Нэйт вмешался и стал моим героем. Никогда не забуду, как он в первый раз постучал в дверь моей матери. Я открыла ее, приняла его компанию и ложь — мою первую серьезную ошибку.
***
Улыбка на моем лице согревает щеки.
— Нэйт? Что ты здесь делаешь?
Время его отсутствия было добрым, потому что он выгладит красивее, чем я помню.
— Мэдоу, правильно?
Он знает мое имя. Он действительно знает мое имя. С трудом шевеля языком, я киваю головой, соглашаясь.
— Могу я войти?
Его слова подобны пощечине, возвращающей в реальность.
— Да. Ну конечно, само собой!
Я приоткрываю дверь шире и смотрю, как его черные конверсы переступают порог.
— Хочешь что-нибудь выпить?
— Конечно.
Он сверкает мне яркой белозубой улыбкой, которая освещает наш дом мрака и гибели.
— У тебя есть пиво?
Мои плечи опускаются.
— Нет, извини. Чай, вода или я могу сварить кофе.
— Нет проблем. Вода подойдет.
Нэйт следует за мной к кухонному столу и садится на один из моих стульев… за мой стол… на моей кухне. Соседские девчонки бы позавидовали. Я наливаю два стакана воды и присоединяюсь к нему. Мои руки дрожат, когда я кладу их на стол.
Сине-зеленые глаза Нэйта пристально наблюдают, излучая силу, которой я не чувствовала с тех пор, как моя мать заболела. Я питаюсь этой силой и впитываю ее, как губка.
— Я слышал, твоя мама заболела. Подумал, что зайду, посмотрю, как ты, и проверю, могу ли я чем-нибудь помочь.
Я так теряюсь в его голосе, что на мгновение забываю, что у меня умирающая мать в соседней комнате.
— Нэйт, это очень мило с твоей стороны, но, боюсь, ты ничего не сможешь сделать.
Мое внимание переключается на разноцветный сосновый стол, на поверхности которого нацарапаны годы износа.
Рука Нэйта накрывают мою, тепло поднимается вверх и пробуждает мою мертвую душу. Мой подбородок поднимается в его сторону.
— Что ты собираешься делать, Мэдоу? Где твой отец? Он все еще здесь?
— Нет. Я никогда не видела своего отца. Не знаю, кто он такой. Сомневаюсь, что он вообще знает о моем существовании.
— А что насчет других членов семьи? Тебе есть куда пойти, когда все закончится?
Закончится? Я не хочу думать о том, что закончится.
— Нет. У меня нет семьи. Ну, имею в виду, что у меня есть семья, но я никогда их не встречала. Всегда были только я и моя мама, поэтому действительно не знаю, что буду делать.
— Тебе ведь не придется идти в приемную семью. Я слышал, это ужасно.
Эта мысль вызывает у меня мурашки по спине. Я слышала эти истории, и они меня до смерти пугают.
— Адвокат моей мамы будет бороться за судебное согласие… или что-то в этом роде.
Его глаза сужаются.
— Что это означает?
— Точно не знаю. Думаю, поскольку мне нет восемнадцати, он должен доказать суду, что я могу позаботиться о себе.
— Как ты собираешься заботиться о себе, Мэдоу? Работа и школа — это слишком много для твоего возраста. Я имею в виду, что один только платеж за дом не могут себе позволить большинство подростков. Как ты собираешься зарабатывать деньги?
— За наш дом платят, — объясняю я.
— Правда?
Он смотрит на меня, широко раскрыв глаза.
— Замечательно. А как насчет других ваших счетов за электричество, воду… еду?
На глаза наворачиваются слезы, потому что я не хочу ни о чем думать. Беспокойство Нэйта обосновано, и есть вещи, о которых мне нужно подумать… поговорить. Под нарциссической оболочкой Нэйта Дженкинса скрывается заботливый молодой человек. Кто знал?
— Мама и ее адвокат сказали мне, что со мной все будет в порядке. От ее сбережений и страховки за жизнь должно быть достаточно денег, чтобы я смогла закончить колледж, пока не найду работу и не смогу прокормить себя.
Улыбка на лице Нэйта становится все шире.
— Это замечательно, Мэдоу. Это действительно отличные новости. Дай мне знать, если что-то понадобится. Я здесь ради тебя.
Слезы начинают капать из моих глаз и катиться по щеке.
— Спасибо, Нэйт. Я ценю это больше, чем ты можешь себе представить.
Нэйт отталкивается от стола и подходит, чтобы обнять меня. Некоторые раны моей души заживают одним простым объятием. Жизнь кажется немного более контролируемой, когда я веду его к двери.
