Не родился еще мужчина, в котором ум преобладал бы над похотью, решила Венди, принимая из его рук полный бокал и при этом как бы ненароком пролила несколько капель себе на руку. Вызывающе рассмеявшись, она начала было слизывать капли, а потом, бросив на него искушающий взгляд, протянула запястье и прошептала.
— А теперь вы…
Но, к ее крайнему разочарованию, вместо того чтобы поддаться соблазну, он вытащил из кармана большой носовой платок и, тщательно вытерев ее руку, спокойно сказал:
— Боюсь, что рука останется немного липкой. Вы не обрызгали свое платье? Оно может…
— Нет, платье в полном порядке, — сердито ответила Венди, отдергивая руку и ощущая, как горит ее лицо от чувства, которое, как она с ужасом поняла, было чувством унижения.
Ни один мужчина!.. Ни один мужчина на ее памяти не вел себя подобным образом, и этому никоим образом нельзя было позволить стать первым. Проглотить свою гордость и остаться стоять где была, вместо того чтобы повернуться и просто отойти от него, оказалось труднее, чем она ожидала. Но ей каким-то образом все же удалось сделать это.
— Вы член семьи Клиффа? — спросила Венди, украдкой оглядывая мужчину с головы до ног.
Он выглядел просто атлетом. Чем он занимается? — гадала она. Вероятно, чем-то связанным с пребыванием на свежем воздухе.
— Нет. А вы родственница Рут? — Чувствовалось, что с его стороны это скорее дань вежливости, чем искренний интерес. Но Венди не сдавалась.
— Нет, я подруга Эйлин, падчерицы Рут, — объяснила она. — Мы с ней дружим еще со школьных лет, но я нахожусь здесь не только в этом качестве, а еще и по делам. Я консультант по рекламе, и Клифф попросил у меня совета, каким образом можно повысить имидж их британского отделения…
Это было некоторым преувеличением, но в данных обстоятельствах ее можно было извинить. Обычно Венди никогда не преувеличивала важность собственной персоны. Но сейчас она поняла, что если сообщит ему о себе много больше, чем обычно при первом знакомстве, то и достигнет гораздо большего.
Ведь дело было не просто в сексе, не просто в том, что ей понравился мужчина и она захотела переспать с ним. Дело было в принципе, в самоутверждении. Надо было поставить его на место, вынудить признаться во лжи, в том, что он вовсе не такой праведник, — и сделать это прямо сейчас!
Поглощенная своими мыслями, Венди не заметила странного выражения, промелькнувшего в его глазах.
— Так, значит, вас не будет на сегодняшнем семейном ужине, — заметила она и с намеком продолжала: — Меня тоже.
По правде говоря, она была приглашена. Но Эйлин и Рут не будут против ее отсутствия.
— Нет, меня там не будет, — согласился он. Его невозможно синие глаза — будь он женщиной, Венди сразу бы заподозрила наличие контактных линз, но что-то говорило ей, что этот человек никогда не унизится до подобного тщеславия, — встретились с ее глазами, и она почувствовала, что сердце забилось сильнее. Да, он определенно в ее вкусе, по крайней мере по физическим показателям.
— Значит, мы оба оказались у разбитого корыта, — заключила Венди. Она уже начала сомневаться, не выдала ли она желаемое за действительное, решив, что его глаза светятся умом, — уж слишком он был тяжел на подъем.
— Да, похоже на это… — протянул мужчина.
— Но мы можем поужинать вдвоем, — упорствовала Венди, — в моем отеле. Я остановилась в «Дубовой Роще», — добавила она, припомнив название самого фешенебельного отеля в городе, принадлежащего гостиничной империи Асторов.
— В «Дубовой Роще»… — Он взглянул на часы — простые, без затей, на поношенном кожаном ремешке. — Можно встретить вас внизу в восемь?
— В восемь будет просто прекрасно, — заверила его Венди, удивляясь самой себе: какого черта она ввязалась в эту историю?
То же самое она сказала себе несколькими минутами позже, когда, наткнувшись на гуляющих по газону Эйлин и Билла, решила воспользоваться случаем, чтобы извиниться за отказ от приглашения на ужин, объяснив при этом, почему она отказывается.
— Надеюсь, что мне придется потратить в постели столько же сил, сколько я потратила на то, чтобы уговорить его поужинать со мной, — с пафосом сказала она своей подруге.
Эйлин рассмеялась, но Билл, как заметила Венди, почувствовал себя несколько неловко. Мужчины не любят, когда женщины проявляют агрессивность в сексе. Они теряют уверенность в себе, это кажется им опасным…
— Где он? Покажи мне его, — потребовала Эйлин.
— Не могу, он куда-то исчез, — ответила Венди, окинув взглядом толпящихся на лужайке гостей.
— Может быть, он просто испугался и решил убежать, — предположил Билл.
Венди бросила на него холодный взгляд.
— Если это даже и так, то на его место найдется много других.
Она увидела, как Эйлин, закусив губу, бросила на открывшего было рот для ответа Билла предупреждающий взгляд. А когда он, принеся извинения, оставил их, мягко сказала подруге:
— Все в порядке, Эйлин, не надо защищать меня от Билла. Я знаю, что он не одобряет моего поведения.
— Это не так, — возразила та. — Просто ему…
— Просто ему не нравится, когда женщина ведет себя по-мужски?
— Ты специально стараешься создать у него превратное представление о себе, — возразила Эйлин в защиту мужа. — Ведешь себя так, что ему кажется…
— Что ему кажется? — язвительно спросила Венди. — Что я люблю секс… люблю мужчин…
— Но ведь это не так? — быстро перебила ее Эйлин, заставив Венди замолчать в недоумении. Затем, спеша развить свой успех, подруга добавила: — На самом деле ты совсем не любишь мужчин, ты их презираешь… Ты считаешь, что все мужчины похожи на твоего отца, — грустно продолжила она, — но это не так…
— Хватит! — огрызнулась Венди. — Посмотрим, что ты скажешь через десять лет, моя милая, добрая Эйлин.
— Постой, Венди, — беспомощно воззвала Эйлин вслед уходящей подруге.
— Куда ушла Венди? — спросил свою жену несколькими минутами позже вновь присоединившийся к ней Билл. — Очередная охота на мужчин?
— О, Билли, она совсем не такая. Совсем не такая, — возразила та. — Просто она… просто она очень ранима, поверь мне. Венди болезненно перенесла уход отца от матери и его попытку отказаться от нее, когда он заявил, что она не его дочь. А потом в жизни ее матери было так много неудачных связей, столько любовных интрижек с плохим концом… Это только укрепило ее веру в то, что мужчинам доверять нельзя. Она пытается делать вид, что ей это все равно, даже шутит, что, мол, уже не помнит, сколько у нее сводных братьев и сестер, так велико их число, но я знаю, как ей тяжело, как она…
— Ты слишком мягкосердечна, — сказал Билл, с любовью глядя на жену, и, обняв ее за талию, повернул лицом к себе. — Не знаю, может быть, это действие свежего воздуха, но я почему-то вдруг очень проголодался.
