– Я не хочу играть в игры, Мак.
Его глаза мигом распахнулись.
– Если ты не хочешь говорить, я пойду домой.
Какой же он жалкий. Бесхребетный. Ждет, чтобы она сделала первый шаг. Настоящий мужчина не колебался бы ни секунды.
Заслужи ее!
– Джо, пожалуйста, не уходи. Мне просто надо собираться с мыслями. Последние два месяца были совершенно безумными, и я не знаю, с чего начать.
Джо внимательно вглядывалась в его лицо. Потом медленно села:
– Рассказывай.
– Сначала я бросился заканчивать кулинарную книгу и сделал это в рекордный срок.
– Поздравляю.
– А потом у меня образовалось свободное время, чтобы подумать.
– А-а.
– Некоторые вещи, о которых ты говорила, мучили меня. Например, то, что я должен бороться за Этана. Поэтому я начал гадать, чем еще могу помочь.
– И?
Джо смотрела на него широко распахнутыми глазами, губы блестели так, словно она только что облизнула их. По телу Мака прокатилась волна желания.
– Я потратил довольно много времени на то, чтобы понять.
– И что ты понял?
Ее прелестный рот открылся.
– Сначала поговорил с его врачом. Не хотелось, как в прошлый раз, вломиться к нему, как слон в посудную лавку. В результате мы с врачом решили, что Этана надо перевезти в мой дом, а потом убедили в этом Диану Девлин.
– Могу поспорить, было нелегко.
Да. Возможно, они с Дианой никогда не станут друзьями, но они нашли общий язык.
– Как только доктор сказал ей, что это пойдет Этану на пользу, она поддержала наш план.
– Как удалось убедить Этана поехать с тобой?
– Пришлось прибегнуть к шантажу. Как ты сделала со мной. Кстати, Расс шлет тебе свою любовь. Сегодня вечером я буду у него.
– Ты виделся с Рассом?
– Совсем недолго.
– Он мне ничего не говорил. Мак просил его не говорить. Не знал, как пойдут дела с Этаном, и не хотел вселять в Джо преждевременные надежды.
Она прижала руку к груди:
– Я так рада.
– Я тоже. Есть такие ошибки, которые мне не хотелось бы повторять. Однако вернемся к Этану. Я сказал, что его матери нужен отдых, но она отказывается ехать без него. Убедил его, что, если она не отдохнет, может заболеть.
– Здорово придумано. Мак невольно выпятил грудь.
– И ему стало лучше?
– Не сразу, но да. Морской воздух и то, что он увидел, как благотворно отдых действует на его мать, сделали свое дело. Хотя настоящее чудо сотворили щенки.
– Вот это да.
– Временами Этан начал поговаривать о будущем. На прошлой неделе мы даже поспорили по поводу рецептов, которые я включил в свою книгу.
Мак был рад, что встретил ее, и благодарен ей.
– Знаешь, Джо, он не винит меня в несчастном случае. И постепенно привыкает не винить себя.
Она поставила пустую тарелку на землю и встала перед ним.
– Прекрасные новости.
Сердце Мака понеслось галопом.
– До полного выздоровления еще далеко. Ему предстоит несколько пересадок кожи. Но, в конце концов, он сможет вернуться к работе. Когда будет готов, я помогу ему всем, чем смогу.
Джо сделала к нему еще один маленький шаг.
– Не знаю, – его голос дрогнул, – сможешь ли ты примириться с этим. Тебе может снова показаться, что Этан для меня самое важное.
Она покачала головой:
– Я вижу, что ты хороший друг, настоящий друг. И делаешь это по дружбе, а не жертвуешь собой из чувства вины.
– И это хорошо?
– Да, очень хорошо.
Он не мог оторвать взгляд от ее дымчато-зеленых глаз. Неужели он не ослышался?
Не в силах больше сдерживаться, Мак взял в ладони ее лицо:
– Что ты сказала, Джо?
Нет, подожди!
– Нет, подожди. Сначала скажу я. Я люблю тебя, моя прекрасная девочка. – Он убрал ее волосы. – Хочу провести с тобой всю жизнь. Когда боролся за Этана, я боролся за тебя, и это сделало меня мужчиной. Если ты дашь мне шанс, я докажу, что ты для меня самое важное, самое дорогое в жизни. Прошу тебя, скажи, что ты позволишь мне доказать это.
Джо прижала ладонь к губам. Она стояла совсем близко. Ее глаза сияли, губы дрожали.
– Я тебя люблю, Мак.
Ему хотелось кричать «ура!». Хотелось поднять ее в воздух и закружить. Целовать ее.
– Ни один мужчина не мог заставить меня так поверить в себя, как это сделал ты. Ни с одним мужчиной я не чувствовала себя такой красивой и желанной. – Она замолчала, переводя дух. – Я говорю тебе «да». Я хочу быть с тобой.
Мак смотрел ей в лицо и видел все, о чем так боялся мечтать, но все равно мечтал.
В глазах Джо запрыгали веселые искорки. Она наклонилась так близко, что губы почти касались губ Мака.
– На этом месте ты должен меня поцеловать.
Не медля ни секунды, он наклонился и прижался к ее губам поцелуем, который сказал ей все, для чего ему не хватало слов. Он целовал ее с надеждой и страхом, с радостью и отчаянием, владевшим им все последние месяцы. Джо ответила на поцелуй с такой горячей страстью и радостью, что у него на душе стало легче. Он со стоном поднял голову, прижимая Джо к себе:
– Я люблю тебя, Джо. Я чуть с ума не сошел, думая, что потерял тебя.
Джо обхватила его крепче:
– Ты не потерял меня. В твоих руках я чувствую себя на своем месте и никуда не собираюсь уходить.
– Ты действительно так думаешь?
– Чувствую это всем сердцем.
Внезапно Джо нахмурилась:
– Да, но на следующей неделе у меня начинаются занятия в школе парамедиков, так что придется вырваться из твоих объятий. Ну, ты понимаешь, о чем я.
Мак поцеловал ее в нос:
– Но ведь ты вернешься ко мне?
– А куда деваться?
– Я могу переехать с побережья в Сидней.
– А я могу переехать из Сиднея на побережье. Но, Мак, мы должны быть уверены, что, где бы мы ни жили, в нашем доме всегда найдется место для друзей и щенков.
Он заулыбался, будто улыбка шла откуда-то изнутри, потом рассмеялся в голос:
– Твой настрой меня радует, потому что у Бандитки родилось десять маленьких хулиганов.
Джо открыла рот, Мак снова ее поцеловал. Оторвавшись от ее губ, хрипло произнес:
– Навсегда. Обещай.
Она погладила его по щеке:
– Обещаю тебе, Мак, что до тех пор, пока ты будешь готовить для меня ананасовый торт, я твоя. Навсегда.
Ее голос обволакивал его, как теплый мед. Он засмеялся.