Наливаю маме стакан воды и возвращаюсь в ее спальню… в ее тюрьму. Она смотрит на меня, когда я вхожу через дверь.
— Я слышала голоса, с кем ты разговаривала?
— Нэйт, из соседнего дома. Он зашел посмотреть, нужно ли мне что-нибудь. Разве это не мило?
Мое сердце колотится в груди, когда ставлю ее свежую воду на тумбочку.
— Я думала, он уехал в колледж? Чего он на самом деле хочет?
Тон ее голоса охлаждает мое сердце за долю секунды.
Я не могу сказать маме, что он был здесь, потому что ты умираешь. Она знает, но слова все еще застревают у меня в горле.
— Он зашел, чтобы предложить свою помощь, мама. Это все.
Глаза моей матери суровы, когда она продолжает. Я хорошо знаю ее лицо «заткнись и слушай».
— Мэдоу, не увлекайся каким-нибудь мальчишкой из колледжа. Он только разобьет тебе сердце. Когда я уйду, в этом мире будет только один человек, на которого ты можешь рассчитывать… и этот человек — ты, Мэдоу. Пообещай мне, что будешь сосредоточена на школе и своих оценках. Пойдешь в колледж. Меня больше не будет здесь, чтобы защищать или обеспечивать тебя. Тебе нужно научиться заботиться о себе.
— Я знаю, мам. Обещаю, что ты будешь гордиться мной.
От страха в ее глазах у меня сжимается челюсть.
— Не позволяй Нэйтам всего мира использовать тебя в своих интересах. Когда-нибудь ты найдешь нужного человека, я тебе обещаю. Во-первых, тебе нужно принять свою независимость и доказать себе, что та самодостаточная.
Она протягивает ладонь, хватает мои руки и сжимает их… настолько сильно, насколько позволяет ее ослабленное состояние.
Когда она продолжает, в ее голосе звучит такая настоятельная просьба, что мне приходится ёрзать в своем кресле.
— Это важно, Мэдоу, и нам нужно поговорить об этом. Пообещай мне, что ты не влюбишься в первого встречного болтуна, потому что они будут встречаться на твоем пути. Когда ты будешь готова к этому шагу, убедись, что это он. Никаких поблажек. Ты заслуживаешь того, чтобы тобой дорожили, не потому что ты красива, а потому что ты можешь многое предложить достойному человеку.
Я сажусь, откинувшись на спинку стула.
— Но откуда мне знать, что это он, мама?
Она улыбается.
— Когда они держат тебя за руку, должно быть тепло, которое распространяется через всю твою душу. Человек, которого ты заслуживаешь, не только будет поощрять твои надежды и мечты, он сделает все возможное, чтобы воплотить их в жизнь. Они не будут пытаться контролировать тебя или изменить то, кем ты являешься. Они не скажут тебе, какую одежду носить… с какими друзьями тусоваться… какими интересами увлекаться. Они позволят тебе быть собой.
Ее слова возбудили мое любопытство.
— Был ли мой отец похож на человека, которого ты описываешь?
Она смотрит в сторону, вытаскивая воспоминания о днях мертвых и похороненных.
— Да, Мэдоу. Твой отец был всем этим. Проблема была в том, что его надежды и мечты были далеки от моих собственных. Человек, с которым тебе нужно быть вместе, дополнит тебя… дополнит то, кем ты являешься. Этот человек сделает тебя лучшей версией себя. С твоим отцом это было сложно. Чтобы быть нашими лучшими версиями, наш единственный выбор — быть порознь.
Моя мама впервые говорила о моем отце так откровенно.
— Хотела бы я встретиться с ним, — признаюсь я.
— Я бы тоже этого для тебя хотела, но было к лучшему, что этого не случилось. Он не смог быть рядом с тобой так, как ты того заслужила. Суть в том, что когда ты найдешь того, кто тебе подходит, ты будешь знать. Это будет тот человек, который помнит каждую мельчайшую деталь времени, проведенного с тобой. Когда вы впервые встретились. В какой футболке ты была, когда впервые поцеловались. Какой у тебя любимый оттенок губной помады. Это человек, который будет дорожить каждым мгновением, проведенным с тобой, каждым воспоминанием, которое вы создадите вместе. Человек, с которым ты решишь провести свою жизнь, станет твоим домом. Независимо от того, где ты находишься в этом большом-большом мире, он будет безопасным местом для тебя, чтобы вернуться. Он не изменит тебе. Не будут хранить секреты от тебя. Он не лжет. Он ни в коем случае не предаст твое доверие. Это все причины, по которым я не с твоим отцом. —
