— Ваше высочество, как такое возможно! Вы до сих пор в постели? — Даже мелодичный французский язык в устах строгой придворной дамы звучал жестко и сухо, словно звуки царапали ей горло, делая голос хриплым и громким.
Значит, уже пора вставать. В спальню вошла старшая фрейлина в сопровождении двух горничных. Одна из девушек бережно несла на вытянутых руках утренний наряд для принцессы, а вторая, как дань многовековой традиции, старинный медный таз, тонкий фарфоровый кувшин с водой и льняное полотенце с фамильным гербом.
Фрейлина — высокая, сухопарая дама в темном костюме скучного классического покроя, раздраженно всплеснула руками, властно откинула угол огромного атласного одеяла и заметила альбом.
— Что это?
Принцесса виновато опустила глаза:
— Подарок бабушки, — и тут же поправилась: — То есть… подарок герцогини…
— Не следует хранить фамильные ценности в спальне, тем более брать в постель! — тут же отчитала девушку ревнительница порядка. — И тем более не следует пребывать в праздности и разглядывать картинки, когда вас давно ждут к завтраку!
— Я не желаю завтракать внизу. — Губы принцессы обиженно вздрогнули. — Я прекрасно позавтракаю в одиночестве!
Фрейлина натянуто улыбнулась. Долг был превыше всего, и он предписывал избегать конфликтов и находить общий язык с несносной девчонкой! Она приняла из рук прислуги полотенце и, протянув его принцессе, добавила:
— Его величество, ваш отец, ждет вас… Он рассчитывает серьезно поговорить о предстоящей поездке и вашей миссии! Боюсь, сегодня вам придется спуститься к завтраку…
Мария вяло приступила к утреннему туалету.
День грозил превратиться из сказочного в самый обыкновенный!
Не прошло и четверти часа, как принцесса, поджав губы, спускалась по старинной скрипучей лестнице, тихонько считая ступени.
В редкие дни, когда их фамильный замок был открыт для посетителей, экскурсоводы рассказывали гостям легенды, которые принцесса помнила с самого раннего детства: что на этой лестнице ровно семьдесят одна ступенька в честь почтенного возраста, в котором пребывал основатель замка в день закладки первого камня, по сию пору портрет этого легендарного предка хранится в их королевской галерее.
Посетителям указывали на витражные стекла и объясняли, что они прибыли сюда из Флоренции еще во времена Медичи. Затем экскурсантов подводили к длинному столу для парадных обедов и сообщали, что с каждой стороны может разместиться ровно сорок гостей — по числу вассалов, некогда служивших ее предкам, а кресло монарха с гербом на спинке вырезано из цельного ствола дуба больше пяти веков назад.
Туристы цокали языками, щелкали фотоаппаратами и наивно мечтали пожить среди этого великолепия хотя бы неделю…
Патриархальное королевство. Замок. Время завтракаГостям замка даже в голову не приходило, что постоянно жить в этих помпезных стенах и следовать дворцовому этикету — настоящее испытание! Ежедневно приходится по многу раз преодолевать семьдесят одну ступеньку, в одно и то же время — независимо от времени года и настроения — подходить к длинному столу, ждать, когда придвинут стул, опускаться на неудобное жесткое сиденье, сохранять осанку и ждать, когда в твоей тарелке появится еда, которую ты вовсе не любишь!
«Наверное, папе тоже не слишком удобно в этом узком историческом кресле», — размышляла принцесса, пока лакей подавал пюре из шпината, овощи, приготовленные на пару, и трюфельный паштет. Поэтому их утренние трапезы так часто проходили в полном молчании.
Ах, с каким наслаждением она обменяла бы все эти изыски на пшеничную булочку с сыром или картофельные чипсы…
Девушка безнадежно вздохнула, и король озабоченно посмотрел на дочь:
— Ваше высочество, вы очень бледны, надеюсь, вы себя хорошо чувствуете?
— Да, хорошо, ваше величество, — ответила ему девушка.
Кажется, после этих слов к королю вернулось доброе расположение духа:
— Вот и отлично! Мне бы не хотелось пересматривать сроки вашего европейского тура, поездка будет проходить под эгидой ООН… Мы уже согласовали все дипломатические формальности. Огромная просьба к вашему высочеству отнестись к своей миссии со всей возможной ответственностью. И еще…
Девушка насторожилась и подняла на отца глаза.
Хотя на людях принцессе и приходилось называть короля «ваше величество», он все равно был для нее самым близким человеком. Стоило ей уехать из дома больше чем на три дня, как она начинала тосковать и по красотам замка, и по скучной свите, но больше всего по своему папе!
Король поймал взгляд дочери, ободряюще улыбнулся, взял из большой сверкающей вазы виноградину и продолжал:
— Возникли новые обстоятельства. После длительных дипломатических консультаций мы решили, что в завершение турне ваше высочество должны будете посетить Россию…
Слова отца стали для Марии такой неожиданностью, что привели ее в замешательство! Конечно, мечты должны сбываться, особенно у принцесс, но так быстро?
— Я поеду в Россию? — осторожно переспросила девушка.
— Безусловно. Это воспримут как дружественный визит в знак поддержки перемен и реформ, которые там сейчас происходят…
От восторга сердце принцессы забилось часто-часто, щеки порозовели. Она столько слышала об удивительной стране снегов и романтики от прабабушки, так давно мечтала побывать там! Неужели теперь ей выпадет шанс увидеть все это не на старинных фотографиях, а собственными глазами? Она едва сдержалась, чтобы не броситься отцу на шею, и ответила согласно дворцовому этикету:
— Да, ваше величество, я отнесусь к своей миссии со всей ответственностью, — она покорно опустил глаза, украдкой улыбаясь прозрачному лепестку ветчины. Ей хотелось прямо сейчас выскочить из-за стола и сообщить радостную новость своей прабабушке — старой герцогине.
Но следовало дождаться конца трапезы — лакеи уже вносили блюдо с сырами, фрукты и кофе.
— Вы можете расспросить об этой удивительной стране ее светлость — герцогиню, — благодушно предложил король. — Боюсь, со времен молодости вашей прабабушки представители нашей державы, и тем более члены королевской семьи не наносили официальных визитов в Россию. А ведь там начинаются многие линии нашего фамильного древа…
— Так я могу идти и поговорить с герцогиней? — Принцесса легко коснулась губ салфеткой с фамильным вензелем и поднялась из-за стола.
— Разумеется, ваша прабабушка ждет в саду. Она намерена дать вам небольшое, но важное поручение!
