Николь внимательно вглядывалась в эту обворожительную женщину лет тридцати. Простое, но в то же время элегантное платье выгодно подчеркивало идеальные пропорции ее точеной фигуры. Без сомнения, Шери Допмэн забыл о своем нижнем белье и на этот раз.
Николь оценивающе посмотрела на себя в зеркало. В этот вечер она была в ярко-красной блузке и скромной трикотажной юбке на широком эластичном поясе… Разве может она сравниться с Шери Допмэн? Николь тихонько вздохнула.
Незаметно проскользнув между гостями, она направилась к хозяевам дома. Алекс Лакмен, старший брат Брэда, обнимая за талию молодую жену Дару, радостно приветствовал новоявленную миссис Дукарт. Ни Алекс, ни Дара не смогли добавить ничего нового к рассказу о Шери, зато оба вспомнили о Марлен Росс.
— Нет, Джеймс никогда не собирался жениться на Шери, — заверил Николь Алекс. — Другое дело, Марлен Росс. У них был самый настоящий бурный роман! Из тех, что описывают в книжках!
— Да-да! — подхватила его слова Дара. — Но, когда речь зашла о свадьбе, Марлен Росс вдруг показала ему зубки! Нет, она не отказывалась от брака с Джеймсом, но сразу предупредила его о том, что терпеть не может маленьких детей. Одним из ее условий было то, что все их дети с самого рождения будут воспитываться вдали от родителей. Джеймс был так расстроен… С тех пор он как будто перестал воспринимать девушек всерьез. Потом у него еще было много подружек, но ни одна из них не задерживалась более чем на пару месяцев…
— А Марлен Росс пришла сегодня на праздник? — перебила ее воспоминания Николь. Разве могла она ожидать услышать такое о собственном муже?
— Ну конечно, — улыбнулась в ответ Дара. — Она стоит вон в том углу, у окна. Высокая рыжая девица в ярком алом платье с глубоким декольте.
— Та самая, что направляется сейчас к Джеймсу? — не в силах скрыть своего раздражения, уточнила Николь. Она чувствовала себя сейчас последней ревнивой дурой, кем-то вроде Отелло в юбке, но ничего не могла с собой поделать.
Разглядывая издалека Джеймса в окружении бывших любовниц, она с тоской думала о том, что не сможет ответить ему тем же. Джеймс Дукарт — это первая и, наверное, последняя любовь в ее жизни!
Стараясь думать о чем-нибудь другом, Николь медленно переходила из комнаты в комнату, надеясь на встречу с Нэнси или с Дэвидом.
В одной из комнат она заметила Донга Парка с молодой блондинкой, которая явно выпили уже больше нормы. Развязный управляющий, ничуть не смущаясь присутствия других гостей, жадно обнимал свою новую подружку… В другом углу комнаты, на небольшом диване примостились невеселые Брэд и Нэнси. Отвернувшись к окну, Брэд мечтал, должно быть увидеть сейчас среди всей этой пестрой толпы любимую девушку, Нэнси же не сводила глаз со своего распутного Донга.
Николь должна была что-то предпринять и она просто не могла больше видеть этого страдания в глазах Нэнси…
Решительно подойдя к Донгу, она резко дернула его за руку:
— Мне надо поговорить с тобой, приятель!
Затем она обернулась к его полупьяной подружке. Никогда еще примерная сенаторская дочь не позволяла себе употреблять такие выражения!
— Исчезни, крошка! — прошипела она, как разъяренная пантера.
Девушка тут же перестала смеяться и растерянно взглянула на своего спутника. Донг широко улыбнулся им обеим.
— Николь, дорогая, чем могу быть полезен? Хочешь выпить? Скажи, что ты любишь, малышка, и…
Этот идиот решил, что она пристает к нему! Николь просто трясло от гнева.
— Во-первых, Донг, отныне и навсегда я приказываю тебе называть меня миссис Дукарт! А во-вторых… Во-вторых, до тех пор, пока ты не сделаешь предложения Нэнси, я запрещаю тебе видеться с ней!
От неожиданности Парк чуть не выронил из рук стакан.
— Ты знаешь обо мне и Нэнси? — не поверил он своим ушам.
— Я знаю все, — не давая ему опомниться, продолжала Николь. — И единственное, что останавливает меня сказать о ваших отношениях Джеймсу прямо сейчас, так это то, что нам понадобится не менее двух недель, чтобы найти нового управляющего! Так что через две недели, мистер Парк…
— О Господи, миссис Дукарт! — побледнел Донг. — Но я не хочу уходить от вас! Я очень доволен своей работой, к тому же ранчо находится так близко от дома моих родителей…
— Это меня не интересует! — снова перебила его Николь. — Если ты действительно хочешь остаться у нас, ты знаешь, что нужно сделать!
— Но… Но я просто не могу жениться! Я… не создан для семейной жизни!
— Правда? — усмехнулась в ответ Николь. — Ну, тогда забудь о том, что было между тобой и Нэнси! И если я еще раз услышу о том, что вы… вы были вместе, я… оболью тебя бензином и самолично поднесу спичку! — Николь просто задыхалась от возмущения. — А потом я расскажу Джеймсу, как ты издевался над его младшей сестрой, и… не думаю, что он будет судить меня слишком строго.
Николь никогда не предполагала в себе способности к таким решительным действиям, но реакция Парка убедила ее в том, что она у нее есть: явно испугавшись и глупо хлопая своими длинными ресницами, он весь съежился от смущения.
— Я понял вас, миссис Дукарт, — чуть слышно промямлил он.
Резко повернувшись, Николь решительно вышла из комнаты. Конечно, Нэнси будет расстроена таким поворотом событий, но… В глубине души Николь была уверена в своей правоте. Да и не могла же она просто наблюдать за тем, как страдает эта милая и добрая девочка!
В этот момент она почувствовала на своем плече чью-то руку. Пока она решала проблемы с Донгом Парком, Джеймс кончил ворковать с бывшими любовницами и вспомнил наконец о существовании жены!
— Мы уезжаем немедленно, — безапелляционным тоном заявил он. — Пойдем попрощаемся с Ванессой и Стивом.
— Ты, должно быть, уже всласть наговорился и с Шери, и с Марлен?
— Мне надоела вся эта суета и балаган! — остановил ее Джеймс. — Я люблю своих друзей, но такие сборища для меня просто пытка!
— А мне показалось, ты не очень страдал, болтая со своими бывшими подружками! — не унималась Николь. — И я тоже неплохо провела время в кругу твоих друзей. Оказывается, ты не такой уж примерный и нелюдимый, как мне показалось сначала. Со сколькими девицами в округе ты успел переспать? Признайся честно, сколько из них пришли сегодня на эту вечеринку!
Джеймс нахмурился.
— Мне не нравятся твои шутки, дорогая.
— Теперь-то я понимаю, почему ты так ненавидишь большие сборища, — все еще стояла на своем Николь. — Конечно, если бы я могла похвастать такой бурной личной жизнью, я…
— Ну хватит, Ники! — снова попытался остановить ее Джеймс. — Забудь об этом, мы уезжаем.
