Но время шло, а мама со своими почётными гостями и не думала расставаться. Даже когда приехал её супруг, отчим Карины, она продолжила общаться исключительно с Виталием и его спутницей. А Карина всё больше и больше злилась. Неужели её мать не понимает, что своим поведение она делает больнее ей, Карине? Почему она не соизволила подумать о чувствах единственной дочери, когда принимала решение пригласить на своё торжество Виталия? Зачем жалить ядом родного человека? Для чего? Чтоб в очередной раз показать дочери, что она разочарована ею?..
Наверное, Карина всё же сильно глубоко ушла в свои мысли, потому что не заметила, как к ней подошёл бывший жених и пригласил на танец.
Сказать, что Карина удивилась его приглашению — значит культурно промолчать. Отказать этому мерзавцу очень хотелось, но несколько десятков глаз были устремлены в их сторону, и их ехидные выражения так и говорили, что они ждут нелицеприятную сцену. Такую «свинью» Карина не могла матери подложить в её день рождения, поэтому приняла приглашение, какой бы злой и обиженной на неё не была.
Виталий с самодовольным видом вывел её в центр зала и прижал к себе. Карина тут же отодвинулась от него, наградив гневным взглядом.
— Да ладно тебе, — тепло улыбнулся он ей. — Это же всего лишь танец. Тем более мы не чужие друг другу люди.
— Уже чужие, Виталь, — возразила Карина.
— Но у нас есть общее прошлое, — верно заметил он.
— Да, — с невесёлой усмешкой согласилась она. — И его, увы, не стереть из памяти, — тихо добавила она, немного помолчав.
— А тебе бы хотелось? — удивился Виталий.
— Не знаю, — честно сказала Карина, глядя ему в глаза.
Когда-то давно эти глаза свели её с ума. Она так погрязла в своей любви, что забыла о существовании других мужчин на Земле. Обладатель этих прекрасных глаз заставил видеть только его и думать только о нём. И Карина была рада принадлежать только ему…
В первый день знакомства они пошли гулять по украшенному к Новому году главному проспекту города. Просто шагали по тротуару, взявшись за руки, и болтали обо всём на свете. Много смеялись, делились фактами из своей жизни и планами на будущее. Они поужинали в уютном кафе и дальше продолжили свою прогулку. Что удивительно: холодно им совсем не было, хотя они и провели на улице большую часть дня. Даже лёгкий порыв морозного ветра не портил им настроения.
Улыбка не сходила с их лиц, а руки не хотели разжиматься хоть на миг. Но в какой-то момент Виталий всё же резко высвободил свою руку и убежал со словами:
— Жди здесь.
И Карина осталась стоять на одном месте, растерянно глядя на дверь магазина, за которой он скрылся. Виталий вернулся спустя пять минут с огромным белым плюшевым медведем в руках.
— Держи, — торжественно вручил он ей этого игрушечного зверя.
— Зачем? — изумилась тогда Карина.
— Просто. Захотелось, — скромно пожал плечами Виталий.
А Карина спрятала своё лицо за белой мордой мишки, чтоб скрыть свой счастливый румянец…
Поздним вечером, когда Виталий проводил её до дома, мишка был усажен на заснеженную скамейку, а Карина очутилась в тёплых и крепких мужских объятиях.
— Ты просто удивительная, — тихо прошептал он, с нежностью смотря на неё. — Необыкновенная. Замечательная. Невероятно красивая, — продолжил он осыпать её комплиментами, а потом, в самом конце, коснулся её губ целомудренным поцелуем.
У Карины спёрлось дыхание, голова закружилась, а душа полетела ввысь от эйфории, а Виталий ещё сильнее прижал её к себе и углубил поцелуй… Это было началом их любви. Любви, от которой он легко отказался…
Карина выплыла из воспоминаний и подняла взгляд на своего партнёра по танцу. В её глазах плескалась грусть и боль. В его же очах она увидела лишь равнодушие, отчего ей стало ещё больнее.
— Спасибо за танец, — сухо поблагодарила она и высвободилась из его рук. — Обратно провожать меня не надо. Иди к своей блондинке, а то она сейчас меня взглядом испепелит. — И, развернувшись, Карина чинной походкой вернулась к своему укромному месту. Правда, по пути туда всё же позволила себе взять ещё один бокал шампанского: в антистрессе она сей час нуждалась больше всего на свете.
