Как больно!
Мужчины радостно загоготали.
Не обращать внимания. Подниматься выше. Не отпускать канат.
Нелл снова уперлась ногами в стену, полезла дальше.
Семь футов.
Снова соскользнула нога, канат обжег кожу ладоней, и Нелл чуть не упала – полетела вниз, но успела зацепиться.
– Вы не бойтесь, – насмешливо крикнул Рэндалл. – Будете падать – поймаем.
Все снова загоготали.
Не обращать на них внимания. Не обращать внимания на боль. Движение за движением, фут за футом. На свете нет ничего – только стена и канат.
Нелл снова заработала руками.
Три перехвата.
Соскользнула, ударилась о стену.
Четыре раза переставила ноги.
Далеко ли еще?
Неважно. Любую задачу можно выполнить, если разделить ее на маленькие этапы.
Прошло еще десять мучительных минут, прежде чем Нелл добралась до вершины стены и перекинула через нее ногу.
Она посмотрела на Рэндалла и его людей сверху вниз. Минутку помолчала, регулируя дыхание. Потом крикнула:
– Что, съел, сукин сын? Дал слово – держи.
У полковника физиономия была мрачнее тучи, но он больше не смеялся. Остальные тоже помалкивали.
– Слезай! – крикнул он.
– Полковник, вы обещали меня принять, если я поднимусь на стену. Как насчет офицерского слова?
Рэндалл ледяным тоном процедил:
– Маленькая леди, мы счастливы принять вас в наши ряды. Завтра утром начинаются маневры. Знаю, они вам понравятся.
Это означало, что он попытается превратить ее жизнь в пытку. Нелл стала спускаться вниз по канату.
– Это сержант Джордж Уилкинс, – сказал полковник. – Он выдаст вам необходимое снаряжение. Кстати, учтите, что сержант терпеть не может баб, которые изображают из себя вояк.
Нелл молча кивнула сержанту – приземистому коротышке.
– На эту стену любой хлюпик залезет, – сказал Уилкинс. – Вот болото – дело другое.
Он развернулся и отошел в сторону.
– Не отставайте от своего командира, – задушевно произнес Рэндалл. – На вашем месте я бы рученьки забинтовал. Знаете, сколько в болоте всяких бактерий и паразитов. Нам бы очень не хотелось, маленькая леди, чтобы вы подцепили какую-нибудь заразу.
Нелл взглянула на свои ладони и увидела, что они кровоточат. Но это ее ничуть не испугало.
– Может, я и леди, – сказала она, – но уж никак не маленькая.
С этими словами она отправилась следом за Уилкннсом.
Когда Нелл вместе с Уилкинсом вошла в барак, там воцарилась тишина.
– Вот твоя койка. Сержант показал на кровать, стоявшую под затянутым москитной сеткой окном. – Здесь и будешь спать.
Сразу же после этого Уилкинс удалился.
Раскладывая на койке полученное снаряжение, Нелл старалась не смотреть на мужчин. Правда, у нее не очень-то это получалось. Их взгляды обжигали ее, словно раскаленное железо. Что я здесь делаю? – в отчаянии спросила себя Нелл. Я сошла с ума! Наверняка можно было найти способ и попроще.
Проще, но не быстрее, возразила она себе. Раз есть план, его нужно выполнять.
Она уставилась на винтовку «М-16» и пистолет, выданные Уилкинсом. Что нужно делать с этим оружием? Чистить? Разбирать? В каком-то военном фильме она видела эпизод, где новобранец получает взыскание за то, что плохо вычистил свое ружье.
– Хотите, я вам помогу?
Нелл вздрогнула и медленно обернулась.
Рядом стоял парнишка, совсем еще мальчик. Вряд ли ему было больше семнадцати. Крючковатый нос, веснушки, застенчивая, почти робкая улыбка.
– Я Питер Дрейк. – Парнишка сел на койку. – Я видел, как вы лезли на стену. По-моему, полковнику не понравилось, что вы справились с задачей. А мне понравилось. Я люблю, когда людям что-то удается.
Его лицо просияло детской улыбкой. Да он совсем ребенок! Ну и скотина же Рэндалл, что принимает в лагерь таких сосунков.
– В самом деле? – ласково спросила она. – Да, когда у людей что-то получается, это приятно.
Питер нахмурился:
– А я залезть не смог. Сержант на меня рассердился. Он меня не любит.
– Почему ты тогда в лагере?
– Папа заставил. Он тоже был солдатом, как полковник Рэндалл. В армию меня не берут, а папа хочет, чтобы я стал настоящим мужчиной.
У Нелл сжалось сердце.
– А что говорит мама?
– Ее больше нет, – как-то туманно ответил Питер, – Я живу в Селене, штат Миссисипи. А вы откуда?
– Я из Северной Каролины. Судя по твоему выговору, не скажешь, что ты с Юга.
– А я дома почти не жил. Папа все время отправлял меня учиться в разные интернаты. – Питер рассеянно потрогал ее рюкзак. – По-моему, полковнику вы не понравились. Почему?
– Потому что я женщина, – усмехнулась Нелл. – К тому же я смогла залезть на стену.
Питер оглянулся и понизил голос:
– Кое-кому из ребят вы тоже не нравитесь. Сюда заходил полковник Рэндалл и сказал им, что они могут делать с вами все что захотят.
Этого следовало ожидать, подумала Нелл.
– Но я помогу вам, – улыбнулся Питер. – Может, я не очень умный, зато сильный.
– Спасибо, но я справлюсь сама.
Питер расстроился:
– Вы, наверно, не верите, что я сильный, раз я не смог залезть на стену.
– Дело не в этом. Я уверена, что ты молодец.
Но Питер все равно смотрел на нее с обидой. Однако не могла же она подвергать опасности этого мальчика!
– Ты очень поможешь мне, если расскажешь поподробнее о тех, кто живет в бараке, – сказала Нелл. – Ты даже не представляешь, как мне это пригодилось бы.
– Я не очень их знаю. Со мной они почти не разговаривают.
– Кто из них особенно опасен?
Питер кивком головы показал на плечистого, лысого детину, чье место находилось в четырех койках от Нелл.
Скотт. Он жутко злой. Он прозвал меня Тупицей.
– Кто еще?
– Санчес.
Питер показал на маленького, жилистого латиноамериканца, взиравшего на Нелл с недоброй улыбкой.
– И еще Блюмберг.
Нелл внимательно посмотрела на молодого светловолосого парня лет двадцати пяти.
– Они приставали ко мне в душе. Если бы не Скотт…
– Он помешал им?
– Нет, просто они не хотели, чтобы он видел. – Питер сглотнул. – «Ничего, – сказали они, – мы еще продолжим».
Если Санчес и Блюмберг гомосексуалисты, их можно не бояться, подумала Нелл. Хотя есть такие гомосексуалисты, которых распаляет беззащитность жертвы. Хотели же они поиздеваться над бедным мальчишкой.
– Питер, тебе нужно уехать из этого лагеря.
Он помотал головой:
– Нет, папа не согласится. Он говорит, что я рохля. Мне необходимо закалиться.
Среди головорезов и гомосексуалистов? Ну и папаша! Наверняка знает, через что приходится проходить сыну. Нелл подавила приступ ярости. К сожалению, помочь Питеру она не может. Дай Бог себя уберечь.
