Артём широко улыбнулся и затолкал ключи мне в карман куртки, после чего отскочил на безопасное расстояние, боясь, что я попытаюсь всучить их ему обратно.
— Раз уж так сильно хочешь рассчитаться, — ехидно произнёс он, — то можешь расплатиться телом.
— Что?! — возмутилась я, готовая швырнуть ему в лицо не только ключи, но и красный бант, за который я успела ухватиться и крепко сжать пальцами.
— Не всем телом! — затараторил мужчина, желая скорее объясниться, видя моё яростное выражение лица. — Мне нужны только твои руки. Твои умелые, профессиональные ручки…
— О чём это ты?.. — я успокоилась, но всё ещё оставалась настороже.
— Помоги мне помыть Борю. Я пытался сам, но он совсем не слушается.
Я рассмеялась, попутно с важным видом открывая водительскую дверь своего ярко-жёлтого автомобиля.
— Поехали за собачьим шампунем.
— Значит, ты согласна? — воодушевился сосед.
— Ну, конечно же, — произнесла как само собой разумеющееся. — И для этого необязательно дарить мне машину, можно было просто попросить.
* * *
Канун Нового года. Боря вымыт, выгулян и накормлен, также как и моя Ириска накормлена, наглажена и оставлена одна дома до утра, сыто дрыхнуть в новогоднюю ночь.
Попрощавшись с питомцами, мы синхронно заперли двери своих квартир, встретившись с Артёмом на лестничной площадке.
И хотя в ближайшее время мне очень хотелось ездить исключительно на своей новой жёлтой машине, мы приняли стратегическое решение отправиться к Диане с Владом на такси.
— С наступающим! — воскликнул Артём, забирая у меня из рук мешок с подарками, который я еле выволокла из квартиры, не из-за веса, но из-за объёма.
Его собственный подарок — меч с выгравированным именем на лезвии, я отдала соседу ещё в тот же день, как он подарил мне машину. Было неуютно, я знала, что подарки неравноценные, но Артёму, похоже, понравилось. Он долго его разглядывал, улыбался, а затем повесил катану в центр коллекции, сдвинув парочку уже имеющихся японских мечей.
— Отлично выглядишь, — добавил мужчина, когда мы прошли в распахнутые двери лифта.
— А, спасибо, — я руками расправила складки на платье, видневшемся из-под расстёгнутого пальто.
Специально по поводу Нового года я приобрела новый наряд: однотонное бежевое платье с высоким воротником и длинной юбкой по самую щиколотку с разрезом до бедра.
— Ты тоже сегодня принарядился, — заметила я. — И побрился.
— Ага, — Артём провёл пальцами по гладкому подбородку. — Куда мы едем? Помню, что к твоим друзьям, но забыл расспросить подробнее.
— Особо и нечего расписывать, — пожала плечами. — В этом году никакой большой вечеринки не планировалось. Так, соберёмся дома у Дианы — моей лучшей подруги. Будет её муж, сестра с парнем и может ещё кто-то из друзей со стороны Влада.
Такси довезло нас до дома моих друзей в седьмом часу вечера. Мы прибыли на место даже раньше обговоренного времени, но ждать на морозе не хотелось, так что решили сразу подняться наверх.
На моё удивление, все гости были уже в сборе и мы оказались последними.
— Какие все сегодня шустрые, — обняла меня подруга в красивом бордовом платье, которое шло к её рыжим волосам. — А это должно быть Артём?
— Рад познакомиться, — сосед пожал руку Владу и Денису, новому парню Вики. С Дианой же и её сестрой он поздоровался взмахом руки.
— Очень приятно, — кивнула в ответ подруга. — Так-с, проходите в гостиную. Там ждут остальные гости: друзья Влада с работы.
На мгновение я взволновалась, боясь встретить того парня с вечеринки, с которым меня пытались свести. Подруга будто бы заметила моё беспокойство и сразу напомнила, что то был знакомый Влада по спортзалу, а это коллеги.
— Хух, — выдохнула я.
— Я бы не позволила позвать его к нам после того, что он наговорил о тебе, — добавила она.
