Джейк повернулся, его черты были искажены болью.
— Я хотел не выпускать тебя из виду ни на секунду. Но не потому, что боялся, что ты допустишь ошибку. Я просто не доверял самому себе. Ты ведь знаешь, что никто меня никогда не любил. Ни отец, ни невеста, ни…
Он замолчал и кашлянул. В его лице было столько страдания, что Клэр пришлось схватиться за ручку холодильника, чтобы удержаться и не броситься к нему.
— Когда ты сказала, что не полюбишь меня, я понял, что именно этого хочу больше всего на свете… больше самой жизни. Когда я начал было верить, что это все-таки возможно, то почувствовал, что должен защищать и оберегать тебя. Хотел доказать, что стою твоей любви.
Глаза Клэр заволокло слезами.
— Джейк, ты ее стоишь.
Он сокрушенно покачал головой.
— Я все делал не так. Теперь понимаю. Я не мог впустить тебя в свое сердце, потому что не мог позволить тебе увидеть мои недостатки. Потому что из-за этого ты могла от меня уйти. Я боялся, Клэр. Боялся потерять тебя… но все равно потерял, да?
По ее щекам покатились слезы. Она слишком хорошо понимала, чего ему стоило признаться в своем страхе. Какие усилия понадобились, чтобы переломить себя. Нет, крепче любить этого сильного и гордого человека уже просто невозможно.
Бесконечно долго она смотрела в его отчаявшееся лицо.
— Ты любишь меня?
В его глазах сверкнула надежда. Он шагнул к ней, но Клэр отрицательно покачала головой. Джейк остановился. Поднял руки.
— Больше жизни.
Клэр пристально смотрела ему в глаза.
— Ты же говорил, что не веришь в любовь.
Он моргнул.
— Я был глупцом. Самым безмозглым на свете. Может быть, когда-то я и был умнее, но это было давно. Клэр, я так люблю тебя, что даже не знаю, где кончаюсь я и начинаешься ты. И не хочу знать, поверь мне.
Клэр колебалась. Как ей хотелось поверить ему! Слишком.
— А ты уверен, что это не из-за того, что я ношу твоего ребенка?
— Абсолютно. Знаешь, когда мы были на ранчо, я думал над вопросом, который ты мне задала однажды. Помнишь? Ты спрашивала, разведусь ли я с тобой, если ты не сможешь забеременеть. Тогда я понял, что это не имеет значения. Я решил, что в таком случае оставлю «Бар Хэнгинг Севен» детям Хэнка, и все деньги тоже. Я никогда не позволю тебе уйти.
— Значит, ты уже тогда понял, что любишь меня? Почему ты ничего не сказал?
— Я не знал, как. — Он сделал еще один шаг и снова остановился. — Я ведь никогда не любил — до тех пор, пока в моей жизни не появилась ты. И хотел убедиться, что не ошибаюсь.
— А теперь убедился?
Джейк кивнул.
— Когда от меня ушла Мелисса, я ее отпустил. Но когда ушла ты, я едва не сошел с ума. И готов был сделать что угодно, лишь бы тебя вернуть.
Клэр ощутила прилив гордости, но сдержалась. Нет, верить ему еще рано. Слишком многое ставится на карту.
— Ты готов контролировать всех и вся, Джейк, а я терпеть не могу, когда мне дышат в затылок. — Она беспомощно развела руками. — Ну как два таких человека, как мы, могут ужиться вместе?
Он пристально посмотрел ей в глаза. От выражения безысходной боли на лице Джейка Клэр готова была кинуться ему на грудь.
— А ты любишь меня? — наконец спросил он. Клэр широко раскрыла глаза. Об этом она совсем забыла. Джейк уверял, что он ее любит, когда она ни словом не обмолвилась о своей любви.
— Больше жизни.
Джейк стремительно пересек комнату, но Клэр отстранила его.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Как два человека, любящие друг друга больше жизни, могут жить вместе? — спросил он. — Я многое понял с тех пор, как узнал тебя. Понял, что могу впустить тебя в мою жизнь. Раньше я никого не подпускал к себе так близко, потому что это приносило мне одну только боль. Но теперь понял, что без страданий счастья не бывает. С тобой я поднимался на самые высокие вершины восторга и спускался в самые глубокие ущелья отчаяния. Но я готов вынести все, если ты будешь со мной.
Клэр очень хотела поверить ему, но все еще боялась.
— А если наша любовь умрет?
— Не умрет, — сказал он. — По крайней мере, моя не умрет. Я ждал любви слишком долго.
— О, Джейк.
Без особых усилий он отвел руку Клэр. Сжал ее в объятиях.
— Знаешь, говорят, что противоположности сходятся. Это как раз про нас. Мы будем жить вместе, мы будем счастливы, несмотря на то, что я готов контролировать всех и вся, а ты этого терпеть не можешь. Просто нам придется потрудиться. Все мы совершаем ошибки, мой ангел. Я сделал очень крупную ошибку, но ты простишь меня, потому что любишь. Да?
Клэр почувствовала, как ее сердце тает от нежности. Она верит, верит в его любовь.
— Да, я прощаю тебя. Я тоже многое поняла и многому научилась. И теперь знаю, что независимость не может согреть сердце. Это могут сделать только сильные руки, которые меня обнимают, теплые губы, которые целуют меня. Я не могу без тебя, Джейк. И рада этому. Только пообещай, что всегда будешь со мной.
— Тогда, когда ты этого захочешь?
Она, улыбаясь, покачала головой.
— Просто будь со мной.
От прилива чувств Джейк едва устоял на ногах.
— Тебе будет нелегко от меня избавиться. Ты знаешь об этом?
Он привлек ее к себе. Время словно остановилось. Он тоже начал верить, что Клэр любит его. Что никогда его не покинет.
Вдруг она пошевелилась:
— Да, насчет няни…
Джейк замер, потом прижал ее к себе сильнее.
— Что насчет няни?
Клэр отстранилась и улыбнулась ему.
— Нам понадобится приходящая няня.
Джейк нахмурился.
— Я не хочу, чтобы мой ребенок и близко подходил к детскому саду. Там сплошные инфекции, половина детей болеет.
— Ты прав, но мистер Уайтекер сказал, что я смогу работать столько дней в неделю, сколько захочу.
— Мистер Уайтекер? При чем здесь он?
— Да, забыла тебе сказать. Я ухожу с работы.
— Что?
Клэр погладила его по груди.
— Успокойся. Я собиралась поговорить с тобой на этой неделе. Мне хочется работать с людьми, а не с цифрами, Джейк. Я хочу носить джинсы, а не деловые костюмы. Там я буду иметь столько свободного времени, сколько захочу. Мне хочется самой увидеть, как мой ребенок делает первые шаги, говорит первые слова. Я не хочу слышать об этом из уст няни.
— Ты уверена? Мне казалось, для тебя независимость — это в первую очередь хорошая зарплата.
Клэр покачала головой:
— Думаю, ты сам вполне способен обеспечить нашу семью.
Джейк пристально смотрел ей в глаза, словно спрашивая, искренне ли она говорит.
— Ты ведь с самого начала отказывалась брать у меня деньги. А подарки? Ты помнишь свою реакцию?
