– Привет, друзья! Вы тут о чем?
– Ни о чем особенно. – Дядя посмотрел на нее весело. – Как получилось, что ты до сих пор не в кровати?
– Я очень волнуюсь. – С этими словами она вошла в комнату, держа за спиной два больших конверта. – Хочу вам обоим вручить вот что.
Рафаэлла и Алекс с радостным удивлением взглянули на нее и сели на полу, а она протянула им свои подарки. Волнение распирало ее, она присела на краешек кровати, откидывая с лица свои длинные светлые волосы.
– Нам сейчас надо открыть? – шутливо спросил Алекс. – Или следует подождать? Как, по-твоему, Рафаэлла?
Но та уже открывала доставшийся ей конверт, улыбаясь при этом, вытащила бумажный лист – и ахнула.
– Ой, Мэнди… – Девочка удивила ее. – Я не знала, что ты умеешь рисовать. Да еще в гипсе. Поразительно!
Рафаэлла укрыла подарок от Александра, заподозрив, что подарок ему окажется парой к ее листу, что вскоре и подтвердилось.
– Ох, до чего удачно. Спасибо, Мэнди!
С довольным выражением лица она обняла девочку, которую полюбила, а Алекс долго сидел, удивленно разглядывая свой подарок. Мэнди незаметно делала с них наброски, а после выполнила портреты акварелью. Рисунки получились поразительные по композиции и характерности. В довершение Аманда окантовала их и преподнесла – портрет Алекса Рафаэлле, а ее портрет – Алексу. Он уставился на точное изображение Рафаэллы. Аманда сумела передать грусть и любовь в черных глазах, нежность лица, кремовый оттенок кожи. Создавалось полное представление, что эта женщина думает, дышит, движется. Не хуже был исполнен и Алекс, его особенности были схвачены в набросках, о которых он не знал. С Рафаэллой пришлось потруднее, поскольку она оказывалась в поле зрения Мэнди не так часто, а навязывать свое общество не хотелось, старшим и так редко удавалось побыть наедине. Но благодарные взоры показывали, что врученные ею подарки имеют огромный успех.
Алекс поднялся на ноги, чтобы поцеловать и крепко обнять Мэнди, затем они втроем сидели на полу перед камином и долго разговаривали. Обсудили людей, жизнь, мечты и огорчения. Аманда, не таясь, рассказывала, какую боль причиняли ей родители. Алекс соглашался, но старательно описывал, какова была Кэ в детстве. Обсудили и Шарлотту – что значит иметь такую мать, а Рафаэлла рассказала, какой у нее строгий отец и насколько ее не удовлетворяла обстановка, в которой ей довелось жить вместе с матерью в Испании. Под конец даже стала обсуждать с Алексом их взаимоотношения, откровенно сознаваясь Аманде, как благодарны они судьбе за каждую минуту, позволяющую им побыть наедине, за каждое мгновение. Она удивилась тому, что Аманда все поняла, девочку не смутило, что Рафаэлла замужем. Для Рафаэллы было сюрпризом, что Аманда считает ее некоторым образом героиней, потому что она не отходит от Джона Генри до самого конца.
– Но это мой долг. Он мой муж, даже если… если все теперь по-новому.
– Возможно, но не думаю, что большинство женщин способно на такое.
Любая убежала бы с Алексом, он ведь молодой и обаятельный, как в него не влюбиться. Должно быть, тяжко так вот сидеть со своим мужем, день за днем. – Впервые они открыто обсуждали это, и в какой-то момент Рафаэлла подавила в себе искушение уйти от этой проблемы, не касаться ее обсуждения с теми, кого она любит.
– Тяжко, – тихо и грустно сказала, вспомнив исстрадавшееся лицо мужа. – Порой совсем тяжко. Он так утомляется. Ради меня одной и находит в себе силы держаться. Иногда начинаю сомневаться, выдержу ли это бремя. Вдруг что-нибудь со мной произойдет, вдруг придется уехать, вдруг… – Она молча посмотрела на Алекса, и он понял ее. Она покачала головой. – Наверно, он тогда сразу умрет.
Аманда посмотрела ей в глаза, ожидая ответа, желая понять эту женщину, столь обожаемую и любимую.
– Ну а если он вправду умрет, Рафаэлла? Может, ему уже не хочется жить дальше. Стоит ли заставлять его?
Вопрос был из разряда неразрешимых.
– Не знаю, милая. Просто мне ясно, что я должна делать все возможное.
Аманда взглянула на нее с обожанием. Алекс с гордостью созерцал их.
– Но ты и для нас столько делаешь.
– Не говори глупости. – Рафаэлла явно смутилась. – Ничего я не делаю. Просто прибегаю по вечерам, словно злая фея, заглядываю тебе за спину, проверяя, была ли стирка, – тут она усмехнулась, глядя на Алекса, – убрал ли ты у себя в комнате.
– Угу, народ, вот и все ее дела, – шутливо сказал Алекс, вступая в разговор. – Ничего-то она не делает, только поедает нашу пищу, слоняется по нашим спальням, украшает комнаты, иногда кормит нас, начищает все медяшки, читает документы, над которыми я потею, учит Аманду вязать, засевает сад, приносит нам цветы, покупает подарки. – Не сводя с нее влюбленного взгляда, он был готов продолжать свою речь.
– По сути, это совсем немного. – Рафаэлла покраснела.
– Ну, прекрасная дама, раз вы считаете, что это совсем немного, отныне я знать вас не желаю.
Тут они нежно поцеловались, и Аманда пошла на цыпочках к двери, улыбнулась им с порога:
– Доброй ночи вам обоим.
– Эй, погоди минутку. – Алекс жестом вернул ее назад.
– А тебе не хочется получить сейчас подарки? – Она хихикнула, он встал и поднял на ноги Рафаэллу.
– Рождество настало. – Он помнил, что на следующий день Рафаэллы с ними не будет до самого вечера.
Втроем они побежали вниз, со смехом и разговорами, с нескрываемым восторгом стали разворачивать подарки. Алекс получил красивый ирландский свитер от матери, набор авторучек – от Аманды, в дополнение к портрету, врученному еще наверху, бутылку вина – от зятя, ничего – от сестры и портфель фирмы «Гуччи» – от Рафаэллы, а к нему галстук и красиво переплетенный в старую кожу томик стихов, о котором он упоминал месяцем раньше.
– Боже, подруга, ты с ума сошла! – Но его аханье прервали визги Аманды, распаковавшей предназначенные ей подарки.
Но тут настала очередь Рафаэллы. Она получила флакончик духов от Аманды, хорошенький шарфик – от Шарлотты Брэндон, чем была весьма тронута, а также плоскую коробочку, которую Алекс вручил ей с таинственной улыбкой и поцелуем.
– Давай-ка открывай.
– Боюсь, – шепнула она, руки ее, заметил он, дрожали, когда она сняла обертку и увидела темно-зеленую бархатную коробочку.
Внутри та была выстлана кремовым атласом, в котором угнездился гладкий круглый черный оникс, вместе со слоновой костью, обрамленный золотом. Она сразу поняла, что это браслет, а к нему прилагаются, составляя ансамбль, серьги и красивый перстень из оникса и слоновой кости. Она надела весь набор и застыла перед зеркалом. Все подошло отменно, включая черно-белый перстень.
– Алекс, это ты с ума сошел! Как ты решился? – Но вещи были очаровательные, как тут упрекнешь за дороговизну подарка.
