом году. Она взяла фото в руку, погладила края рамки, а затем улыбнулась.
— Какая Шарли красивая на этой фотографии!
— Да.
— И замечательная девочка.
Я кивнула, испытывая обычные эмоции, от которых каждый раз сжималось в горле, когда кто-то говорил о малышке таким образом.
— Кстати о Шарли… — Марта перебила сама себя, — где она? Не видела её с самого утра.
— Не волнуйся, она с Шейном. — Я сняла старый свитер и заменила его элегантной чёрной водолазкой. — Он предложил забрать Шарли из школы.
Я заметила, как Марта удовлетворённо кивнула.
— Так что всё в порядке. Между вами двумя, я имею в виду.
Я покраснела, хотя стыдиться было нечего.
— Да, на данный момент кажется, что да.
— Я так рада. Шейн на самом деле хороший парень, всегда им был, с тех пор как приходил с дедом на гриль.
— Марта?
— Хм?
— Можно задать тебе вопрос?
— Конечно, дорогая, выкладывай!
— Речь идёт о Майке…
— Что случилось?
— Ничего, просто любопытство.
— Что ты хочешь знать?
Надевая парадные брюки, я размышляла, как сформулировать свой вопрос.
— Вот… мне интересно…
— Просто спроси, ради Бога!
— Ты знаешь, что произошло между ним и Шейном?
Я подняла на неё взгляд, пытаясь засунуть ногу в чёрную кожаную лодочку.
Она покачала головой.
— Что ты имеешь в виду? Ты не знаешь или не хочешь мне сказать?
— Я не знаю, дорогая. И, честно говоря, мне самой интересно узнать. — Марта откинулась на спинку стула и вздохнула. — Они когда-то были друзьями, ты знала?
— Если честно, нет.
— Они дружили несколько лет, до того как поступили в полицейскую академию.
Это откровение удивило меня, и немало.
— А потом? Что произошло дальше?
— Я же сказала, понятия не имею. Знаю только, что однажды Майк вернулся в Лоуэр Виллидж со своим отцом, а Шейн с тех пор больше не появлялся. Вернее, не делал этого до семи месяцев назад.
Мой разум начал работать в усиленном режиме. Должно быть, что-то случилось, пока они учились в академии. Другого объяснения нет.
— Ты готова? — Марта встала и подсмотрела сквозь щель затемнённого занавеса. — Дети идут.
— Вот и я! — выдохнула, приглаживая свитер. — Как я выгляжу?
— Ты очень элегантна, дорогая.
— Спасибо.
— Волнуешься?
— По правде говоря, немного.
— Всё будет хорошо, вот увидишь, нам удастся собрать много средств для твоего «уголка чудес»!
Я склонила голову, изобразив улыбку, и в этот момент кто-то постучал в дверь.
— Я открою! — Марта поспешила к двери. — Привет, Шейн.
— Марта…
— Что ж, теперь я и правда должна бежать туда, чтобы разобраться с этой оравой расшалившихся детей!
Она подмигнула мне и ушла, закрыв за собой дверь. Я сразу заметила, что Шейн смотрит на меня в своей интригующей манере, прислонившись спиной к дверному косяку. Одна его бровь была приподнята, а взгляд, свободно блуждал по моему телу.
— Как я выгляжу?
Мужчина оторвался от стены и сделал пару шагов в мою сторону. Его рука коснулась моей щеки, и я на мгновение закрыла глаза.
— Ты действительно прекрасна.
Я улыбнулась, и вдруг в животе разом ожили онемевшие бабочки. Шейн внимательно смотрел на меня, пока нежно очерчивал подушечкой большого пальца овал моего лица, приближаясь губами к моим губам.