Сев на диванчик, она тут же пригубила вино, стараясь вернуть себе хоть какое-то подобие душевного равновесия. Получалось, откровенно говоря, плохо. Поэтому ей пришлось подозвать к себе официанта, чтобы попросить у него ещё один бокал…
В какой-то момент Савелий Петрович, отчим Карина, отыскал её взглядом и уверенной походкой подошёл к ней. Вообще её отчим всегда был уверенным и спокойным человеком. Карина даже как-то осмелилась предположить, что он и ругаться-то не умеет, но это было давно: до её похода к нему на работу. Вот тогда-то и выяснилось, что Савелий Петрович не белый и пушистый, а очень даже злой и колючий. Это он лишь на свою супругу не мог кричать, и слово ей против сказать, а вот со своими подчинёнными он не церемонился…
— Ты чего здесь сидишь одна? — добродушно поинтересовался отчим, подойдя к Карине.
— Просто, — лаконично ответила она. — Как дела?
— В отличие от тебя, у меня всё хорошо, — констатировал он, садясь рядом с ней.
— Жестоко, но правдиво, — кивнула Карина. — Знаешь, у меня такое ощущение, что это Виталька её любимый сын, а не я её родная дочь, — с горькой усмешкой добавила она, отпивая из бокала. Пьяной она была уже в достаточной степени, чтобы начать откровенничать с отчимом. А ещё хотелось сотворить что-то такое безрассудное, чтобы потом за свой поступок ей было ужасно стыдно…
— М-да, неловко получилось. Я даже не знал, что она его пригласила. А этот индивид ещё и посмел явиться. Но, увы, выставить его вон, я не могу: Стелла тогда расстроиться.
— Не переживай, всё хорошо. Неприятность эту мы переживём, — нараспев заверила его Карина.
— Спасибо, что терпишь это, — искренне поблагодарил Савелий Петрович.
— Только потому, что у неё сегодня праздник. В другой день я бы не разрешила втаптывать себя в грязь, — призналась она.
— Я знаю, дочка. — Он по-отечески её обнял и поцеловал в висок.
У Карины выступили слёзы на глазах. Так редко у них бывают вот такие моменты. Так редко он называет её дочкой. Ей всю жизнь не хватало мужского сильного плеча рядом. Говорят, чтобы девочка любила себя и была уверена в своей привлекательности, она должна купаться в любви отца с раннего детства. Но у Карины такого не было. Мать развелась с её биологическим отцом, когда Карине было всего полтора года. И больше она никогда его не видела и даже не слышала о нём. Алиментов, естественно, он не платил. И это был очередной повод для ворчания матери. Мол, на какие средства она должна кормить его дочь? Карина в моменты таких истерик молча сидела и слушала. А потом, когда гневные и слезливые отповеди заканчивались, Карина нацепляла на лицо улыбку и обнимала маму. Родительница начинала плакать и просить прощения. Так что до момента появления в их семье спокойного Савелия Петровича, Карина порядком уже устала от упрёков матери и её вечной критики.
Мать вышла замуж во второй раз, когда Карине исполнилось пятнадцать лет. Познакомились они довольно банально: мама Карины пришла в банк, чтобы оплатить коммунальные платежи и там столкнулась с импозантным мужчиной. Конечно же, она стушевалась под его пристальным взглядом, а вот Савелий Петрович не растерялся и пригласил понравившуюся ему женщину на ужин. Вот так у них всё и закрутилось. И если в искренности отчима, Карина не сомневалась, то насчёт матери — очень даже. Порой ей казалось, что она с отчимом только из-за его денег. Но спросить в лоб об этом у матери она не решилась. И, наверное, уже никогда не решится.
За плечами у отчима уже было два неудачных брака. Его наследника растила первая бывшая жена. Но Савелий был не против детей, вот только её мать сказала категорическое «нет». Савелий Петрович хоть раньше и предпринимал попытки уговорить жену родить общего ребёнка, но со временем сдался. Он любил и поддерживал старшего сына. Баловал и старался окутать нежностью Карину. Но, наверное, он появился в её жизни уж слишком поздно, чтобы и она смогла научиться открыто отвечать ему взаимностью. Она смущалась в его присутствии, чувствовала себя всё той же маленькой девочкой, которой так хотелось понравиться этому доброму и серьёзному мужчине. И ей всё время хотелось добиться его одобрения. Но не всегда это у неё получалось. Когда после окончания университета Карина загорелась идеей открыть своё кафе, родители не поддержали её. Мать высмеяла эту идею, а отчим предложил ей должность в своём банке. Карина отказалась. Вот тогда-то судьба вновь свела её со Сверчковым.
