Впереди расстилалась пустыня. «Не мне, — с горечью думала Жанна, — отдано сердце дона Рауля, его любовь». Она чувствовала в нем страстный напор, желание отдавать и получать. Донна Рэчел — счастливейшая из женщин. Жанна все бы отдала, чтобы стать центром жизни Рауля. Но теперь она знает, что этого никогда не произойдет.
— Возможно, — ровно сказала она. — Боюсь, я совсем не его идеал. Не говори ничего принцессе, ей не нужно знать этого, пока мы с Раулем не решим, что делать.
— Буду нем как рыба. — Ахмед, взяв руку Жанны, рассматривал изумруд. — Тебе нужно носить сапфир, а не этот огромный и слишком тяжелый для твоих маленьких пальчиков камень. Синий сапфир в жемчуге. Он подойдет к своим глазам и светлой коже.
— Пожалуйста. — Она отняла у него руку. — Мне хочется вернуться, я проголодалась. Воздух пустыни возбуждает аппетит.
— Хочешь попробовать настоящую арабскую еду? — Ахмед встал и помог ей подняться.
Жанна едва доставала ему до плеча. «Как же он привлекателен, красив, полон сил и жизни», — подумала она.
— И куда же ты меня поведешь, чтобы накормить настоящей арабской едой? — с улыбкой спросила она.
— В кафе «Мореск». Кебаб там нежен, как твое сердце, а перепел сладок, как твоя улыбка.
— Бедный перепел! Его ловят в сети, чтобы доставить удовольствие жестоким людям.
— Ты чудо, Жанна! — Он со смехом помог ей спуститься по скалистой дороге, ведущей в центр Эль-Амары. — Никто, кроме тебя, не пожалел бы птиц, которые все равно рано или поздно станут жертвами ястребов.
— Но это совсем другое. Это естественный отбор, — возмутилась она. — Там они могут спастись.
— Ты предпочитаешь, чтобы тебя сбили в полете, а не запутали в силках? — Ахмед как-то странно посмотрел на нее. — Ты что, хочешь убежать от Рауля?
— Можно подумать, я посмею это сделать…
— Я хочу тебе помочь. Мне не нравится, что ты его боишься. Страшишься брака, как перепелка силков.
— Мы оба признали, что Рауль хочет жениться по любви.
— Хочешь сказать, что он не любит тебя?
— У тебя острый глаз, Ахмед.
— Я, наверно, больше смотрел на тебя и не сомневался, что кузен влюблен без памяти. Иначе зачем бы он привез тебя в Эль-Амару?
— Чтобы принцесса не разозлилась из-за Джойосы. Он боялся, что принцесса накажет семью Джойосы. Я… я догадалась, что она страшна в гневе.
— Что есть, то есть. Принцесса здесь главная, а мы всегда безоговорочно подчинялись ее приказам. Да, она действительно может прийти в ярость, а это плохо скажется на ее сердце. Несколько месяцев назад у нее был сердечный приступ, и она какое-то время провела в постели. Оправившись, бабушка стала настаивать, чтобы Рауль женился. И он, опасаясь, что приступ повторится, уехал во Францию, пообещав вернуться с Джойосой, если девушка этого захочет. Я-то уже знал, что когда он ездил прошлый раз на Лазурный берег по финансовым делам донны Рэчел Корлезы, — может, он упоминал о ней, — то объяснился с Джойосой: дал понять, что не испытывает к ней никаких чувств. Рауль может быть до боли откровенным, если захочет. Джойоса пережила бы это, но он любит принцессу и не хочет ее расстраивать. Рауль много отдаст, чтобы бабушка была спокойна и довольна, но сомневаюсь, что он бы женился на ее молодой протеже, хорошенькой, но пустоголовой девице. Ты — во многом прямая противоположность ей.
Ахмед произнес это так многозначительно, что Жанна с облегчением вздохнула, когда они наконец добрались до центра Эль-Амары. Несколько минут спустя спутники подошли к кафе «Мореск», столики которого были вынесены наружу, под тенистый навес. За ними сидело несколько наслаждавшихся восточной кухней европейцев. Жанна почувствовала на себе пристальные взгляды, когда они с Ахмедом, усевшись за один из столиков, стали центром внимания кланяющихся официантов.
— Я закажу? — спросил Ахмед, безупречно красивый и излучающей уверенность.
Официанты ловили каждый его взгляд, хотя он и пальцем еще не пошевельнул. Сняв шляпу, Жанна подумала, как недоумевают туристы, глядя на ее светлые волосы и феску ее спутника.
— Закажи что-нибудь такое, что бы мне запомнилось.
Пока Ахмед объяснялся с официантами, Жанна размышляла над его словами о Рауле.
Ахмед лишний раз подтвердил ее опасения, что, не желая огорчить принцессу, мечтающую женить внука как можно скорее, тот действительно намерен жениться. Рэчел ведь далеко, а Жанна тут, в Эль-Амаре.
Брак с ней помешает Раулю осуществить свою мечту, зато принцесса будет довольна. Рауль романтик, он считает, что в брак вступают раз и навсегда. Тогда Жанна окажется для него не подарком, а обузой. Ахмед пробудил в ней желание бежать из Эль-Амары прежде, чем Рауль предложит ей руку и сердце… Он ведь знает, что ее сердце отдано ему, и она умирает от желания быть с ним и не сможет отказаться. Но главное для Жанны — счастье Рауля. Значит, ей лучше исчезнуть из его жизни. Она не имеет права стать невестой Рауля вопреки его желанию.
Если она исчезнет, все сложится само собой. Принцесса не станет навязывать внуку еще одну беглянку… Она примет Рэчел и, увидев их вместе, поймет, что Рауль сделал единственно правильный выбор.
Задумавшись, она не заметила, как расправилась с пахнущей шафраном кукой, потом уничтожила кебаб из ягненка с зелеными бобами и, наконец, фрукты в креме.
— Это было великолепно, Ахмед. — Жанна улыбнулась ему, но на сердце у нее при мысли, что ей надо покинуть Эль-Амару, стало тяжело. Она чувствовала себя здесь как дома. Ей нравилось все: люди, горячее солнце, золотящее верхушки мечетей, выложенные плиткой дорожки, ведущие к дому, тенистые пальмовые деревья. Она впервые в жизни ощутила себя личностью, и вот теперь ей по иронии судьбы нужно покинуть все это и вернуться к одиночеству, снова превратиться в сиделку или машинистку. Иначе мужчина ее мечты никогда не познает счастья. А как же она? Неужели все вот так и закончится? Не будет никакого чайного дома. Она ни за что не возьмет деньги за то, что приехала сюда. Она уедет тайно, не попрощавшись, и Рауль догадается, что она сделала это для того, чтобы он смог жениться на Рэчел.
— У тебя грустные глаза. — Ахмед смотрел на нее с доброй и понимающей улыбкой. — Странно. Женщины, которых угостили фруктами Эль-Амары, обычно остаются довольными.
— Я думаю о твоем предложении, Ахмед. Если ты мне поможешь, я уеду тихо и незаметно.
— Значит, я был прав — ты боишься, что тебе навяжут брак с Раулем. Хочешь уехать, не поставив его в известность?
— Да… так будет лучше, — кивнула она, склонившись над кофейной чашкой. — Поможешь мне организовать побег?
— Я могу сделать большее, Жанна. Увезти тебя.
