— Я буду ждать, Джин. Обещаю. Ты вернешься ко мне?
— О да. Обязательно. Поверь. Ты фантастическая девушка. Я обожаю тебя. — Он взял ее тонкую руку своими, поднес к губам и нежно поцеловал. — Моя дорога к будущему счастью начинается сегодня, Дебби. Помни, два года — это максимум. Клянусь. Постарайся дождаться. Мне очень важно, чтобы ты верила в меня. Понимаешь? Очень важно!
— Я дождусь, Джин, обещаю. — Она постаралась улыбнуться. — Мне очень хочется стать миссис Брайт.
— Дорогая моя. Если бы ты знала, как я люблю тебя!
— Джин, не уходи, — попыталась она еще раз. — По крайней мере, не сейчас. Давай поедем ко мне…
— Ну ты и плутовка, — засмеялся он. — Хочешь применить свое самое надежное и самое сладостное оружие? Если бы ты знала, как трудно отказаться от такого предложения! Но я должен заслужить право быть с тобой. Всегда, всю жизнь… Так что не пытайся сбить меня с пути, любимая.
Они расстались через десять минут у дверей Первого национального. Дебби плакала.
Два с половиной года спустя
— Анджи, я работаю последнюю неделю, — тусклым, маловыразительным голосом сообщила Дебби своей подруге.
Анджела снова была беременна — вторым ребенком. Ее сыну Рику-младшему недавно исполнилось два года. И Стивенсы решили, что после рождения второго Анджела больше не вернется в банк. Рик настаивал, утверждая, что никакая нянька не может заменить родную мать.
Впрочем, никто с этим не спорил.
— Почему? И куда ты пойдешь? В другой банк?
Тебе вот-вот должны повысить зарплату.
— Плевать мне на нее. Я устала, Анджи, устала от тупой работы, от бессмысленного ожидания… устала просыпаться в слезах, устала жить в этом отвратительном городе… Он не вернулся.
И теперь уже не вернется. Он говорил, что два года — это максимум. Прошло больше… Я уеду домой, в Техас.
— Но, Деб… а если он все же вернется, а тебя нет? Что тогда?
Дебби усмехнулась — так тоскливо, что у Анджелы защемило сердце. Да, бедной девочке досталось в жизни. Почти двадцать восемь — и все еще одна… Господи, ну почему Юджин не вернулся? Какой бы она была ему чудесной женой, какой замечательной матерью их детям!
Анджела видела это по тому, как Дебби играла с маленьким Риком.
— Ну что я могу сказать, Деб? Тебе виднее.
Считаешь, что должна уехать — уезжай… Только ты ведь оставишь мне адрес, правда?
— Конечно. Иначе как ты сможешь рассказывать мне про моего дорогого крестника? И позвать на вторые крестины? Надеюсь, ты не собираешься выбрать другую крестную для вашей малышки? Слушай, у меня идея: давай пойдем вечером куда-нибудь. В ресторан, например. Два Рика прекрасно проведут время друг с другом. А мы посидим и поболтаем.
— Идет!
Подруги едва дождались шести часов и выскочили из банка, как школьницы, отпущенные на каникулы.
Шел снег — мокрый, противный снег. Ветер отвратительный, злобный и яростный чикагский ветер — едва не валил с ног. Уже почти стемнело. На улицах — унылых зимних улицах унылого города — начали зажигаться фонари.
Господи, какая тоска, подумала Дебби. Какая серость… Ничего радостного, ничего яркого…
Но внезапно ей в глаза бросилось цветное пятно. Какую-то счастливицу посреди зимы встречают великолепным букетом роз. Дебби вздохнула и отвела было взгляд, но…
— Мисс Старк, какая приятная неожиданность, — услышала вдруг она и вздрогнула. Знакомый голос, знакомые слова. — Я как раз собирался выпить чашечку кофе. Не составите мне компанию?
Она взвизгнула, кинулась к нему навстречу и повисла на шее.
— Джин, Джин, Джин… — бормотала она, покрывая его лицо жаркими поцелуями. — Ты вернулся, вернулся…
— Как же я мог не вернуться к тебе, любимая? — Он подхватил ее и сжал в объятиях. — О, Дебби, родная моя…
Они посмотрели друг другу в глаза, потом медленно-медленно закрыли их. И слились в поцелуе, которого ждали так долго…
Позже, когда они, удовлетворенные, лежали в ее постели все в той же крошечной студии, Дебби спросила:
— Ты ведь больше никуда не уйдешь, Джин?
Я так устала ждать… Я хочу быть с тобой… Каждый день, каждую ночь… Всегда…
— О да. Ты ведь выйдешь за меня, Деб? Теперь я имею полное право предложить тебе свою руку. Сердце… а сердце давно уже твое. Думаю, ты это знаешь.
— Я уже начала сомневаться в этом, — усмехнулась она. — Ты так долго не возвращался.
— Прости. Но теперь я с чистой совестью могу сказать, что не обманывал тебя тогда. Просто слегка опередил события. — Он поднялся, подобрал с пола пиджак, достал из бумажника визитную карточку и протянул ей. — Позволь представить тебе мистера Юджина Брайта, частного сыщика и совладельца детективного агентства «Мердок и Брайт».
— Господи… — Дебби не знала, смеяться ей или плакать, поэтому делала и то, и другое одновременно. — Я горжусь тобой, Джин, так горжусь… Ты сделал практически невозможное!
— Но ты же поверила в меня. Разве я мог не оправдать твоего доверия?
Она притянула его к себе и прошептала:
— Джин, я так люблю тебя!..
— Я тоже люблю тебя, Деб. Безумно. Когда мы поженимся?
— Хоть завтра. Только мы не успеем ничего приготовить… Даже свидетелей найти… Хотя я позову Анджелу, а ты можешь попросить Рика…
— Нет, Дебби, — перебил ее Юджин, — я хотел бы пригласить моим свидетелем мистера Кармайкла. Это ведь он помог мне, познакомил с нужными людьми.
— Он самый лучший человек на свете после тебя! — с чувством произнесла Дебби. — А теперь иди ко мне, ближе…
Свадьба не состоялась ни на следующий день, ни еще через один. Они смогли выбраться из ее квартирки только на третьи сутки. И то лишь потому, что в холодильнике закончились продукты…
