У Джейн замерло сердце. Она медленно обернулась.
– Что же это за вещи? – спросила она.
Их взгляды встретились.
– Во-первых, найти ее, – ответил он. – Она ускользнула из моей постели – и из моей жизни – пять дней назад, даже не попрощавшись. Я не уверен, но думаю, что она могла вернуться к себе домой, сюда, в Джексон.
Джейн почувствовала, что заливается краской.
– А во-вторых?
– Во-вторых, помочь мне убедить ее, что я понимаю, каким был идиотом… и в том, что касается нас двоих, и во многом другом. Попросить ее вернуться. И остаться со мной. Навсегда.
– Понятно.
Джейн скрестила руки на груди и уставилась в пол.
– Вы уверены, что действительно этого хотите? Чтобы она вернулась? – тихо спросила она. – Навсегда – долгий срок, мистер Бенедикт.
– Особенно если ты обречен провести его в одиночестве, – тоже тихо ответил Ник. – Да, я хочу, чтобы она вернулась. Без нее мне нет жизни… и, я надеюсь, ей меня почти так же недостает.
Он угадал. Разлука убивала ее.
Джейн медленно подняла голову и посмотрела на него.
– Почему же она оставила вас, позвольте спросить?
Их взгляды встретились.
– Боюсь, об этом вам придется спросить у нее. Я могу только догадываться. Видимо, у нее сложилось впечатление, что я не оставил ей выбора. Наверное, она думает, что в моей жизни нет места прочным привязанностям. Видите ли, наш семейный бизнес переживает сейчас кризис. Формально я ушел в отставку, но это моя семья, и я не могу устраниться в такую минуту и не помочь родным. Кроме того, я покупаю ранчо неподалеку от Джексона. Я давно об этом мечтал, а чтобы воплотить мечту в жизнь, нужно много работать.
– Все это вместе взятое оставляет слишком мало времени, чтобы связывать себя долгосрочными обязательствами?
Ник пожал плечами.
– Мне никогда не удавалось совмещать бизнес с любовными романами, и я сказал ей об этом. Но, видимо, я забыл сказать, что на этот раз все будет иначе. Я уверен в этом, потому что наши отношения – это нечто особенное, – он испытующе посмотрел ей в глаза. – Я предполагал, что она знает, как я к ней отношусь, но, наверное, мне следовало сказать об этом прямо.
Сердце у Джейн наконец ожило и гулко застучало. Она глубоко вздохнула.
– Вы правы, – заметила она. – Предположения – опасная вещь.
Джейн секунду помедлила.
– И как же вы к ней относитесь? Если можно, поконкретнее.
Ник не отвел взгляда.
– Я люблю ее, – ответил он внезапно охрипшим голосом, в котором звучала прежняя страсть. – И хочу провести с ней всю оставшуюся жизнь, занимаясь любовью… Хочу, чтобы она стала моей женой и матерью моих детей… Хочу, чтобы она стала частью моей мечты, а я – частью ее мечты. Это для вас… достаточно конкретно, мисс Стил, или мне продолжать?
Джейн затопила волна счастья и радости, которая, казалось, вот-вот хлынет через край, как струя прорвавшегося гейзера. Ее губы тронула улыбка.
– Для начала, пожалуй, хватит, – произнесла она вполголоса.
Ник улыбнулся в ответ.
– Так что вы думаете? – спросил он, огибая стол и подходя к ней. – Возьметесь за мое дело? Или считаете, что мои шансы на успех слишком ничтожны и игра не стоит свеч?
Он остановился перед ней.
– Я возьмусь за ваше дело, мистер Бенедикт, – ответила Джейн. – И даже откажусь от обычного гонорара.
Джейн положила руки ему на плечи. Тепло его тела вливалось в ладони, горячило кровь, растапливая холод, сковавший сердце. Она надеялась, что на этот раз – навсегда.
– Что касается ваших шансов, – продолжала Джейн, – они превосходны. Я просто гарантирую вам обоим счастливый конец.
– Каким образом? – Ник взял ее за талию, и по ее телу пробежала дрожь.
– На ваше счастье, я по совместительству еще и колдунья, – с усилием произнесла она, чувствуя, как жар растекается по всему телу.
– А-а-а, – пробормотал Ник. – Так вы одна из тех темноволосых колдуний… Материнская родня всегда предостерегала меня от таких особ. Вы ведь, кажется, любите похищать мужские души? И сердца?
Джейн улыбнулась.
– Иногда. Хотя по большей части мы просто заглядываем в них, чтобы посмотреть, что там есть на самом деле.
Ник бесстрашно встретил ее взгляд.
– И что же ты видишь в моей душе, любимая?
– Пропавшую половинку моей собственной, – прошептала она.
Джейн потянулась к нему и поцеловала, едва касаясь губами его губ. Ей хотелось всегда ощущать их упоительный вкус. Она уловила легкий вздох, потом его руки, скользнув ниже, обхватили ее ягодицы, и Ник крепко прижал ее к себе.
Ему не хотелось отпускать Джейн. Как хорошо было бы держать ее в объятиях до скончания веков. Пусть пройдут годы, они нарожают детей, состарятся, у них появятся внуки, а Джейн все так же будет рядом. Однако необходимость перевести дыхание все же взяла верх – он наконец отстранился, с безмолвным восхищением глядя на возлюбленную.
Ее лицо пылало, глаза светились любовью. И эта любовь переполнила его сердце радостью.
– Я говорил серьезно, – мягко произнес он, проводя подушечкой большого пальца по ее губам. – Я люблю тебя, дорогая. И хочу, чтобы ты стала моей женой.
– Я тоже тебя люблю, – отозвалась Джейн, и он не сомневался в ее словах.
– Ты выйдешь за меня замуж?
Он затаил дыхание в ожидании ответа.
Лицо Джейн просияло от радости, и это было красноречивее любых слов.
– Непременно, – выдохнула она и снова прильнула к его губам.
Влажный теплый язык раздвинул его губы, и Ник с готовностью откликнулся на настойчивый призыв.
Время шло, а они все продолжали целоваться. И хотя Ник за время своих многочисленных мимолетных романов поднаторел в этом деле, сейчас он испытывал совершенно новое – дотоле неизведанное и ни с чем несравнимое ощущение: ведь он целовал свою любимую Джейн. И Джейн любила его.
– Джейни, любовь моя, – нежно произнес он. – Поклянись, что никогда меня не оставишь. Потому что, когда я проснулся и обнаружил, что ты ушла…
Он крепче стиснул ее в объятиях, не в силах закончить фразу.
– Я думала, так будет лучше для нас обоих, – тихо проронила Джейн. – Мне казалось, ты не готов связать со мной свою жизнь, а меньшего я бы просто не вынесла.
– Но моя душа слилась с твоей с первой же нашей встречи, – возразил Ник. – Просто мне понадобилось чуть больше времени, чтобы понять это умом, вот и все.
Джейн обняла его. Ника окутал до боли знакомый аромат сирени и весны, и его последние сомнения относительно их будущего окончательно рассеялись.
– На первых порах будут некоторые сложности, – сказал он. – Мой младший брат Антонио возьмет казино на себя, мне периодически придется консультировать его… Но обещаю, что больше не буду заниматься игорным бизнесом.
