— Нет. Я не сомневаюсь, что все они убиты по его приказу, но меня он спас. Так что на суде, если понадобится, я выступлю на его стороне.
Джордж с ужасом глядел на меня, но тут раздался голос у двери.
— И я, кстати, тоже.
Джордж резко развернулся.
— Что?!
Дилан захлопнул дверь и шагнул к кровати.
— Она сказала чистую правду. Стивен был тем, кто помогал нам сражаться против Лидии, и он спас вчера вашего сына и дочь. Хотя… мог бы просто взорвать склад, — Дилан сделал паузу. — Как тогда, например.
Я вспомнила, как нам с Джаредом чудом удалось избежать смерти, и меня передернуло.
— Вы верите бандиту? — воскликнул Джордж, переводя взгляд с меня на Дилана. Мы оба кивнули.
— Но сейчас вопрос в том, верите ли вы нам? — резонно заметил Дилан, давая Джорджу пищу для размышлений. — А сейчас позвольте, я отведу Джессику к Джареду. Он зовет ее, и врач разрешил им встретиться на три минуты.
Надежда встрепенулась во мне, и Дилан мне подмигнул. Он взял меня под локоть, поддерживая, и вывел из палаты. Мы прошли три двери, когда он постучал в четвертую. Оттуда тут же выглянула медсестра. Смерив нас обвинительным взглядом, она отступила в сторону, строго напомнив временной лимит. Дилан подтолкнул меня к входу в палату.
— Три минуты, Джессика, — в сотый раз напомнил он мне, и я вошла.
Джаред в отличие от меня лежал на спине. Его грудь, сплошь покрытая бинтами, равномерно вздымалась, а лицо было почти полностью закрыта пластырями. Я как можно быстрее подковыляла к кровати, и его глаза тут же нашли мои.
— Джесс, — выдохнул он и попытался приподняться. Его лицо исказила гримаса боли, и я поспешила уложить его обратно на подушку, указательным пальцем толкнув в руку. Наши пальцы переплелись, и я уселась на краешек кровати.
— У нас две минуты, — сообщила я, и уголки его губ на секунду приподнялись.
— Мне об этом любезно твердили около четверти часа, — проговорил он, не отрывая взгляда от моего лица. — Мне так жаль, что я втянул тебя во все это…
— Тш-ш, — я слабо сжала его ладонь. — Ты не виноват.
— Я отталкивал тебя все это время, только чтобы они ничего не узнали… — он умоляюще смотрел на меня. — Прости меня, Джессика. Они не должны были…
— Замолчи сейчас же, — оборвала его я. Мне было больно слышать его надломленный голос. — Не трать оставшуюся минуту на ненужные объяснения.
Джаред попытался улыбнуться, но опухшие губы не позволили ему это сделать. Медсестра ворвалась в палату, требуя моего немедленного удаления. Наклонившись, я нашла здоровое место на лбу Джареда и быстро его туда поцеловала.
— Я рада, что ты очнулся. Выздоравливай поскорее.
Наши пальцы разомкнулись в самый последний момент. Улыбнувшись, я вышла из палаты.
* * *
Месяц спустя почти все мои знакомые и друзья отправились в колледж. Мои мысли последний год крутились лишь о безопасности моей семьи, но никак не о высшем образовании. Да, непохвально, конечно. Но разве у меня был выбор?
Я спускалась по лестнице в кухню, где меня попросили встретиться Меган и Джордж. Когда я вошла, родители уже были там, как и незнакомый мужчина лет сорока в строгом деловом костюме.
— Здравствуйте, мисс Марс, — поприветствовал он меня, и я пораженно уставилась на него.
— Доброе утро, — неуверенно протянула я, присаживаясь за стол.
— Я профессор Бенсон. Из одного довольно известного колледжа Оклахомы, — он нервно поправил галстук и достал бумаги из своего портфеля. — Я здесь, чтобы предложить Вам обучение в нашем колледже.
— Что? — я непонимающе взглянула на родителей, и Меган ободряюще мне улыбнулась.
— В связи с определенными обстоятельствами, — Бенсон бросил взгляд на Джорджа. — Мы допускаем Ваше поступление вне правил. Мистер Хэйнс прислал нам Ваше заявление и текущую аттестацию. Мы навели о Вас справки и были вполне удовлетворены результатом. Нам нужны такие студенты. Так что… — он пододвинул ко мне стопку бумаг. — У Вас есть время до десятого сентября, чтобы обдумать наше предложение. А теперь, — он поднялся на ноги, и все последовали его примеру. — Я желаю вам удачного дня.
— До свидания, — попрощалась я, зачарованно глядя ему вслед.
В кухне остались только мы с Меган.
— Мы решили, что тебе нужно подумать о своем будущем, — женщина обняла меня за плечи. — Джордж учился вместе с Бенсоном когда-то и сумел договориться с ним о твоем поступлении. Ведь набор уже закрыт.
Мои пальцы перелистывали страницы контракта. Я буду учиться в колледже. Да, мои оценки в школе никогда не были высшими, но только потому что, попав в приют, я забыла про высшее образование, понимая, что у меня все равно не будет средств его оплачивать.
— Спасибо, спасибо, спасибо! — расцеловав мать в обе щеки, я чуть не пустилась в пляс по комнате. Я не надеялась на такую возможность, а тут она пришла мне в руки. — Я пойду, расскажу Джареду!
— Беги! — смеясь, проговорила Меган, и я буквально вылетела из магазина на улицу. Там, обняв и поцеловав Джорджа, я отправилась к дому, путь к которому могла найти с закрытыми глазами.
Когда Джаред в наспех натянутых джинсах, только вылезший из постели, открыл мне дверь, я прошествовала мимо него в прихожую, а потом и в его комнату, тараторя о солнечной погоде.
— Сегодня воскресенье, Джесс! — застонав, Джаред повалился спиной на кровать, закрывая лицо подушкой, и пробурчал. — Девять утра. Все спят.
— Не все, — возразила я, выхватывая подушку из его рук. Он не сдвинулся с места, спрятав лицо в ладони. Недолго думая, я залезла на него и положила ладони на идеальный живот. Он задержал дыхание, и его руки тут же обвились вокруг моих запястий.
— Что ты делаешь? — спросил Джаред, разводя мои руки в стороны так, чтобы они оказались на покрывале по обе стороны от его тела.
— Пытаюсь привлечь твое внимание, — проворчала я и непроизвольно ахнула, когда он резко сел, оказавшись в сантиметре от моего лица.
— Тебе это удалось, — усмехнувшись, произнес он, и его губы скользнули от моего подбородка к правой ключице. — Так что ты хотела сказать?
— Я… я… — его рот сместился ниже, что ужасно отвлекало, поэтому я с большой неохотой отодвинулась. — Я иду в колледж.
— М-м, — Джаред попытался снова меня поцеловать, на это раз в губы, но я, выхватив руку из его захвата, закрыла ему рот.
— Ты, я смотрю, совсем не удивлен, — недовольно констатировала я и тут до меня дошло. — Это была твоя идея!
По улыбке, расплывшейся под моей ладонью, я поняла, что попала в точку.
— Когда ты собирался мне сказать? — внезапно разозлившись, я встала, сбрасывая с себя его руки, когда он попытался меня остановить.