Вмиг нахлынули неприятные воспоминания, но тут же забылись, когда я увидела щедро украшенную огнями и венками комнату. Диана всегда справлялась с украшениями лучше всех, вот и в этот раз не изменила себе, создав из новогодней ёлки настоящий шедевр. Чего нельзя было сказать о праздничном ужине, по большей части состоящем из заказных блюд, что также для меня являлось привычным делом. Я сама не любительница готовить, но по сравнению с Дианой практически шеф-повар.
За столом нас ожидало ещё трое гостей: семейная пара и одинокий мужчина. Ребята весело поздоровались с новоприбывшими, а после вернулись к своему разговору. Кажется, они обсуждали рабочий проект, из чего я сделала вывод, что в их компании все зациклены на карьере, не только Влад.
Артём не стал сразу садиться за стол, решив сначала вручить приготовленный хозяевам дома подарок: бутылка хорошего шампанского, коробку конфет и сувенир. Довольно безличностный презент, но в самый раз для незнакомцев, коими они и приходились друг другу.
— Теперь я! — воскликнула Диана, подбегая ко мне с подарком в руках.
Красиво упакованный в изящную голубую бумагу с серебряным бантом сюрприз навёл меня на мысль, что подруга решила отступиться от нашего с ней правила дарить всякую ерунду.
Однако, когда я его развернула, то увидела целую гору колготок: чёрных, бежевых, в сеточку и даже с блёстками.
— Помнится, — самодовольно заговорила она. — У кого-то на Хэллоуине не нашлось пары целых колготок. Теперь-то ты надолго ими обеспечена!
Мы обе расхохотались, а следом засмеялись все, кто также был в курсе случившегося. То есть Влад и Вика, хотя почему она оказалась в теме мне не ясно. Видимо Диана не удержалась и поведала забавную историю сестре.
— Я потом расскажу тебе, что произошло на Хэллоуин, — обратилась я к Артёму, смотря на недоумевающее лицо соседа, а затем перевела взгляд обратно на подругу и произнесла с хитрющей ухмылкой на губах: — Мой черёд.
Я притащила из коридора в гостиную огромный новогодний мешок, такой же, как у Деда Мороза, и принялась вытаскивать из него подарки.
Вручила Диане набор детских подгузников, а следом смеющемуся Владу упаковку взрослых одноразовых трусов, из-за чего смех окружающих только усилился.
— Мы снова квиты, — сквозь хохот сообщила подруга.
— Опять ничья, — согласилась я.
Переведя дыхание, мы дружно двинулись за стол, чтобы раззнакомиться и, наконец, начать трапезничать.
Артёма посадили по левую от меня сторону, а Диана разместилась по правую.
«Идеально», — подумала я.
— Давайте приступать, — предложила подруга. — А то Вика с нами ненадолго.
— Что так?
— Мы к друзьям укатим, — ответила сама девушка. — Университетская туса.
После этого известия мы сразу приступили к ужину. Звон вилок о фарфор заглушал телевизор в другом конце комнаты, сок и шампанское полились по бокалам рекой, а на тарелках воцарился хаос из соседства оливье с покупной пеперони и красной рыбы с фруктовыми пирожными.
Вика и Денис уехали примерно через час, но никто по этому поводу не расстроился. К тому моменту мы все успели объесться, раззнакомиться и завести «взрослые» темы, малоинтересные студентам. Вечер пестрил разговорами о работе, ипотеке и детях, которые, правда, имелись только у парочки с работы Влада. Но, как и любые новоиспечённые родители, они не переставали рассказывать о своих двойняшках. А затем в ход пошла тяжёлая артиллерия: фотографии с выписки из роддома, которых как в мемах про молодых родителей, оказалось порядком ста штук.
— Прости, — прошептала я на ухо Артёму.
— За что? — уточнил сосед.
— Скучный Новый год выходит. Сама не ожидала, но перед тобой теперь неудобно.
— Так идём на балкон, поболтаем вдвоём о своём, — предложил он.
— Но что мы скажем остальным?
— Что ушли перекурить.
— Я не курю, — напомнила я, видя явный изъян в этом плане.
— Но никто не в курсе, что и я не курю, — подмигнул мужчина. — Бери бокалы и идём.
Я согласно кивнула, и пока Артём извинялся и просил разрешения сходить на балкон покурить, я суетливо наполняла наши с ним бокалы.
