Тейт протянул ей руку. Ответное рукопожатие было довольно нервозным.
– Надеюсь, он рассказывал только хорошее. – Тейт улыбнулся во весь рот, а Макс закатил глаза.
– Конечно. Только хорошее, – засмеялась Грейс.
Тейт вопросительно посмотрел на Макса.
– Познакомься, Тейт. Это Грейс, моя неизменная партнерша по бегу.
– Партнерша по бегу? – переспросил Тейт с такой интонацией, что Максу стало неловко перед Грейс.
«Думай что хочешь, умник».
– Да, – подтвердила Грейс. – Ваш приезд нарушил священную традицию, – игриво добавила она.
Она сегодня была в прекрасном настроении. У Макса на глазах Тейт подпал под ее чары.
– Может, вы позволите угостить вас кофе? – предложил Тейт. – В качестве компенсации за нарушение священной традиции.
Макс не знал, как себя вести. Он прочищал горло, сжимал и разжимал пальцы. Потом скрестил руки на груди и вперился в окно. Он не знал, куда смотреть, пока его попечитель пытался обхаживать Грейс.
– Спасибо, мне достаточно одной чашки, – ответила Грейс, отхлебывая кофе.
Макс любовался ее отражением в окне. Грейс улыбалась, но с оттенком робости. Макс не собирался вмешиваться… пока ситуация этого не потребует. И потом, что бы Тейт ни болтал, его можно не опасаться. В краску он вогнать может, но не более того.
– Макс, вы могли бы подойти к хижине у речки? – вдруг спросила Грейс. – Мне сейчас на работу, но к половине четвертого я освобожусь. Придете?
Пальцы Грейс беспокойно теребили бумажную салфетку.
– Что-то случилось? – осторожно спросил Макс.
– Ничего особенного. Мне просто нужна ваша помощь.
– Обязательно приду.
Грейс улыбнулась и сразу почувствовала себя спокойнее.
Она быстро расправилась с маффином и почти залпом проглотила кофе.
– Мне пора. Была рада познакомиться с вами, Тейт.
– Взаимно, – галантно улыбнулся Тейт.
Он проводил ее взглядом до самой двери, а потом смотрел в окно, пока Грейс не скрылась из виду.
Макс ждал, затаив дыхание.
Тейт заказал еще чашку кофе.
– Ну и ну, – укоризненно посмотрел он на Макса. – Кто она такая? И почему ты никогда не рассказывал мне о ней? Только не надо дурить мне голову сказками о партнерше по бегу. Я же видел, как она смотрела на тебя. Она тебя вовсю хочет, и если ты до сих пор не уразумел столь простой истины, я аннулирую твой сертификат на звание мужчины.
Макс невольно засмеялся:
– И совсем она меня не хочет. Ты все не так понял.
Тейт уставился на него, растопырив пальцы. Точная копия Райли.
– Мне можешь не рассказывать. Она разве что не облизывала тебя глазами. Я только одного не пойму: почему тебя это не заводит?
– Честно говоря, я ждал, что ты начнешь меня отговаривать от близости с женщинами.
– Ты меня ни с кем не перепутал? – Тейт даже обиделся. – С какой стати мне тебя отговаривать?
– У вас… в смысле, у психотерапевтов есть свои соображения на этот счет. Дескать, отношения чреваты эмоциональными срывами, а те… дальше сам понимаешь. Разве не так?
Тейт изумленно заморгал:
– Что касается отношений – да. Но при чем тут отношения? Секс и отношения – вещи разные.
– Мы с ней друзья, – признался Макс, запуская пальцы в волосы.
– Просто друзья? – не поверил Тейт.
– Не просто, – ответил Макс, глядя в пустую чашку. – Но друзья.
Тейт шумно выдохнул и схватился за трость:
– Вот что. Давай закажем еще по чашке кофе и по их обалденному маффину. – Он встал. – А потом ты мне все расскажешь.
Макса ждало затяжное утро.
* * *
В половине четвертого Макс уже был возле каменной хижины. Погода выдалась отменная. На небе – ни облачка. Легкий ветер пах близким летом. Грейс стояла возле речки, прильнув к видоискателю «Никона», и снимала воду. На ней была короткая джинсовая юбка, белая майка, которая делала ее кожу темнее, и вьетнамки. Волосы, не забранные в конский хвост, черными локонами обрамляли лицо. Вид у Грейс был чертовски сексапильный.
Макс намеренно пошуршал травой, чтобы Грейс не испугалась его внезапного появления. Она подняла голову и улыбнулась. Это была улыбка счастливой женщины. Неужели она действительно его хочет? Их влечение было взаимным. Вряд ли Грейс предложила бы секс человеку, который ей неприятен. Макс снял темные очки и мысленно остудил свой пыл. Хватит с него терзающих мыслей. «Остынь, парень», – велел он себе.
– Ну вот и вы, – сказала она.
– Я же обещал прийти.
Она нахмурилась и, как ему показалось, даже испугалась.
– Когда я скажу, зачем вас позвала, вы, чего доброго, развернетесь и уйдете.
– Выкладывайте!
Камера повисла на ремешке. Грейс сцепила пальцы:
– На прошлой неделе я узнала от брата, что меня пригласили участвовать в художественной выставке. Там будет раздел фотографии. Выставка намечена на конец августа.
– Так это же здорово! – улыбнулся Макс. – Рад за вас.
– Я тоже рада. – Грейс почему-то покраснела. – Это впервые с тех пор… Я жутко нервничаю. Брат подключил кое-кого из своих друзей, потому меня туда и пригласили… Мне там выделяют огромное пространство, но с этим я справлюсь.
– Тогда что вас волнует? И в чем заключается моя помощь?
– Я подумала. Может… вы позволите сделать несколько снимков с вашим участием?
Макс уже собрался возразить, что ему такой популярности не надо. Выставка выставкой, но незачем его физиономии красоваться на стене вашингтонской галереи.
– Я говорю не о портретах, – поспешила успокоить его Грейс. – Вашего лица на снимках не будет. Никто не узнает, что это вы. Я хочу сфотографировать… части вашего тела.
– Значит, части моего тела, – пробормотал Макс, упирая руки в бока.
Какое странное словосочетание.
– Ну да. Например, ваши руки. – Грейс потянулась к нему, но ее рука застыла в нескольких дюймах. – Или торс.
Ее лицо вновь стало напряженным, как утром в кафе.
Это был совсем другой уровень, пусть и дружеский, но более интимный. Макс не знал, готов ли он и хочет ли переходить на этот уровень. Не успев толком подумать, он шагнул вперед. Ладонь Грейс замерла у него на груди чуть выше сердца. Жар ее кожи ощущался даже сквозь ткань футболки. Грейс слегка вскрикнула. Ее большие глаза встретились с его глазами. На него смотрели два великолепных блестящих изумруда.
– Трогайте меня, не бойтесь, – тихо сказал Макс. – Смелее. Меня вам нечего бояться.
Грейс нервно сглотнула, но руку не отдернула. Наоборот, ее пальцы еще сильнее вдавились ему в грудь. На лице появилась решительность.
– А я и не боюсь, – прошептала она. – И еще мне бы хотелось… сфотографировать часть вашего лица.
Подбородок Макса оказался зажатым между ее большим и указательным пальцем. Грейс поворачивала его голову, ища ракурс.
