Крис не заметил, как изменилось ее настроение.
– Если хочешь, я готов вернуться в «Улей» хоть сегодня, – объявил он.
К горлу ее подкатил твердый комок.
– Мне ужасно не хочется говорить тебе об этом… но я сдала ранчо в аренду Петерсам.
В ответ Крис лишь шире улыбнулся.
– Об этом не тревожься, – сказал он. – Насколько я знаю, Тима и Сьюзен, они так будут рады за тебя и Кору, что немедленно откажутся от всякой аренды.
Вернувшись в дом, они сообщили Нэнси и Шотландцу о своем решении. Маклеоды были не только клиентами, но и давними друзьями Криса, а потому выслушали их с радостью, хотя и не без личного интереса.
– А как же мы? – спросил Шотландец, когда ему удалось, наконец, вставить слово. – Теперь, когда мы нашли Кору, нам хотелось бы подольше побыть с ней, а вы хотите сегодня же увезти ее и Лариссонскую долину.
Крис считал, что для Коры будет попросту губительно за такой короткий срок переходить уже в третью школу, особенно если вспомнить, сколько потрясений ей довелось пережить. Кора восторгалась новой лошадкой и прочими дарами своей родни, но в глубине души ей хотелось домой, в «Улей».
– Это я уже обдумал и вот что могу предложить, – сказал Крис. – Во-первых, на следующей неделе мы приедем в Дуранго, чтобы перед слушанием в суде окончательно утрясти наше соглашение. Но это еще не все. У вас ведь есть трейлер, верно? И, помнится мне, довольно удобный. Почему бы вам не приехать в «Улей» на день рождения Коры? Всего через три недели ей исполнится одиннадцать. Вы сможете гостить у нас, сколько захотите.
Шотландец и Нэнси разом повернулись к Бетси, и на их лицах читался одинаковый вопрос.
Тут только Крис сообразил, что приглашает гостей, не спросив прежде у хозяйки. Он заглянул в глаза золотоволосой красавице, которая так уютно прильнула к его плечу.
Бетси ответила ему сияющим взглядом.
– По-моему, – сказала она, – это замечательная идея. И кстати, мне только сейчас пришло в голову, что в весенние каникулы Кора может погостить в Дуранго месяц, а то и больше. А мы с Крисом побудем вдвоем. Что-то вроде второго медового месяца.
Услышав новости, Кора пришла в восторг. Вначале она крепко обняла Бетси, затем бросилась к Крису, и он легко подхватил ее на руки.
– Значит, ты теперь мой приемный папа, – прошептала девочка. – И насовсем, правда?
Крис подумал, что эта малышка так дорога ему, словно она и вправду его родная дочь. И если когда-нибудь у них с Бетси родится девочка, обе дочери будут равно милы и дороги сердцу матери и отца.
– Уж в этом, солнышко, можешь не сомневаться, – ответил он вслух, нарочито грубоватым тоном выдавая свою бесконечную нежность.
Они позвонили Тиму и Сьюзен, и когда те обо всем узнали, то с радостью согласились отказаться от аренды. Хотя Кора, Крис и Бетси остались в поместье Маклеодов на ланч, в середине дня они уже ехали в серебристом «мерседесе», возвращаясь, домой, в «Улей».
Когда подъехали к ранчо Петерсов, из школьного автобуса как раз выходила Эмили.
– Ой, остановитесь, пожалуйста! – воскликнула Кора. – Мы так долго не виделись…
И через несколько минут Крис и Бетси уже пили кофе с пончиками в уютной кухне Сьюзен, а девочки радостно плясали вокруг стола. После шумных поздравлений и восклицаний решено было, что Кора переночует у Эмили.
– Подумать только! Мы опять будем ходить в одну школу! – бурно радовалась Эмили. И миг спустя подружки уже исчезли, спеша как следует поболтать.
По дороге домой Бетси вспомнила, что еще не все успела выяснить до конца.
– Меня тревожит одна мелочь, – призналась она.
Крис обеспокоенно глянул на жену.
– Какая?
– Не могу понять, как ты забрал Кору из школы без моего ведома. Разве ты не знал, что я с ума сойду от тревоги?
– Моя дорогая, – сказал он, – я и не думал забирать ее без твоего ведома. Когда ты увезла Кору с заправочной станции, я как раз звонил тебе, чтобы сообщить об этом.
Если бы не его великодушие, подумала Бетси, он бы без помех увез Кору. И тогда мы бы встретились не в поместье «Лоуленд», а в зале суда. Вся наша жизнь была бы разрушена безвозвратно.
– Благодарение Богу, что у тебя такое мягкое сердце? – прошептала Бетси, целуя мужа в щеку. – Крис Харди, легкомысленный мой адвокат… до чего же я люблю тебя!
Ранчо «Улей» встретило их так, словно они и не уезжали никуда. Здесь их дом, и так будет, скорее всего, до тех пор, пока не вырастет Кора. Здесь они заживут привольно и счастливо и призраки прошлого никогда больше не омрачат их радости.
Едва отперев входную дверь, Крис и Бетси упали в объятия друг друга. Лихорадочными движениями Крис расстегнул куртку Бетси и сбросил ее на пол.
– Как же я хочу, наконец, коснуться тебя, дорогая, – прошептал он жарко, – ласкать тебя, наслаждаться твоим восхитительным телом.
– И я тоже, – отозвалась Бетси, торопливо стаскивая с себя теплый свитер и чересчур жесткие джинсы. – Тебе не кажется, что мы слишком тепло одеты?
Эту проблему удалось решить без труда. Переключив отопление на максимум, Крис любовно увлек супругу в спальню.
Хотя мысли Бетси были поглощены одним, она сразу заметила, что в спальне что-то не так.
– Покрывало смято! – наконец догадалась она и с тревогой добавила: – Кажется, здесь кто-то был.
– Совершенно верно, – подтвердил Крис, бросив на нее лукавый взгляд.
– Ты?! – безмерно изумилась Бетси.
Он кивнул.
– Я приехал сюда в пятницу, надеясь все уладить, и никого не застал. И тогда улегся на постели, словно дожидаясь тебя. Словно… – Крис замялся, – ты была совсем рядом, здесь, в этой комнате, где мы так любили друг друга.
Вся его страсть, вся тоска по Бетси прозвучали в этом неловком признании.
– Что же, – прошептала Бетси, – теперь я здесь.
Минуту спустя они сбросили остатки одежды и нагими нырнули под одеяла, жарко прильнув друг к другу. Как могла я так долго жить без него, изумлялась Бетси, когда губы Криса покрыли жадными поцелуями ее плечи, постепенно спускаясь к груди. Он – моя кровь, мое дыхание, вся моя жизнь.
Эта ночь стала самой упоительной в их жизни, и не только потому, что они снова были вместе. Непостижимым образом в эту ночь Крис и Бетси заново сочетались браком, и теперь их мятущиеся одинокие души воистину слились воедино.
Все поголовье ранчо покуда оставалось под опекой Петерсов, и влюбленным не нужно было ни кормить кур, ни обихаживать коней. Хотя день еще не кончился, они могли заснуть, не зная забот.
Бетси первой покорилась всевластной дреме, а Крис лежал и думал о Дайоне. Приятель, прошептал беззвучно Крис, если только твоя тень бродит где-то поблизости, спи спокойно. Я люблю их больше жизни и все сделаю, чтобы они были счастливы. Я ведь понимаю, как чертовски мне повезло, что меня полюбили Бетси и твоя дочь.
